永嘉元年，上党郡武乡。
秋风萧瑟，寒气侵人！
并州大降严霜，冬小麦苗全部枯萎。到了仲夏，连降大雨，淹没了平地和村落。秋天，飓风来袭，吹塌房屋，摧毁了并州田野里的荞麦。难民们连遭天灾，没有食物，只有两个选择：要么饿死，要么逃亡外地。百姓却命运凄惨，他们饱受灾害摧残，哀鸿遍野，饿殍满道。
三晋嗷嗷，民不聊生，草木既尽，剥及树皮夜窃成群，兼以昼劫，道馑相望，村空无烟，坐而待毙者十八万人。
全国各地叛乱蜂起，群雄努力征兵拥兵自重。石勒先去造访宁驱，又碰上当时官府正在抓捕壮丁，有匈奴血统虎背熊腰的石勒，那可是上佳兵源。原本在两汉魏晋，有正常国民人权的“胡人”，这时候首先被当成奴隶一样可以抓捕跟贩卖。
一抹残阳，斜照在黄尘满目的官道上，显得那么无力、凄凉。枯黄的草原连接着远林，远林连接着天边。在草原与远林之间，隐约露出一个庄堡的轮廓。
两骑扬着滚滚黄尘，从官道的另一端，飞驰而来。
一声吆喝，夹着唏烯聿聿的马嘶，马儿刹住了，这时可以看清马上是两名武师模样的人，年纪约在四十之间。
其中一个紫棠脸的朝道旁草丛一指，道：“老杨，你看那是什么东西？”
另一个白净面皮的应道：“管它是什么，赶路吧！”
“瞧瞧看！”
“老王，你总是爱管闲事……”
姓杨的口里说着，人已下了马背，把僵绳交在那姓王的手里，纵身弹了过去，低头一看，立即折回。
姓王的道：“怎样？”
姓杨的朝地上吐了一泡口水，道：“晦气，是具尸体！”
“死人？”
“难道还会是活的……”
“什么样的人？”
“一个十多岁的小子，裹在草席里。”
“八成是被人抛弃的……”
“也许是路倒。”
姓王的下了马，道：“我来看看！”
姓杨的接过马缰道：“省了吧！”
姓王的走了过去，只见一张破草席，裹着一个人，仅露出头出，当下皱了皱眉头，用脚踢开草席，“呀！他不由自主地惊呼了一声，这尸体遍身血污，一看便知是生前遭了毒打，绽开的肉还渗着血水，想来被抛的时间还不长。
死者年约十六七，一付俊相，只是十分憔悴。“嗯……”死者手脚抽动了数下，张开失神的眼，随即又闭上。姓王的回头大声道：“老杨，还没断气！”
姓杨的牵着马走了过来，道：“还没死？”
“还有气，刚才还哼出声来！”
“我看也差不多了！”
“救人一命，胜造七级浮屠……”
“慢着！”
“怎样！”
“做好事到别处去”
“什么意思？”
“老王，你知道这里是什么地方？”
“啊，这……，
姓王的面上变了色。
“这小子十有八九是东瀛公府内抛出来的，你惹不起吧？”姓杨的大惊失色，沉吟了一阵。
姓王的抬头遥遥一望那草原尽处的庄堡，变颜失色地道：“我们走！”
两人如逢鬼魅似的，匆匆上马奔去。
夕阳的颜色，变成了血红，西风更紧了。
草席里的少年，费力地撑开眼皮，似乎他还不愿死，对这世界还有几分留恋，干裂的口唇，连连翕动，终于吐出了细如蚊蚋的声音：“我……不想死，我不想死……啊！”
但，此刻，谁听到他绝望的呼喊？死神已紧紧抓住了他，他只剩下微微一息，夕阳落下了。还有余晖，而他，死得像草丛中的一条虫。
“水……水……”
微弱的声音，连他自己也听不到，眼皮重新合上。
夕阳吐出了最后一丝光晕，剩下了天边一抹残红，草原笼起了瞑气。远远，传来了凄厉的狼嚎。
野狼，将是他唯一的收尸者。
他又一次呼喊出对命运的抗争：“我……不要死啊！”
然而，他觉得身上开始发寒，头脑逐渐昏乱，意志也呈涣散，他知道，时间快到了，人生最终的一刻已将来临，小小年纪，便走到了生命的尽头。
除了心脏，躯体倒没什么痛苦、虽是寸骨寸伤，但全麻木了。
明天日出，此地会剩下几根骨头，也许连骨头也不剩，饿狼把他彻底地安葬。
迷朦中，他感觉有东西移近，他用力把僵化了的眼皮睁开了细细的一条缝，他看到两星绿色的灯火，接着，又半加了一对。
即将完全丧失的意识，尚能辨出收尸者业已在身边等候，一种与生俱来的求生的本能，产生了力量，他清醒了许多，然而这只有使他更痛苦，面对死亡的痛苦。
一声夺人心魄的闷嚎，一个庞然巨物，摸上身来。
“完了，一切就此结束了！”
他紧紧合上眼。
两声惨嚎，似要撕裂夜空，接着是重物坠地的声音。耳畔，响起一个苍劲的声音：
“唉！可怜，是谁作的孽？”
是人声，我没死！这意念又产生了一种不可思议的力量，他再次睁开了眼，但看不清楚，视觉中只是一个黑影。苍劲的声音再起：“小子，你还能说话么？”
他努力振动嘴唇，但发不出声音。
他心里有一个声音在大叫：“救救我，救救我，不要离我而去，我要活下去……”
他感觉有一双温热的手，在他身上抚摸点按，指触之处，舒泰无比，逐渐僵冷的身躯又慢慢恢复了温暖，元气也渐告复生。
他闭紧眼睛，任由对方施为。
钓莫一盏茶工夫，对方住了手。“小子，试着说话？”
他睁开眼，在微弱的天光下，隐约看出对方是个花甲左右的老者，须发不分，变成了一个毛茸茸的怪头，最显目的是，那双精光灼灼的眸子。
“老丈，您……救了我的命……”
“救得了救不了目前还不知道。”
“是……但小的总算没有……被野狼吞食！”
“一步之差，你小子便没命了，你叫什么名字？”
“小的叫石勒！”
“那里人？”
“这……小的说不上来，小的……寄人篱下……”
“你吐语不俗，念过书？”
“是的！”
怎会变成这等模样？”
“唉，老丈……一言难尽，小的生来就不曾被当作人看待……”
“你……是附近人还是……”
“是从并州逃荒逃亡中的胡人。”
“也许不该救你……”
“老丈是怕……”
“怕个鬼，朝廷诸王中没有半个好人。”
石勒幽幽地道：“是的，老丈说得对，否则就不曾被人暗中称作‘阎罗殿’了！”
“你算是阎王座下的小鬼……”
“老大，小的还没资格当小鬼，只是众小鬼之下的可怜鬼罢了！”
“哈哈，有意思！”
“请问老丈的称呼？”
“这不必告诉你了！”
石勒轻轻叹了口气，以手撑地，居然能坐了起来，但由于知觉回复，身上的伤，又开始割肤刺骨的剧痛，但他咬牙忍住了，豆大的汗珠，滚滚而下，面色变成了青紫，憔悴不堪的面容，因痛楚而抽扭得变了形。
“小子，很痛吧？”
“是的！”
“你很能熬！”
石勒凄苦地道：“小的自幼熬惯了！”
“现在老夫给你贴止痛药，你自己上路吧！”
“老丈可肯带小的……”
“老夫对‘东瀛公府’的人，恨如切骨，你不必多讲了！”
石勒咬牙闭上了口，他没有再求，他自幼养成了死不讨饶的倔强个性，可以说他是在狼群中长大的，没有被折磨死，是命大。
老人自怀中掏出一个小瓷瓶，送与石勒。道：“内服一半，其余的撒在伤口！”
石勒双手接过道：“小的再次请问老丈名号？”
老人一瞪眼道：“你小子有点缠人……！”
“小的不能不记住救命恩人！”
“你要报恩？”
“那是理所当然，焉有受恩不报之理……”
“哈哈哈哈，是句人话。不过老夫不稀罕。”
并州发生饥荒，社会动荡不安，石勒与一同做佃客的胡人逃亡走散，就从雁门回来投奔宁驱。北泽都尉刘监想要捆他去卖掉，宁驱将石勒藏起来才免于难。
石勒偷偷地投奔了纳降都尉李川，途中遇见郭敬，流着泪叩头诉说饥饿和寒冷。郭敬禁不住流泪，将所带的货物卖掉，给他买东西吃，并将一些衣服送给他。
石勒对郭敬说：“现在大闹饥荒，不能老这样守着穷困。众胡人饿得非常厉害，应该引诱他们到冀州去求食，乘机将他们抓起来卖掉，这样，就可以两全其美。”郭敬非常赞同。
当时，正碰上建威将军阎粹劝说并州刺史、东嬴公司马腾抓胡人到山东出卖以充军饷。
说完，弹身而逝，没多说半句话。
石勒只有付之一声苦笑，随即拔开瓶塞，往手心一倒，是一种白色药末，嗅了嗅，什么味也没有，当下遵老人之嘱，倒了一半在口里，其余的，慢慢撒在伤处，但他是遍体鳞伤。
几乎没有一寸好肉，只敷了前身手眼所及之处，便告辞了。
但这药末十分神效，只片刻工夫，痛楚已消失了十之八九。
老人救了自己，却不留名而离去，这的确是件憾事。
无垠的草原连接着远山，一条坦荡的黄土大道，笔直穿过草原的心脏，把草原一分为二，赤日炎炎之下，黄土大道似乎已被晒得瘫痪了。
大道尽头，靠山脚的地方，是一座大庄院，古柏围环，浓荫中，隐约露出宏伟的庄门，极具气派，临近些，便可看到庄院门楼上高悬的三个斗大金字“建威府”，庄如其名，真像一头猛虎蹲踞山麓，傲视草原。
这时，过午不久，一个雄姿英发的少年武士，挺立在庄门前，凝视着紧闭的庄门，面上笼着一层浓浓的杀气，令人看了不寒而栗。
“难道庄里人都死绝了？”那少年自语了一声，扬手，曲指，隔空弹去。
“锵！”庄门上的大铁环，发出震耳的巨响，余音回荡不绝。
一阵响动之后，沉重的庄门拉开了半扇，两名雄赳赳的庄丁，冲出庄门，正待开口喝问，当四道目光接触到少年武士冷厉带煞的目芒时，不由机伶伶各打了一个冷颤。
两名庄丁定了定神，其中之一沉声道：“朋友驾临敝庄，有何贵干？”
少年武士冷冰冰地道：“找你们将军阎粹？！”
两庄丁脸色一变，另一个道：“朋友说话客气些，那是我们将军。”
“这已经相当够客气了！”“哼！”
“你鬼哼什么，快去通报。”
“可有拜帖？”
“用不着！”
“朋友的名号？”
“你两个还不配问。”两庄丁登时怒火直冒，齐声喝道：“朋友，将军可不是你撒野的地方！”
少年武士脚步一挪，寒声道：“是你们去通报阎粹，还是在下自己进去？”
两庄丁互望看了一眼，双双前迫，其中一个暴喝道：“不长眼的小子，你……”
“啪”的一声，那开口的庄丁倒跄了四五步，半边脸现出五个清晰的指头印，登时肿得老高，痛得他龇牙咧嘴。
少年武士似乎仍站在原地没动，这一嘴巴，不知是怎么出手打的。
另一个庄丁怔了怔，转身便往里跑。那被打的手抚首脸，呆在当场。少年武士冷冷地道：“你再敢出言不逊，我要你永远开不了口！”
步履之声传处，庄门大开，四名武士仗剑而出，朝两旁一站，紧接着，一个半百年纪黑衣老者大步而出，锐厉如鹰鸷的目芒在少年武士面上打量许久，略微抱拳，沉着脸道：“老夫本庄总管，请问朋友来路？”
石勒等了一会儿，才凝神聚气，徐步向那幢大宅院走去，栅门深闭，里面灯火辉煌，似乎很热闹，隔着墙透出了香气，石勒又等了一会儿，才举起脚，顿的一声，把那两扇木柱的栅门踢开了。
举步直闯而入有两个女子正捧着食盒，端了菜肴，由侧面的小屋中出来，大概是为正堂的客人送菜去，正好碰上石勒破门而入，吓得惊叫出声，把手中的食盒也抛掉了，一片叮当，屋中立时涌出了一大批人。
阎粹恶笑笑道：“杀！杀了这匹夫。”
石勒冷冷地看了他一眼道：“石勒虽未受过正宗的击技传授，但是也未必会怕你们这种狐假虎威的豪门走狗。”
这句话骂得太见骨了，连阎粹都勃然变色，那名武土更是怒不可遏，冲前狠狠一刀劈下，石勒侧身让过了，那武士却得寸进尺，横地一刀撩来，出手凶狠无比。
石勒依然移步退后避开道：“我们并无深仇人恨，你何必一定要拚死拚活呢？难道你们练了武功，就为了欺负人用的吗？”
那武士连击不中已经大是不耐，运刀如风，将石勒逼得团团直转，一连七八刀俱以径寸之差，被石勒闪过，阎粹看得一皱眉道：“下来吧，胜负已分，人家连一招都没有回，你却精招尽出，难道还不够丢脸吗？”
这武士那里肯听，挥刀更急，恨不得将石勒一刀斩成数段，才扳得回面子，当然，他能为豪门所录用，也非不学无术之辈，刀法之劲力，腕力之深沉，亦非一般庸手可比。
石勒连番闪让，也颇为吃力，忍无可忍之下，举起手中的长剑，连着剑鞘，当头就是一击，蹈虚而入，又准又稳，那武士只吭得一声，抛刀扑地，昏厥过去。
石勒默然不答，那另外的三名武士见同伴受挫，不但颜面无光，也兴起了同仇敌忾之心，不约而同地发出了一声呼喝，刀剑齐发，涌向石勒而来，石勒用连鞘的长剑架住了，突然说道：“你们下去和阎粹陪葬吧！”
就是这刹那间的空隙，石勒的身子如风一般的卷进，单拳直捣，疾逾闪电，阎粹才看见一个影子，石勒的拳头已击中了他的胸膛，咚的一声，直打得他飞跌出去，石勒迅速跟进一脚踩住他的剑，一脚踏在他的胸膛上。
阎粹口中喷出一口鲜血，目光如炬，盯着他的敌人厉声道：“东瀛公不会放过你的。”