苏凌心中虽惊涛骇浪，表面上却迅速浮现出无比钦佩和敬仰的神情。

    他朝着丁士桢郑重地拱了拱手，语气诚挚地感叹道：“丁尚书......真乃国之栋梁，臣之楷模！清廉如水，忧国忧民至此！晚辈......今日真是受教了！怪不得天下百姓皆传颂尚书大人清名，今日一见，方知盛名之下无虚士！晚辈佩服之至！”

    丁士桢连忙摆手，脸上露出一副十分谦逊、甚至有些“不好意思”的神情，连连道：“苏大人言重了，言重了！老夫不过是尽了为人臣子的本分，做了些分内之事，实在当不起如此盛誉。我掌管户部，终日与钱粮打交道，深知一丝一缕、一毫一厘皆来之不易，皆是民脂民膏，岂敢不倍加珍惜，岂敢不谨慎用之？”

    正当两人一个极力夸赞，一个连连谦逊之时，一名看起来五十岁上下、穿着粗布衣裙、打扮得干净利落的仆妇，低着头，用托盘端了两杯茶进来，默默地放在两人身旁的茶几上，然后又无声地退了出去。

    苏凌端起茶卮，入手是粗糙的陶杯质感，绝非名瓷。

    他揭开杯盖，一股极其普通的、甚至带着些粗粝气息的茶味扑面而来，绝非什么名贵品种。

    苏凌轻轻呷了一口，一股浓重的苦涩滋味瞬间在口腔中蔓延开来，茶叶显然是最次等的那种，或许连茶叶都算不上，只是些茶梗老叶。

    这茶的滋味，与他之前在聚贤楼喝到的琼浆玉液，简直是天壤之别！

    苏凌端着茶卮，动作几不可察地顿了一下。

    他缓缓放下茶卮，脸上的钦佩之色似乎更浓了，但内心深处那刚刚被动摇的疑虑，却又如同被这苦涩的茶水浇灌了一般，重新顽强地探出了头。

    清廉到连待客的茶叶都如此粗劣？这......这究竟是清廉到了骨子里，还是......表演得过了头？

    若真是清廉，为何又与孔鹤臣之流同席而坐，而且相处得十分融洽呢？

    丁士桢啊丁士桢，你到底是人是鬼？

    厅堂之内，烛火摇曳，映照着一老一少两张面孔。

    一张写满了忧国忧民的沧桑与正直，一张则充满了“真挚”的敬佩与探求。

    空气里，除了那淡淡的潮湿霉味，似乎还弥漫起一股更加复杂难辨的、名为“猜疑”的气息。

    茶罢搁盏，粗糙的陶杯与花梨木茶几接触，发出轻微的“磕嗒”声，在这过分安静且简朴的正厅里显得格外清晰。

    苏凌一时不知该如何开口，是继续虚与委蛇地夸赞对方清廉，还是单刀直入询问对方深夜相邀的真实目的？

    他选择暂不言语，只是目光平静地看着丁士桢，等待对方先出招。

    果然，丁士桢将手中的茶卮轻轻放回桌上，抬起眼，那双看似温和实则精明的眼睛直视苏凌，仿佛能看透他心中的疑虑。他脸上露出一抹无奈的、带着些许苦涩的笑容，缓缓开口道：“苏黜置使......此刻心中，是否对丁某此番冒昧相邀，倍感疑惑，甚至......暗自警惕？”

    苏凌见对方竟如此直接地挑明，微微挑眉，索性也不再绕弯子，迎着对方的目光，坦然点头，语气平淡却带着一丝不易察觉的锐利。

    “丁尚书明鉴。晚辈与尚书大人今日虽是第二次见面，但终究份属同僚，而非故交。宴席方散，尚书大人便独自于暗巷相候，邀晚辈至府上......这般举动，确非常理。晚辈心中若说毫无疑虑，只怕尚书大人也不会相信吧？”

    丁士桢闻言，并未着恼，反而像是早已料到般，深深地叹了口气。

    那叹息声中充满了无尽的疲惫和一种难以言喻的沉重。他脸上的神情变得愈发郑重，甚至带着几分推心置腹的恳切道：“苏大人快人快语，丁某佩服。不瞒苏大人，丁某此举，实是......迫不得已啊。”

    他稍稍向前倾了倾身体，压低了声音，仿佛害怕隔墙有耳。“苏大人初来京都，或许不知。这京都之地，看似花团锦簇，繁华似锦，实则是世家林立，豪门贵勋盘根错节，水深似海，暗流汹涌！丁某在此为官数十载，深知其中厉害关系。往往一句话，一个眼神，落在不同人眼中，便能衍生出无数种解读，引来无穷后患。有些话，在聚贤楼那种地方，是万万不能说的；有些事，在人前是绝不能做的......”

    他目光恳切地看着苏凌，语气极为真诚：“唯有将苏大人请至丁某这简陋的寒舍，确保四周无耳，丁某才敢......才敢稍稍敞开心扉，与大人说几句或许不合时宜，但确是丁某肺腑之中的实在话啊。”

    苏凌静静地听着，面上不动声色，心中却冷笑连连。

    迫不得已？肺腑之言？这开场白倒是说得漂亮，接下来怕是就要开始诉苦或者表忠心了罢？

    他自然不会轻易被对方这番说辞打动，只是淡淡一笑，语气带着几分年轻人特有的、看似天真的质疑。

    “哦？是么？可晚辈觉得，此地乃是天子脚下，首善之地，自有王法纲纪维系。丁尚书方才所言，是否......有些过于危言耸听了？”

    丁士桢见苏凌并不接招，反而将话题引向“王法纲纪”，眼中闪过一丝极快的失望，但很快又被更深的无奈取代。

    他重重一叹，仿佛苏凌的不信任让他很是受伤。

    “唉......苏大人不信丁某，也在丁某意料之中。毕竟......丁某此举确实唐突。但无论如何，有一句话，丁某必须再次强调——丁某对苏大人，绝无半分恶意！此番相邀，或许方式欠妥，但初衷，确是希望能与大人坦诚相见。”

    说到这里，丁士桢忽然身体前倾，朝着苏凌的方向凑近了些，刻意地将声音压得更低，几乎如同耳语，脸上的表情也变得无比严肃。

    他一字一顿道：“苏黜置使奉天子圣旨与丞相钧旨，巡察京畿道，整肃吏治......若丁某所料不差，大人此番回京，那首要的、最核心的目标......恐怕就是丁某所执掌的——户部吧？”

    此言一出，如同平地惊雷！

    虽然双方心照不宣，但如此直白地、毫无遮掩地将这层窗户纸捅破，还是让苏凌心中猛地一凛！

    好个丁士桢！竟如此单刀直入！他是想以退为进，还是想试探我的底线？

    苏凌瞳孔微缩，但脸上却依旧保持着惊人的平静。

    他既未承认，也未否认，只是目光深邃地回视着丁士桢，沉默了片刻。

    苏凌的嘴角勾起一抹淡淡的、带着些许玩味的弧度，平静地反问道：“哦？丁尚书何出此言？既然尚书大人如此坦诚，那晚辈倒也想请教一二——您为何会觉得，我苏凌此番察查京畿，首要的目标......就一定是您的户部呢？”

    他微微一顿，语气加重，带着一种不容回避的锐利，“或者说，在丁尚书您自己看来，您和您的户部......究竟有何种特别之处，值得我苏凌......必须将其列为首要之目标呢？”

    丁士桢似乎早已料到苏凌会有此一问，他并未立刻回答，而是再次深深叹了口气，身体向后靠回椅背，脸上浮现出一种混合了无奈、委屈与一丝“赤诚”的复杂神情。

    他伸出手指，轻轻敲击着桌面，仿佛在斟酌词句，半晌才缓缓开口，声音沉痛。

    “苏大人问得好......为何是户部？其实......原因并不复杂，甚至可说是显而易见。”

    他抬起头，目光恳切地看着苏凌又道：“只因我户部，执掌天下钱粮税赋、国库出入、户籍田亩......可以说，国之命脉，尽系于此。每一项政策的施行，每一次灾荒的赈济，乃至军需粮饷的调配，最终都要落到钱粮二字上，都要经由我户部之手。”

    丁士桢顿了顿，语气变得更加“推心置腹”。

    “正因为干系重大，所以户部历来便是各方目光聚焦之地，是是非非也最多。账目繁杂，经手人员众多，纵然丁某日夜惕励，严加管束，也难保底下人不会出些纰漏，或者......在某些账目数字上，与其它衙门有所出入，未能完全吻合......这些，都极易授人以柄啊。”

    他摊了摊手，一副“我全然为公”的模样道：“苏大人奉旨察查，自然要从最关键、最核心、也最容易出问题的衙门着手。而纵观京畿各衙，还有比户部更符合这几点的地方吗？此其一也。”

    “其二，”他继续道，表情愈发“诚恳”，“丁某身为户部主官，深知自身责任重大，更应主动避嫌，以身作则，配合大人的察查工作。若是连户部都经不起查，丁某还有何颜面立于朝堂？又有何资格要求其他衙门配合大人？因此，于公于私，丁某都认为，大人的首要目标，必是户部无疑。丁某......对此早有准备，也定当倾力配合，绝无半分隐瞒！”

    这一番话，说得可谓是冠冕堂皇，滴水不漏。既强调了户部的重要性，又主动承认可能存在“纰漏”和“出入”，还表达了“倾力配合”的态度。

    若换了个不知内情、或者心思稍浅之人，恐怕真要被丁士桢这番“深明大义”、“主动请查”的姿态所打动，甚至心生好感。

    然而，苏凌听完，脸上却没有任何动容之色，反而缓缓的、清晰地发出了一声极轻的冷笑。

    “呵......”

    这声冷笑在寂静的厅堂里显得格外刺耳。丁士桢脸上的诚恳表情瞬间僵硬了一下，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。

    苏凌抬起眼眸，目光如两道冷电，直射向丁士桢，先前那副略带敬佩和疑惑的神情早已消失不见，取而代之的是一种洞悉一切的锐利和淡淡的嘲讽。

    “丁尚书......”

    苏凌的声音平静无波，却带着一种冰冷的穿透力。

    “您方才言之凿凿，说要对苏某倾吐肺腑之言，更是强调此间谈话，安全无虞。可若您所谓的‘肺腑之言’，便是这番......冠冕堂皇、避重就轻、毫无实质的场面话......”

    苏凌微微顿了顿，每一个字都像冰珠砸在地上。

    “那恐怕，真的要让苏某......也让丁尚书您自己失望了。”

    丁士桢脸色微变，张了张嘴想解释什么：“苏大人，我......”

    苏凌却根本不给他机会，已然站起身來，居高临下地看着坐在那里的丁士桢，随意地拱了拱手，语气疏离而淡漠。

    “夜已深沉，苏某明日还有公务在身，就不多打扰丁尚书安歇了。今晚......多谢尚书大人的‘坦诚’相待和......粗茶招待。告辞。”

    说完，他根本不再看丁士桢那瞬间变得无比尴尬、青红交错的脸色，毫不犹豫地转身，衣袂飘动间，便要大步朝着厅外走去。

    眼看苏凌就要踏出这间潮湿简朴的正厅。就在此时，身后猛地传来丁士桢带着一丝急切和决然的声音。

    “苏大人！且慢......请留步！”

    苏凌身形蓦然一顿，停在门槛之前。他心中微感诧异。

    哦？竟然出言阻拦？这倒是有趣了。

    原本他以为，丁士桢今夜邀他前来，无非就是上演一出“清官诉苦”的戏码，展示一下府邸的简陋，再说些冠冕堂皇、不痛不痒的场面话，目的无非是给自己塑造一个清廉无辜的形象，顺便试探一下自己的态度。

    如今戏已唱完，自己毫不买账，拂袖而去，按常理，丁士桢目的未达成，也当自知无趣，不该再强留才对。

    可他竟然开口阻拦了？

    难道......他真还有什么意想不到的“下文”？真有什么所谓的“肺腑之言”憋着没说？

    苏凌心思电转，瞬间权衡利弊。也罢，既然他开了口，那便再听听。

    若仍是那些陈词滥调，再走不迟。若是真能吐出些不一样的东西......那这趟深夜之行，或许还真能有所收获。

    想及此处，苏凌缓缓转过身。脸上那冰冷的疏离和嘲讽已然消失不见，又重新挂上了那副略带歉意和年轻人特有的“毛躁”神情。

    他朝着丁士桢郑重地拱了拱手，语气诚恳地说道：“丁尚书恕罪！是晚辈孟浪了！晚辈年轻气盛，性子急，耐性差，方才听尚书大人言语......呃......未能体察大人深意，便一时冲动，失了礼数，还望尚书大人海涵，千万莫要与晚辈一般见识。”

    他这番“自我检讨”说得情真意切，仿佛真的为自己的“沉不住气”而感到懊恼。

    丁士桢见状，脸上僵硬尴尬的神色也缓和了不少，连忙摆手，努力挤出一丝宽厚的笑容。

    “无妨，无妨！苏大人年轻有为，性子直率些也是常情。是丁某方才言语不清，未能让苏大人明白丁某的诚意。快请坐，请坐！”

    两人心照不宣地重新落座，仿佛刚才那剑拔弩张、几乎一拍两散的一幕从未发生过。但厅堂内的气氛，却比之前更加微妙和紧绷了几分。

    丁士桢坐在那里，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着粗糙的茶卮边缘，眼神中充满了明显的挣扎和为难，嘴唇嗫嚅了几下，似乎有什么极其重要却又难以启齿的话堵在喉咙口。

    苏凌也不催促，只是安静地看着他，耐心等待。烛火摇曳，将他脸上那变幻不定的神色照得更加清晰。

    半晌，丁士桢仿佛终于下定了决心，猛地抬起头，目光直视苏凌，声音因为紧张而略显干涩。

    “苏大人......丁某......丁某想冒昧问一句......今夜在聚贤楼，孔鹤臣托丁某转交给你的那份......那份名单......此刻，可还带在大人身上？”

    苏凌心中猛地一动！

    名单？他竟然主动提起名单！而且对于孔鹤臣的称呼也直呼其名，而非孔大人......

    但苏凌面上却不动声色，甚至露出一丝理所当然的神情，拍了拍自己的胸口，点头道：“自然带着。此乃孔大人和丁尚书的一番‘美意’，更是晚辈此次察查京畿道的重要参考，晚辈岂敢怠慢？正要好生研读，依计行事呢。说起来，还要多谢二位大人鼎力相助，有了这份名单，想必晚辈接下来的差事会顺利许多。”

    他故意将“美意”和“依计行事”说得稍微重了些，暗中观察着丁士桢的反应。

    果然，丁士桢听完苏凌这番话，脸色非但没有好转，反而变得更加难看，甚至浮现出一种混合了焦虑、羞愧和某种决绝的复杂神情。

    他再次陷入了沉默，额头上甚至渗出了细密的汗珠，显然内心正在进行着激烈的斗争。

    苏凌也不催促，只是好整以暇地看着他。

    又过了好一会儿，丁士桢才仿佛用尽了全身力气，重重地、带着无比沉痛意味地叹了口气。

    他抬起头，目光变得异常沉重和郑重，声音沙哑却字字清晰地说道：“苏大人......既然话已说到这个份上，丁某......丁某也不再隐瞒了。那份名单......它......它有问题！里面......有太多的猫腻！”

    “什么？......”

    苏凌恰到好处地露出一丝惊愕，虽然这完全在他意料之中。

    丁士桢仿佛豁出去了，语速加快，语气也更加急促和肯定。“那名单上所罗列的人员、衙门，看似不少，实则......实则都是一些无关痛痒的小角色、替罪羊！要么是些无足轻重、油水稀薄的小衙门里的边缘人物，要么就是早已被排挤、甚至本身就有问题、随时可以抛出来顶罪的弃子！查与不查，于大局根本无碍！根本动不了......动不了任何真正的根基！”

    苏凌心中已是波涛翻涌！

    他竟然真的主动坦白了！这唱的是哪一出？苦肉计？还是......

    苏凌强压下心头的震动，脸上却迅速换上了一副难以置信、甚至觉得有些荒谬的表情，失笑道：“丁尚书......您......您这是在跟晚辈说笑吧？”

    “这份名单，可是孔鹤臣孔大人，当着六部同僚的面，十分郑重地交给晚辈的！他亲口所言，这是他精心挑选，可供晚辈‘初期立威’、‘做出样子’的‘无关紧要’的线索。怎么会......怎么会如尚书大人您所说得如此不堪？这......这不可能吧？孔大人何至于此？”

    他故意将孔鹤臣捧得很高，语气中充满了“信任”。

    丁士桢见苏凌不信，似乎真的急了。他身体前倾，双手都按在了桌子上，因为激动，声音都不自觉地提高了几分，带着一种近乎赌咒发誓般的郑重。

    “苏大人！丁某所言，句句属实！绝无半字虚言！那份名单，实实在在，就是一份......毫无用处、没有任何意义、甚至可以说是包藏祸心的废物！”

    “孔鹤臣他......他根本就是在糊弄你！他给你这份名单，根本就不是想帮你，而是想......而是想把你往沟里带！让你白费力气，浪费时间，最后查不出任何真正有价值的东西，无法向朝廷和丞相交代啊！”

    苏凌脸上的“笑容”彻底消失了。他缓缓坐直身体，目光变得锐利无比，死死地盯着丁士桢因为激动而微微涨红的脸，仿佛要从中分辨出真伪。

    沉默了足足有十几息的时间，雅间内静得只能听到烛火噼啪的轻微爆响和两人略显沉重的呼吸声。

    苏凌才仿佛终于消化了这个“惊人”的消息，缓缓开口，声音低沉而带着一种刻意压制的“震惊”与“愤怒”。

    “丁尚书......此话......当真？！孔鹤臣......他为何要如此做？！他为何要给我一份无用的名单？！”

    面对苏凌厉声的质问，丁士桢却如同被抽走了所有力气，颓然瘫坐在椅子上，半晌无言。

    他双眼空洞地望着前方摇曳的烛火，眼中充满了难以言喻的无奈与挣扎，额头上青筋微微凸起，显见内心正经历着极大的煎熬。他的呼吸逐渐变得粗重，胸膛起伏不定，仿佛有什么巨大的恐惧和压力扼住了他的咽喉。

    厅中死寂一片，只剩下烛火燃烧的噼啪声和丁士桢那越来越粗重的喘息声。

    忽然，丁士桢像是被什么东西狠狠刺了一下，猛地从椅子上弹了起来！

    由于动作过猛，椅子腿与地面摩擦发出刺耳的“吱嘎”声。

    在苏凌惊愕的目光注视下，丁士桢竟三步并作两步，噔噔噔地冲到苏凌面前！

    紧接着，在苏凌完全没有预料的情况下，这位堂堂户部尚书、二品大员——

    竟毫无征兆地双膝一软，“噗通”一声，直挺挺地跪倒在了苏凌的面前！

    “丁大人！您这是做什么！？”

    苏凌惊得倒吸一口冷气，猛地从椅子上站起，接连向后倒退了好几步，脸上写满了惊疑与错愕。

    “您是朝廷重臣，晚辈岂能受此大礼！使不得！万万使不得！快快请起！”

    然而，丁士桢却跪在那里，仿佛钉在了地上一般，一动不动。他抬起头，脸上早已是老泪纵横，声音因为极度的激动和恐惧而剧烈颤抖，带着浓重的哭腔和无尽的绝望。

    “苏黜置使！苏大人！求求您！求求您…救一救我！救一救丁士桢吧！”

    此言一出，如同平地惊雷，狠狠炸响在苏凌耳边！

    苏凌彻底愣在了当场，瞳孔骤缩，大脑甚至出现了片刻的空白。

    救他？他…一个户部尚书…竟跪下来求我救他？！

    眼前的景象，完全超出了苏凌所有的预料和算计！