正所谓知己知彼，百战不殆。

    不论古今中外，情报一直是兵家必争的重要资源。

    在战场上，作战双方情报工作的开展直接影响着各自战略部署和军事行动的成败，是决定战争局势变化的关键因素。

    终究毛利家与尼子家相比，在安艺、出云、石见、长门、周防、备后、备中、伯耆、丰前、筑前等国的情报收集、分析、传递方面是较为发达的。

    虽然一般说到忍者，后世之人通常联想起的大名，不外乎武田信玄、德川家康、六角义贤等人。若是说到忍者集团，印象最深的也是甲贺众、伊贺众或北条家的风魔众。

    但是，这不代表好用忍者的大名只有寥寥数位，为各地大名、国人领主服务的忍者集团也不限于近江甲贺郡、伊贺国两地。

    在西国地方以谋略闻名，被世人称之为‘谋圣’的大名毛利元就，手下亦召募了一批活跃于山阴、山阳两道诸国的忍者，默默为毛利家提供情报，甚至是直接参与作战。

    其中，最为出名的当属世鬼众、座头众、德冈众、杉原众（杉原忍军）。

    由于后世影视剧、电子游戏等缘故，毛利家最常为人知的忍者众是世鬼众。

    世鬼众在毛利家中通常被称之为‘外闻’。

    据《萩藩阀阅录》记载，世鬼一族是起源于东海道的远江国，原本苗字为世木。由于世木家发生内讧，失势的世木义包出奔，其子世木政久在滞留京都期间，曾经作为山名宗全的客将加入应仁之乱的战事。

    而后，世木政久又因故投降于石见国的高桥家，后又移居至安艺国高田郡宗利乡世鬼村，所以世木政久之子世木政亲便把苗字改为了世鬼。

    世鬼政亲有长男世鬼政栋、次男世鬼政时，世鬼政栋后来远走至尾张国境内，而后成为织田弹正忠家的家臣，为织田信秀、织田信长父子效力。而世鬼政时在高桥家被毛利家攻灭后，率领一族之人出仕毛利家。

    此后，毛利家的忍者就以世鬼众为中心，最初派出二十五人分布领内各地，为毛利元就实行谋略、收集情报。之后的人数进一步增加。

    后来，世鬼政时的两个儿子世鬼政定、世鬼政矩也都做为忍者侍奉毛利家，各领有三百石的领地。

    世鬼政定曾奉毛利元就的命令，伺机向宿敌尼子家传递假情报，误导尼子晴久错认其叔父新宫众旗头尼子国久有意谋逆，从而促使尼子晴久铲除新宫众。

    而另一个次元里，世鬼家在世鬼政利担任家督之时，就将苗字又改回了世木。到幕末时期，毛利家中的尊王倒幕志士高杉晋作参与倒幕活动，曾筹组新军奇兵队，世木一族的忍者也有加入，作为奇兵队的斥侯表现活跃，世人还将他们称之为世木骑。

    至于先前出仕织田弹正忠家的世鬼政栋，并没有为原先的主君织田信长殉死，反而在织田家被上杉家攻灭后，趁机逃离了尾张，还成功返回了安艺。

    经侄子世鬼政定、世鬼政矩的举荐，加上毛利家高层迫切需要获知上杉军的战力，世鬼政栋顺利出仕了毛利家。

    别看藤林正保趁着毛利家大举对尼子家治下领国发起侵攻之际成功潜入备后，但并不代表他就能如入无人之境。

    再怎么说，安艺、备后两国是位于毛利家治下领国的腹心地带，也是毛利家御用忍者众建立密输网最为密集、发达之地。

    很快，藤林正保的行踪就被世鬼众忍者们所察觉。

    现任世鬼家家督、世鬼众头领世鬼政定在获知毛利隆元从和智家居城南天山城赴宴后，于返回吉田郡山城的途中中毒暴毙而亡后，就意识到此事绝非普通的食物中毒，而是有敌对势力派遣的物见或忍者投毒所致。

    因为，食物中毒绝不可能只有毛利隆元一人发作，而是南天山城本丸大广间里所有参与宴会之人都会出现食物中毒的迹象。

    现如今，参与南天山城宴会的就只有毛利隆元一人中毒身亡。

    故而，世鬼政定随即将尚在世鬼村中待命的忍者尽数派出，令他们想方设法调查近段时间安艺、备后两国的出入境之人。

    虽然世鬼政定下达的这个命令几乎是天方夜谭，但世鬼众的忍者们也只是硬着头皮去完成。

    尤其是先前负责护卫毛利隆元前往南天山城赴宴的十名世鬼众下忍。

    毕竟，毛利隆元是现任毛利家的家督、安艺毛利氏一门总领。

    若是毛利家高层的防卫在腹心之地都如此漏洞百出，那么世鬼众的颜面何在？

    可世鬼众的动作还是慢了一步，藤林正保深知毛利隆元的身份，他明白自己在得手后必然会招致毛利家御用忍者众的追杀，就不做停留的昼夜赶回上杉家治下领国。

    永禄三年，八月十一日。

    就在毛利隆元中毒而亡的两天后，正在率军围攻白鹿城的毛利元就、吉川元春父子二人也获知了此事。

    可以说，毛利隆元之死对于毛利元就来说无疑是晴天霹雳一般。

    毛利隆元虽然在毛利家对外战事中军功不能与吉川元春、小早川隆景这两个弟弟相比，但他自幼被毛利元就悉心培养。

    就算毛利隆元不止一次的表示自己的气量、智略远不及毛利元就，但毛利元就依旧于天文十五年宣布让出家督之位退隐，将家中大权大部分交给他，自己则是退居幕后，以家督后见役的身份进行辅佐。

    在毛利隆元接任毛利家家督的这十四年时间里，先是于天文十九年肃清了嚣张跋扈、肆意妄为的老臣井上元兼，还在之后设置了五奉行制度，由赤川元保、国司元相、粟屋元亲、儿玉就忠、桂元忠作为毛利家首批五奉行。

    而后，毛利隆元也参加了严岛之战，将曾经的同僚陶晴贤击败。

    之后，毛利隆元在毛利家的防长经略中表现得中规中矩，将原先的主家大内家攻灭。

    此时的毛利元就几乎情绪失控，他完全没有给一直追随在毛利隆元身边的赤川元保辩解的机会，直接命人将其关押在本据吉田郡山城的地牢之中。同时，赤川元保之弟赤川元久、养子赤川又五郎等数名赤川一族之人也遭到了连坐，先后被关押起来。

    因为毛利隆元的猝然而亡，使得毛利元就很快就将嫌疑的目光投向了款待毛利隆元的和智诚春。

    毛利元就怀疑和智诚春极有可能遭到尼子家或山名家的寝反，才会设下鸿门宴，将自己的长男毛利隆元毒杀。

    不过，毛利元就还是很快恢复了镇定，他深知眼下毛利家的主要目标是攻灭尼子家，加上正逢战事，向和智家发起报复只能暂时搁置，避免备后一国的形势突然恶化。

    于是，毛利元就便强忍着悲痛，继续指挥着对北出云重镇要地白鹿城（白发城）的强攻。

    然而，白鹿城城防坚固，且城主松田满久（尼子十旗笔头，尼子政久女婿）早就严阵以待，使得毛利军花费了两个多月的时间，最后调来大森银山的坑夫，用挖掘地道的方式才将白鹿城攻落。

    虽说白鹿城笼城期间，尼子义久没有坐视白鹿城陷落，派遣弟弟尼子伦久作为大将，率两千余军势前去驰援，但被以逸待劳的毛利军一举击溃，有力武将牛尾久信也在恶战中身负重伤。

    松田满久的嫡男松田诚保在白鹿城陷落后，就在马廻众的护卫下渡海逃往隐岐，松田满久则是在毛利军从地道之中攻入城中后切腹自尽。

    随着白鹿城的陷落，尼子家的形势也是愈发危急。

    加贺城城主加贺正利、横田山城城主秋上纲平等北出云秋鹿郡、岛根郡有力国人领主们自知不敌，先后向毛利军开城投降。

    再加上已经倒向毛利家一方的南条宗胜（南条宗元、南条国清、南条元清）成功调略盘踞在伯耆久米郡的有力国人领主小鸭元伴，还以自己次男南条元清作为人质，送入小鸭家居城岩仓城。

    小鸭家本就是伯耆国的土著国人领主，在元弘之乱时期被支持后醍醐天皇的官军攻打后力不能支，便向官军降服，之后还一路护卫后醍醐天皇重返京都。

    元弘三年（1333年）三月十五日，时任小鸭家家督小鸭氏基在元服之时还是由足利尊氏担任加冠役，并获得了‘氏’字的一字拜领，以及太刀备前国定。

    此后，小鸭家就成为了足利将军家的御家人之一。在臣从山名家时期还担任过备前守护代之职。

    在伯耆守护山名家被尼子家击败后，小鸭家并非真心实意的臣从尼子家，反而因频繁要求出阵美作、备中、备前、因幡等国负担军役而感到不满。

    就这样，小鸭元伴非常爽快的从南条宗胜处接过递来的橄榄枝，并将南条宗胜送来的次男南条元清收为了养子，以示诚意。

    如此一来，月山富田城与隐岐、于山、伯耆、美作等国的联系就此被切断，遭到进一步孤立。

    不过，毛利元就深知尼子家是烂船还有三斤钉，并非一朝一夕就能将其攻灭的，并没有追求速胜，反而是优先压制北出云海路物流重镇美保湾和境凑，意图彻底切断月山富田城从海路获得补给。同时，他还派遣兵力，将月山富田城周边的所有农作物进行收割、破坏，从精神上对月山富田城守军进行打击。

    不得不说，毛利元就对月山富田城实行的经济封锁确实狠辣，尼子家叛离之人是与日俱增，导致尼子家眼下能够掌控之地就只剩下本据月山富田城以及周边数座支城兵砦。

    在粮草辎重即将告罄的情况下，月山富田城的饿殍数量越来越多，缒城而下向毛利军投降之人也不在少数。

    正当尼子家即将陷入绝境之时，尼子家重臣宇山久兼拿出家中所有积蓄，派人前往丹波、丹后、若狭等上杉家治下领国采购粮草，再从山间小路悄悄运回城中，以缓解月山富田城缺粮的窘境。

    很快，毛利元就从降兵处知晓了宇山久兼的所作所为，便趁机派遣麾下世鬼众潜入月山富田城中放出流言，声称宇山久兼私藏兵粮，必有贰心。

    本就因众叛亲离的尼子义久猜忌心起，加上其侧近大塚与三右卫门与宇山久兼不睦，趁机恶言中伤。使得尼子义久不由分说，直接将宇山久兼、宇山兼贞父子诛杀。

    顿时间，月山富田城守军皆为宇山久兼、宇山兼贞父子感到冤屈，战意和士气如同洪水泄闸般流失，再无恢复的可能。

    最终，尼子义久在走投无路的情况下，意识到自己无法坚持到上杉家派遣援军前来支援自己，便开始谋划着与毛利家进行停战议和。

    但毛利元就并不打算保留尼子家的家名，生怕尼子家在获得上杉家的支持后再度与毛利家刀兵相向，便断然拒绝了尼子义久停战求和的提议，并继续率军对月山富田城围困。

    直至永禄四年十月末，穷途末路的尼子义久在万般无奈之下，选择了向毛利家开城投降。

    至此，自雄主尼子经久于山阴、山阳两道纵横驰骋、翻云覆雨不到一百年的时间，武家名门尼子家就败于曾经宿敌大内家旗下国人领主的毛利家之手，走下了战国的舞台。

    九经三史文书册，压着了一千场国破山河改。富贵荣华，草芥尘埃。青山只会磨今古，绿水何曾洗是非。枉修一世，到末了人亡家破，瓦解星飞。

    尼子家虽然被毛利家攻灭，但尼子家的故事却尚未完结。有一位名为山中鹿之介幸盛的尼子家家臣并没有像他的大部分同僚那样降服于毛利家的军门之下，反而是在月山富田城开城以后离开了出云，踏上了前往京都东福寺的行程。

    而另一方面，率上杉军本队行至近江观音寺城的上杉清定收到了两样来自岛津家所送之物，一样是近段时间南九州三国的战报，一样是“唐芋”。