同一时间，天寿山外，皇陵镇牌坊口处。
天色蒙蒙亮起。
李辛正在给徐霞客送行。
回家半个月来，除了京城救援之外，他还组织军民将逃生舱千里迢迢拉回皇陵，同时研究徐霞客生还之谜。
近日，终于有了进展。
进展在于徐霞客随身携带的一件东西身上。
原来，徐霞客曾在天启元年旅行途中路过茅山，参加过全真派道教举办的一场罗天大醮。
大典之上，受时任茅山派住持舒本住的款待，目睹整个罗天大醮全部过程。
仪式结束后，舒本住送与徐霞客一只巴掌大小、精雕玉琢的仙鹤，作为离别赠品。
这个仙鹤，成了李辛现在最感兴趣的东西。
它由神秘石材打造，通体赤红，冲着阳光的时候，会泛出奇异光泽。
舒本住曾告诉徐霞客，将其携带在身上，可辟祸驱邪。
徐霞客也老实听话，多年来一直揣在怀中。
辟祸驱邪倒没有屁用，几年来光是盗匪就劫了他三次。
每一次钱财洗劫一空，唯独对这块破石头毫无兴趣。
谁能想到，在石牛村真救了自己性命。
李辛不禁怀疑。
难道，是它让硅基生命产生忌惮，从而不敢吞噬徐霞客？
可苦于没有现代仪器，让李辛无法探究这只仙鹤的元素构成。
究竟是地球上哪一种元素，能对硅基生命产生影响。
这很重要。
重要到关乎整个人类四百年后的生死存亡。
一番商议下，二人终于决定，由徐霞客继续远行，再次前往茅山寻找住持舒本住，看能否获取同样材质的石头，以供李辛深入研究。
同时，徐霞客还要做一件事。
此后余生依旧跋山涉水，遍访大明每一寸土地，寻找那玩意儿的下落。
毕竟亲眼目睹石牛村惨状，让他终生不得释怀。
找出它，抓住它，给石牛村的村民们一个交代。
“振之”
临别在即，李辛皱着眉心，将那枚石头雕琢的仙鹤还给徐霞客。
“这东西你还是拿着吧，万一碰到它，也好过丢了性命。”
徐霞客笑笑也不推辞，接过后放入怀中。
“封先生，学生也不和你矫情了。”
“此次远行，必将完成你的嘱托，先生还请静候学生佳讯。”
“这便告辞！”
说完，徐霞客也不废话，拱拱手后背上行囊，转身便走。
李辛默默看着徐霞客离去背影。
对方因为常年徒步，双脚早已损伤，那一跛一跛的样子，让他越发敬佩。
“哎，你说何必呢！先生，我看他迟早要死在半途”
一旁站着的沈炼叹了口气。
他始终想不明白，徐霞客明明有马不骑，有钱不要，非得背着大饼徒步远行，这不活受罪呢。
按照徐霞客的解释。
骑马马会被抢，装钱命都要没。
唯有徒步慢行，方能走的更远。
但沈炼永远不理解，一个有妻有子的男人已四十多岁，不守家待业，安享晚年，为何穷尽一生如此折腾。
李辛听着沈炼吐槽，淡淡笑了。
“沈炼，你知道吗。”
“十五年后，有人同样问了徐霞客这个问题。”
嗯？
沈炼一愣。
十五年后还有人问过我的疑问？
不过你又是如何得知。
李辛已继续说道：“十五年后，徐先生双脚肿胀腐烂，再走不得一步。”
“他被人驾车送回江阴老家，不久于人世。弥留之际，江阴当地官员来家中探望。”
“众人看着他痛苦模样，曾叹息询问，何苦来哉？”
你这样折腾了一辈子，到底图什么呢？
“徐霞客喘着粗气，淡然笑道。”
“吾年少时，曾立下宏愿：朝碧海而暮苍梧，睹青天而攀白日”
“岂不闻，张骞凿空，未睹昆仑；唐玄奘、元耶律楚材衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣”
这句话的意思是，汉有张骞奉命出使西域，唐有玄奘披裟西行，元有耶律楚材尊王命奔波。
唯有我一介布衣，没有皇帝差遣，持着一根竹杖，穿着草鞋，走遍这名山大川，历经人间百态。
我虽孤单，但与这三人在心念上同行同住。
就算死了也不后悔啊。
沈炼听完，浑身一怔，喃喃自语。
“这就是死而无憾吗？”
看着徐霞客坚定的背影，沈炼再不疑惑。
他茫然间，似乎从对方身上找到了意义，生命的意义。
是啊！
尽管大明腐朽，帝国将衰，我等独木难支，无力撼天。
只要做好自己的事情不就好了。
哪怕最终死在这件事上，也是无憾。
这也就是天灾发生半个月来，沈炼依旧没有返回京城的原因。
他亲眼目睹几十万人丧生，目睹当权者狗苟蝇营，争权夺利。
为了自身利益，不顾旁人死活，这种冷血和无情让沈炼彻底心寒。
哪怕他投靠了信王门下。
但从某一程度上来说。
朱由检和朱由校又有什么两样？
同样蔑视天下苍生，不顾百姓死活。
他不知道，自己的余生还要如何是好。
继续助纣为虐？
可现在见了徐霞客远行，听了李辛的教导，终于豁然开朗。
知天易，撼天难。
既然撼不动，何必再执着于痛苦之中。
遵从本心，随波逐流罢了。
沈炼扯动嘴角，突然感觉浑身轻松，笑着看向李辛。
“先生！此刻天色亮起，镇上那早点摊应该刚出。”
“不如，你我去吃一碗馄饨如何？”
“我听说，那官帽今日也要拉回来了，咱们吃完再去迎他们怎样？”
李辛听的一愣，见沈炼似乎整个人都不一样了，明白他应该悟出什么，不由笑骂起来。
“馄饨？沈炼，你他妈可别挂我账了。这才几天，皇陵镇上各大商铺，说我欠下了十几两纹银！”
“哈哈哈哈”
沈炼朗声笑了起来，一拍身旁绣春刀。
“先生！”
“沈某先忠朝廷，再投信王，现在改投门庭又成了你的手下，简直是三姓家奴。”
“此后出生入死，还不知埋骨何方。”
“请我吃一碗馄饨罢了，看你那小气模样？”
李辛不由莞尔，苦笑点头。
“行吧，吃！咱皇陵镇上的东西你随便吃，全部挂我账上，我一会再去给你买点橘子可好？”
沈炼却听不懂的这来自现代的烂梗，不由大喜。
“橘子？甚好！”
两人嬉笑着，正要返回镇内。
毕竟今日官帽就要从石牛村拉回，两人还有的忙碌。
谁知，一阵急促的马蹄声传来。
同时身后响起一声清朗高喝。
“封先生，别来无恙？”
李辛霍然转头，眼神眯起，看向那骑马之人。
但见正是锦衣卫百户朱信，当今信王朱由检。
沈炼也同时站住了身，一手放在腰刀之上，凝眉冷目。
他面前不远处的战马上，也端坐一人。
对方同样捏着一柄长刀，正似笑非笑看了过来。