"武选司新上任的刘主事，说是赵侍郎的意思。"李天宝喘着粗气，"他们还扣下了岭南送来的铁木料！"

    小姜气得跳脚："那不是明摆着刁难人吗！"

    "不急。"叶明蘸着茶水在案上画了个圈，"刘主事是不是住在城西槐花巷？他夫人前儿是不是刚生了儿子？"

    李天宝瞪大眼睛："您怎么知道？"

    叶明笑而不语。次日清晨，刘主事家门前多了辆马车。车里装着上好的长命锁、虎头鞋，还有——三箱岭南铁木，每根都缠着红绸。

    "侯爷说了，这是给小公子的满月礼。"李天宝扯着嗓子喊得半条街都听见，"可叹某些人呐，宁愿让孩子用毒箭射过的藤甲，也不舍得用好料子！"

    刘主事当天下午就亲自押着十车铁木料到了军器监，脸上堆着比哭还难看的笑："侯爷，下官有眼不识泰山"

    五日后的大朝会上，叶明当着文武百官的面，请出了三样东西：新制的藤甲、改良的弩机，还有——兵部十年来的"备用账"。

    "陛下明鉴。"叶明声音清朗，"兵部贪墨的银子若能省下一半，足够全军换装新甲！"

    龙椅上的李云轩看着被羽林卫按住的赵侍郎，忽然笑了："爱卿可知，为何朕准你在兵部'胡闹'？"

    "臣愚钝。"

    "因为满朝文武——"皇帝目光扫过噤若寒蝉的百官，"只有你敢掀这脏桌子！"

    退朝时，李君泽在玉阶下拦住叶明："听说你前几日去祭拜碧蝎姑娘了？"

    叶明点头："小姜在坟前栽了棵桂树。"

    "挺好。"太子望着远处出神，"等秋日桂花开了，记得替我捎一包。"

    两人并肩走出宫门。阳光把他们的影子拉得很长，像两柄出鞘的剑。

    清晨的军器监后院飘着桂花香，陈静姝蹲在染缸旁，小心翼翼地搅动着里面的青色液体。

    藤条在药液中浸泡后泛着金属般的光泽，捞出来晾在竹架上，像一排排青铜鳞片。

    "再加一勺明矾。"叶明蹲在旁边指挥，鼻尖上还沾着点炭灰，"对，就是那个蓝瓷瓶里的。"

    王铁头扛着新锻好的钢片走过来，咣当一声扔在地上："侯爷，按您说的百炼钢打好了，可这厚度"

    叶明捡起一片对着阳光看。薄如蝉翼的钢片透出朦胧的光，轻轻一抖就发出清越的颤音。他满意地点点头："正好用来做七芯甲的衬里。"

    "侯爷！"小姜风风火火地从库房跑出来，手里举着个布包，"您看这个行不？"

    布包里是绞成细丝的熟铜线，每根都泛着赤红的光泽。叶明拈起一根试了试韧性，铜丝在指尖弯折数次竟没有断裂。他眼前一亮："哪来的？"

    "城南周记铜铺。"小姜得意地昂起头，"我蹲了三天炉子才说动周老头用古法炼的！"

    陈静姝接过铜丝，灵巧地编起一个七芯结。铜丝在她指间穿梭，渐渐成型的花纹像朵绽放的梅花。

    叶明盯着看了一会儿，突然抓过炭笔在纸上画起来："如果把铜丝网夹在两层藤甲中间"

    "那得多沉啊？"王铁头忍不住插嘴。

    叶明笑而不语，从袖中掏出块巴掌大的样品——三层藤甲夹着铜丝网，拿在手里却轻得像块棉布。他拔出匕首猛地一划，甲片表面只留下道白痕。

    "神了！"小姜瞪圆眼睛，"这比铁甲还结实！"

    "还没完呢。"叶明把甲片浸入旁边的药桶，"沈大夫配的药水，专防西域毒箭。"

    众人正忙着，院门突然被推开。李天宝领着个穿粗布衣裳的老汉走进来，老汉背上捆着个长条包袱，走路一瘸一拐的。

    "侯爷，这位是南疆回来的老兵，说有要紧事"

    老汉不等说完就扑通跪下，哆嗦着解开包袱："大人救命啊！叛军用的新箭，咱们的藤甲根本挡不住！"

    包袱里是件破烂的藤甲，心口位置插着支黝黑的箭。叶明拔出来一看，箭头上带着细密的倒钩，钩尖泛着诡异的蓝色。

    "淬了毒的三棱箭。"叶明脸色沉下来，"射穿藤甲后，倒钩会卡在伤口里。"

    老汉老泪纵横："我们一队十二个兄弟，活下来的就三个朝廷发的铠甲跟纸糊似的"

    叶明扶起老汉，转头吩咐："王师傅，把新制的七芯甲取一套来。"

    当老汉摸着那件轻巧的铠甲时，手抖得几乎抓不住。叶明帮他穿上，系紧束带："老丈试试，走两步看沉不沉。"

    老汉不可置信地蹦了两下，突然嚎啕大哭："要是早有这样的铠甲，我那些兄弟"

    "小姜，带老丈去用饭。"叶明拍拍老汉的肩，"回头再拿二十两盘缠。"

    等两人走远，陈静姝忧心忡忡地凑过来："侯爷，七芯甲好是好，可铜丝产量"

    "正要跟你说这个。"叶明从怀里掏出本册子，"我查了历年账目，兵部囤积的铜料足够装备三万大军！"

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    "可赵侍郎他们能答应？"

    叶明冷笑："由不得他们不答应。"

    

    三日后，兵部大堂。叶明把一叠文书拍在案上，惊得几位主事齐齐一颤。

    "从今日起，军器监独立核算。"他环视众人，"各州府上缴的铜铁料直接送军器监，不再经兵部周转。"

    "这不合规矩！"钱粮司主事跳起来。

    叶明慢悠悠掏出一本账簿："那钱大人解释下，去岁江南运来的三十船铜料，账上为何只记了二十船？"

    主事顿时面如土色。

    "还有件事。"叶明敲了敲案桌，"即日起推行'工匠留名制'，每件军械都要刻上制作工匠的姓名。"

    大堂里一片哗然。一直装睡的赵侍郎终于睁开眼："侯爷，这恐怕"

    "赵大人。"叶明突然凑近，"听说令郎在国子监读书？若他知道父亲贪墨的军饷里，有阵亡将士的抚恤金"

    赵侍郎的脸由红转白，最后颓然坐倒："下官遵命。"

    

    秋日的阳光暖融融的，叶明靠在军器监的老槐树下打盹。远处传来叮叮当当的敲打声，工匠们正在给新制的七芯甲刻名。小姜蹲在旁边，正往一个木箱里装晒干的桂花。

    "侯爷，这批甲胄明日就运往南疆。"陈静姝捧着账册走来，"李将军来信说，叛军已经开始后撤了。"

    叶明眯着眼点点头。一阵风吹过，金黄的桂花簌簌落下，有几朵沾在他衣襟上。

    陈静姝伸手想拂去，却在半途停住了，悄悄把那几朵桂花收进了自己的香囊里。

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