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    出发那天，京城下着小雨。

    叶明站在门口，看着灰蒙蒙的天，心里头有些发愁。下雨路滑，马车走得慢，本来要十几天的路，这下更长了。李婉清从屋里出来，手里拿着把油纸伞，递给他。

    “明儿，路上小心。广州那边热，别穿太多。”

    叶明接过伞，说：“娘，我知道了。”

    叶瑾也从屋里跑出来，手里拿着一个布包，塞给叶明：“三哥，这是我做的桂花糕，你路上吃。还有，别忘了给我带洋布！”

    叶明笑了：“忘不了。”

    叶凌云从书房出来，看着叶明，只说了一句：“广州那边，有什么事写信回来。”

    叶明应了。

    上了马车，李武一甩鞭子，马车出了巷口，往南边去。孟谦骑着马跟在旁边，穿着一身灰布衣裳，精神得很。这回周文彬没来，留在京城盯着商路分司的事。林远也没来，屯田分司离不开他。

    出了城，雨渐渐小了。官道两旁是麦田，麦子已经收了，地里光秃秃的，只剩下茬子。几只麻雀在地里啄食，见马车过来，呼啦啦飞起来，落到远处的树上。

    叶明靠在车壁上，想着广州的事。开海禁，跟洋人做生意，这事说大不大，说小不小。大周朝立国以来，海禁时紧时松，可从来没真正开过。皇上这回是动真格的，让他先去摸摸底。

    走了一天，傍晚到了天津。叶明让李武把车停在码头边上，下来看了看。天津码头比上次来的时候更热闹了，船多了，人也多了。几个洋人站在岸边，金发碧眼，穿着古怪的衣裳，跟一个中国商人比划着说话。

    叶明问孟谦：“广州那边，洋人多吗？”

    孟谦道：“多。比天津多多了。广州是通商口岸，洋人都聚在那儿。有英国人、法国人、荷兰人，还有几个叶明没听说过的国家的。”

    叶明点点头，上了马车，继续赶路。

    过了天津，往南走，天越来越热。叶明把棉袄脱了，换了件夹衣。又走了几天，夹衣也穿不住了，换了单衣。路边的树越来越绿，庄稼也长得越来越高。玉米、高粱、水稻，一片一片的，在风里沙沙响。

    走了十几天，终于到了广州地界。

    广州比叶明想象的大。城墙高高的，城门洞子又宽又深，能并排走两辆马车。街上人挤人，做生意的多，卖什么的都有。洋人随处可见，有的穿着西装，有的穿着长袍，混在人群里，一点也不稀奇。

    叶明让李武把车赶到广州知府衙门。知府姓孙，是个四十来岁的胖子，见了叶明的名帖，连忙迎出来。

    “叶大人，久仰久仰。商务总司的郎中，皇上跟前的大红人。下官早就想请大人来广州看看，一直没机会。”

    叶明客气了几句，说了开海禁的事。孙知府听了，眼睛一亮。

    “开海禁？这可是大事！下官早就盼着这一天了。广州这边，洋人多，生意大，可海禁一开，生意更大。”

    叶明道：“下官这次来，就是想看看广州的海路情况。孙大人能不能派人带下官去码头看看？”

    孙知府道：“行。下官亲自陪您去。”

    下午，叶明在孙知府的陪同下，去了广州码头。

    广州码头比南京的大多了，也比天津的大。几百条船停在岸边，有中国的渔船、商船，也有洋人的大帆船，桅杆高耸，船身漆黑，看着就结实。工人们扛着麻袋，喊着号子，来来往往。洋人们站在岸边，跟中国商人讨价还价，比划着手势，叽里咕噜说着听不懂的话。

    叶明在码头上转了一圈，看了关卡，看了税票，看了巡查使的工作情况。一切正常，比北边还好。

    孙知府在旁边说：“叶大人，广州的关税，是朝廷的重要收入。每年上百万两银子，比几个省加起来还多。”

    叶明点点头：“这么多？那开海禁之后，不是更多？”

    孙知府道：“那是自然。可开海禁也有风险。洋人多了，事儿就多。打架的、偷东西的、骗钱的，什么事都有。得管好了，不然会出乱子。”

    叶明道：“孙大人说得对。所以皇上让下官先来看看，摸清情况，回去写个报告。”

    孙知府道：“叶大人有什么需要下官帮忙的，尽管说。”

    叶明想了想，说：“下官想见见广州商会的代表，尤其是那个做洋人生意的潘掌柜。孙大人能不能安排一下？”

    孙知府道：“行。下官明天就安排。”

    晚上，叶明住在知府衙门安排的客房里。他坐在灯下，把今天的事记下来。

    到了广州，码头热闹，洋人多。关税每年上百万两。明天见潘掌柜。

    他放下笔，吹灭油灯。

    第二天一早，孙知府派人来接叶明，说潘掌柜已经在商会等着了。

    广州商会在城中心，是个四进的大院子，比苏州的还大。门口挂着块匾，上头写着“广州商会”四个字，字是广州知府孙大人写的，虽然不如大哥叶秋的字硬气，可也工整。

    叶明进了门，潘掌柜迎出来。潘掌柜五十来岁，瘦高个，穿着长袍，戴着瓜皮帽，看着像个老学究，可眼睛很亮，透着精明。

    “叶大人，久仰久仰。草民潘德贵，广州商会的代表。”潘掌柜拱手道。

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    叶明客气了几句，跟着潘掌柜进了大堂。大堂里摆着桌椅，墙上挂着几幅洋画，画的是外国风景，看着挺新鲜。

    两人坐下，有人倒了茶。叶明喝了口茶，说：“潘掌柜，下官这次来，是想问问洋人生意的事。皇上想开海禁，跟洋人做生意。你觉得这事可行吗？”

    潘掌柜道：“可行。当然可行。草民做了二十年洋人生意，跟英国人、法国人、荷兰人都打过交道。那些人虽然说话听不懂，可做生意讲规矩。只要价钱公道，他们不骗人。”

    叶明问：“那风险呢？有什么风险？”

    潘掌柜想了想，说：“风险有两个。一是洋人多了，事儿就多。打架、偷盗、诈骗，什么事都有。得管好了，不然会出乱子。二是国内商人竞争。洋货好，便宜，国内商人竞争不过，会闹事。得有个规矩，让大家公平竞争。”

    叶明点点头：“潘掌柜说得对。这两个风险，都得想办法解决。”

    潘掌柜道：“草民有个建议。开海禁之后，让商会牵头，制定一个洋货销售的规矩。比如洋货的定价、销售渠道、税收，都定下来。大家照着办，就不会乱。”

    叶明眼睛一亮：“这个主意好。潘掌柜，你写个详细的方案，下官带回京城给皇上看。”

    潘掌柜应了。

    下午，叶明又在广州转了一圈，看了看几家做洋人生意的商行。商行里摆着各种洋货，洋布、洋钟、洋酒、洋药，琳琅满目。一个英国商人正在跟一个中国掌柜谈生意，叽里咕噜说着英语，中国掌柜居然能对答如流。

    叶明问孟谦：“那个掌柜会说洋话？”

    孟谦道：“会。广州这边的商人，很多都会说几句洋话。不会说，生意做不成。”

    叶明点点头，心里头有了数。

    在广州待了五天，叶明把海路的情况摸清楚了。码头规矩，洋人讲规矩，商人有经验。开海禁的条件具备了，就差皇上一道旨意。

    临走前，孙知府设宴饯行。席间，孙知府说：“叶大人，开海禁的事，下官盼了好多年了。您回去跟皇上说说，广州准备好了。”

    叶明道：“下官一定带到。”

    当天下午，叶明上了马车，往北边去。孟谦跟着，李武赶车。车里多了几匹洋布，是潘掌柜送的，让叶明带回去给家里人。

    走了一天，到了佛山。叶明让李武停下来，在佛山住了一晚。佛山也是个热闹地方，做铁锅、菜刀、剪刀的，全国有名。叶明在街上转了转，买了把菜刀，带回去给厨房用。

    第二天继续赶路。过了韶关，进了湖南地界。天渐渐凉了，叶明把单衣换了夹衣。又走了几天，夹衣也穿不住了，换了棉袄。

    走了十几天，终于回到了京城。

    进城的时候，天已经黑了。街上亮着灯，卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的。叶明让李武把车先开到商务总司，他要看看这几天有没有积压的文书。

    商务总司里亮着灯，周文彬还在加班。见叶明进来，连忙站起来。

    “大人，您回来了！广州那边怎么样？”

    叶明坐下，喝了口茶，把广州的事说了一遍。周文彬听了，说：“开海禁，这可是大事。皇上要是同意了，商务总司又得忙了。”

    叶明点点头：“是啊。可忙也得干。”

    收拾好东西，叶明回了家。

    叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。

    “三哥！你回来了！给我带洋布了吗？”

    叶明从包袱里掏出那几匹洋布，递给她。叶瑾接过去，打开一看，眼睛亮了。

    “真好看！这颜色，这花纹，京城买不到！”

    她抱着洋布跑回屋了。

    李婉清在一旁道：“别光顾着看布，让你三哥歇歇。”

    叶瑾的声音从屋里传出来：“知道了！”

    叶凌云从书房出来，看见这一幕，也笑了。

    一家人坐下吃饭。叶明把广州的事说了一遍。叶凌云听了，放下筷子。

    “开海禁，是大事。皇上让你去广州，说明信任你。你好好干，别辜负皇上的期望。”

    叶明道：“下官知道。”

    吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把广州的事详细记下来。码头规矩，洋人讲规矩，商人有经验。潘掌柜建议让商会牵头制定洋货销售规矩。带了几匹洋布回来，瑾儿高兴。

    他放下笔，吹灭油灯。

    窗外，月亮很亮。院子里静悄悄的，偶尔传来一声虫叫。

    广州的事办完了，可开海禁的事还没开始。路还长，可方向对了，就不怕远。