浓烟裹着焦糊的菜油味灌进庙内，苏小棠的睫毛被熏得发疼。
她望着火尊使骤然惨白的脸，听着那句"铜炉不能——"被爆炸声截断，耳中嗡鸣未散，后颈却先窜起一股凉意。
母亲用命封印的灶神残魂，这铜炉里藏的，怕不是普通的香炉。
"糟了！
铜炉不能毁！"火尊使的面纱彻底被风卷走，露出与苏夫人七分相似的面容。
她发间珠钗乱颤，竟直接从供桌高台跃下，裙角扫过供果，红枣滚落在地。
苏小棠望着那熟悉的眉眼，喉间发紧——原来这些年她找错了方向，最接近真相的人，竟一直戴着易容面纱站在她面前。
"封锁出口，一个都不能放走！"苏小棠咬着牙低喝，本味感知在体内翻涌。
她能清晰感知到，铜炉里的热意正以极快的速度攀升，像有活物在灼烧炉壁，连带着空气里都泛起一丝甜腥的血气。
这是......灶神残魂在躁动？
陆明渊的玉扇"唰"地展开，扇骨在掌心敲出轻响。
他侧头对廊下阴影处抬了抬下巴，早埋伏好的亲卫立刻如夜鸦般扑向侧门，刀鞘撞在门框上发出闷响。"三公子，后墙也守死了。"有人低喝着汇报，他眼尾微挑，瞥见陈阿四抄起铁勺的手青筋暴起——那铁勺是方才掉在地上的，此刻正泛着冷光。
"谁动就打谁！"陈阿四的铁勺精准砸向一名试图往梁上爬的厨子。
那厨子哎哟一声摔下来，被亲卫反剪双手按在地上。
陈阿四踹开脚边翻倒的烛台，烛油溅在他绣着锦鲤的围裙上，他却浑不在意，只瞪着发红的眼睛扫视全场："敢碰铜炉的，老子把他勺柄都敲进喉咙里！"
苏小棠的注意力全在铜炉前的黑影上。
那人蒙着面，短刃在浓烟里泛着冷光，刀尖离炉壁只剩三寸。
她心下大急，提起裙角扑过去，鞋底碾过滚落的红枣，"咔嚓"一声脆响。
黑影察觉动静，手腕一翻，短刃改刺她的手腕。
苏小棠偏头避开，反手扣住对方手肘——这招是老厨头教的"翻云手"，专破近身短刃。
可她刚用了三分力，便觉不对。
那黑影的肌肉竟软得反常，像浸过水的棉絮，却在她发力时突然绷直，带着股巧劲卸开她的力道。
更让她心跳漏拍的是，交手间有股若有若无的清苦药香钻进鼻腔——这是本味感知发动时，觉醒者身上特有的气息。
她从前在老厨头熬制醒神汤时闻过，在自己用能力过度后也闻过，可此刻从这黑影身上传来，分明带着股腐坏的酸气。
"你......也是觉醒者？"苏小棠借势旋身，膝盖顶向对方腰眼。
黑影闷哼一声，短刃当啷落地，却在她分神的刹那，反手抓住她的手腕。
他掌心有块凸起的茧，形状竟和苏小棠常年握菜刀磨出的一模一样。
苏小棠瞳孔骤缩——这不是普通死士的手，是常年握锅铲、切菜墩的手，是厨子的手！
火尊使的身影从侧方扑来，绣着灶纹的袖摆带起一阵风。
她的指甲掐进黑影后颈，那黑影吃痛，终于松开苏小棠的手。
苏小棠踉跄后退，撞在供桌角上，后腰传来钝痛。
她盯着黑影被火尊使扯得歪斜的面巾，露出一截苍白的下巴——那下巴上有道浅浅的刀疤，从喉结上方斜着划到耳垂，像是新伤。
"你到底是谁？"火尊使的声音在发抖，指尖几乎要掐进黑影脖颈的皮肉里。
黑影却突然笑了，笑声沙哑如破风箱："毁了铜炉，灶神大人便......"他话未说完，火尊使猛地扣住他的下颌，指缝间渗出一丝血珠。
苏小棠望着那血珠滴在地上，突然发现，黑影脚边的焦土上，竟开着朵极小的蓝色野花——和她在"味经阁"废墟里见过的，一模一样。
庙外的警钟还在响，浓烟渐渐散了些。
苏小棠望着铜炉表面仍在流转的金光，又看向火尊使颤抖的手，突然想起母亲临终前塞给她的半块灶纹玉。
此刻那玉牌正贴着她心口发烫，热度透过里衣灼烧皮肤——原来从她第一次用本味感知时，灶神残魂就在她体内扎根，而这铜炉，是母亲用命设下的最后一道枷锁。
火尊使的指甲深深陷进黑影后颈，终于扯下他的面巾。
苏小棠望着那张年轻的脸，喉间突然发紧——这张脸她从未见过，可那双眼睛里翻涌的暗潮，却和方才火尊使提到"味经阁"血洗夜时，一模一样。
火尊使的指尖还沾着黑影后颈渗出的血珠，面巾飘落的瞬间，年轻男子涣散的瞳孔突然收缩成针尖。
他喉间发出破碎的呜咽，像被抽走了所有筋骨般瘫软下去："献祭......必须完成......"
苏小棠的本味感知还在发烫，那股腐坏的药香里突然窜出一丝青涩的姜芽味——是被控制的活人，不是行尸走肉。
她猛地扯开腰间的锦囊，里头装着老厨头特制的清心浓缩丸，棕褐色的药丸滚落在掌心时，她的指节因用力而泛白。"按住他下巴！"她对最近的亲卫低喝，趁男子本能挣扎时，用拇指撬开他紧咬的牙关，药丸顺着舌尖滚了进去。
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"咳......咳咳！"男子剧烈咳嗽，喉结上下滚动，眼白渐渐褪去浑浊。
他盯着苏小棠腰间的灶纹玉牌，忽然抓住她手腕，指甲几乎要掐进她皮肉里："铜炉里......藏着灶神残魂的容器......"
"够了！"火尊使突然甩开他的手，转身时绣着灶纹的袖摆扫过供桌，震得烛台摇晃。
她望着苏小棠心口发烫的玉牌，声音里裹着碎冰："当年你母亲用半块玉牌引动天火烧尽残魂，却留着这铜炉做容器。
她总说'灶神曾护人间烟火，不该灰飞烟灭'，可她不知道......"她突然攥紧自己的袖扣，那枚扣着的正是与苏小棠玉牌严丝合缝的另一半。
苏小棠的呼吸陡然一滞。
母亲临终前塞给她的玉牌，原来还有半块在火尊使这里。
她望着铜炉表面流转的金光，想起昨夜在味经阁废墟里，那朵蓝色野花下埋着的半块碎玉——原来所有线索早就在她眼前，只是她一直被"本味感知"的喜悦蒙住了眼。
"毁了它。"她咬着牙吐出三个字，声音像淬了冰的刀尖。
话音未落，铜炉突然发出低沉的嗡鸣，震得供桌上的供果簌簌坠落。
苏小棠只觉心口一闷，体内那缕熟悉的热意突然翻涌，像是被人攥住心脏用力撕扯。
她踉跄一步，后腰重重撞在供桌角上，额角瞬间冒出冷汗——这是灶神残念在共鸣！
"小棠！"陆明渊的玉扇"唰"地收拢，精准地挑住她后领将人拽稳。
他另一只手按在她后背，内力顺着掌心缓缓注入，眉峰却紧拧成刀："那东西在引动你体内的残魂。"
陈阿四的铁勺"当啷"砸在地上。
他盯着铜炉表面浮现的暗纹，突然扑过去用身体护住炉身："老子守了御膳房三十年，就没见过能自己动的铜炉！
要毁先过我这关！"
苏小棠闭紧眼，强迫自己忽略体内翻涌的灼痛。
本味感知如潮水般漫开，她能清晰"看"到铜炉内部——金漆剥落处露出深褐色的陶胎，陶胎里裹着团灰蒙蒙的雾气，雾气中偶尔闪过片段：青石板路上的糖画摊、飘着热气的馄饨挑子、还有个穿靛青围裙的老妇人，正往灶里添柴时突然被一道金光贯穿......
"是真正的灶神残魂！"她猛地睁眼，眼底泛着血丝，"我母亲封印的不是残魂，是他的记忆！"
话音刚落，铜炉"轰"地喷出一股赤金色火焰。
热浪裹着焦糊味扑面而来，苏小棠被掀得撞进陆明渊怀里，发梢瞬间卷曲。
陈阿四抱着头滚到墙角，铁勺在地上划出刺耳的声响；火尊使则踉跄着扶住供桌，半块玉牌从袖中滑落，与苏小棠的玉牌在地上相碰，发出清越的脆响。
火焰中，一道模糊的身影缓缓凝聚。
他穿着褪色的灶王袍，眉眼被金光笼罩，声音却像从极深的地底下传来："吾......即将归来......"
苏小棠推开陆明渊，烧焦的裙摆还在冒烟。
她望着那道身影，忽然想起母亲临终前说的话："小棠，往后你尝的每一口烟火，都是在替娘看这人间。"
烟火气突然在鼻尖萦绕，是厨房蒸笼掀开时的白雾，是油锅里滋啦作响的肉丁，是她第一次在侯府后厨偷偷煮的青菜粥——那些被她视作累赘的"本味感知"，原来都是母亲用命为她铺的路。
她深吸一口气，掌心因用力而发白，体内那缕灼痛的残念突然安静下来，像是被某种更强烈的意志镇住。
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