暮色四合，京郊华夏军大营的中军帐内，烛火摇曳，将帐中两人的影子拉得忽长忽短。

    年轻的满清官员端坐在案几一侧，身上那件浆洗得发白的石青色补服，在满是硝烟气息的军帐里显得格格不入。

    他约莫二十七八岁的年纪，眉眼间还带着几分未脱的青涩，只是此刻，那双原本还算明亮的眼眸里，却盛满了难以掩饰的惊惶。

    方才赵国强那番话，像一把淬了冰的尖刀，直直扎进了他的心底，让他忍不住倒吸了一口凉气，指尖甚至微微发颤。

    “赵巡抚这话……”

    官员的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他张了张嘴，却发现自己根本找不到合适的措辞。

    在来之前，他曾在心里反复推演过谈判的场景，或许是讨价还价的争执，或许是唇枪舌剑的辩驳，可他唯独没料到，赵国强会如此直白，如此肆无忌惮地将“反”字摆上台面——这哪里是什么谈判条件，分明是赤裸裸的造反！

    帐内沉默了片刻，只有烛火燃烧时发出的“噼啪”轻响。

    年轻官员垂着头，指尖无意识地摩挲着补服下摆的暗纹，脑海里翻江倒海。

    他忽然想通了，自己此次前来，从一开始就是个笑话。

    若是老佛爷真有能力剿灭赵国强，何必将这烫手的山芋扔给他？京都郊外的烽火早就该平息了；

    可若是赵国强有意放过清廷，又怎会将京都围得水泄不通，连一只飞鸟都难以进出？他这个使者，不过是清廷走投无路时推出来的“摆设”，既改变不了战局，也左右不了结局。

    “既然话已说透，大人便回吧。”

    赵国强的声音打破了沉默，语气平淡，却带着不容置疑的威严。帐外的卫兵闻声而入，动作利落却不失分寸地走到官员身侧，做了个“请”的手势。

    年轻官员缓缓起身，原本挺直的脊背此刻弯得像一张被压垮的弓。

    他低着头，不敢再看赵国强一眼，只觉得脸上火辣辣的，仿佛所有的体面和尊严都被这趟差事碾得粉碎。

    他垂头丧气地跟着卫兵走出中军帐，夜风吹在脸上，带着深秋的寒意，却丝毫驱散不了他心头的绝望。

    帐外的营地一片肃杀，篝火噼啪作响，映照着士兵们挺拔的身影。那些穿着灰色军装的华夏军士兵，个个眼神锐利如鹰，手中的长枪在火光下泛着冷光，连巡逻的脚步声都整齐划一，透着一股令人生畏的纪律性。

    年轻官员偷偷抬眼扫了一圈，只觉得这营地就像一头蛰伏的巨兽，随时可能扑向不远处的京都，将那座象征着满清统治的城池彻底吞噬。

    他刚走出营地大门，一直守在不远处的几个侍卫便立刻迎了上来。那几个侍卫穿着紧身的紧身衣，脸上满是焦急，见他平安出来，先是松了口气，随即又换上了紧张的神色，不由分说地裹挟着他，朝着京都的方向快步奔去。

    一路上，谁也没有说话，只有急促的脚步声在寂静的夜色里回响，每个人的心头都压着一块巨石，沉甸甸的喘不过气。

    与此同时，紫禁城内的懿銮殿里，烛火通明，却透着一股压抑的气氛。

    老佛爷慈禧斜倚在铺着厚厚明黄色锦缎垫子的卧榻上，脸色苍白得像一张纸，原本梳得一丝不苟的旗头也有些松散，几缕花白的发丝垂落在脸颊旁，让她看起来比平日里苍老了许多。

    这些日子，京都被围，城外的炮火声隐约可闻，宫里人心惶惶，她也跟着寝食难安，身体一日不如一日。

    “老佛爷，老佛爷！”

    太监总管李莲英迈着小碎步，匆匆忙忙地从殿外走进来，脸上带着几分急切，又夹杂着一丝不易察觉的紧张，

    “派去的使者回来了！金英正领着人在殿外候着呢！”

    慈禧一听这话，原本浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝光亮。她猛地撑着榻沿，想要坐起来，李莲英见状，连忙上前一步，小心翼翼地扶住她的胳膊，轻声说道：

    “老佛爷慢点，当心凤体。”

    在李莲英的搀扶下，慈禧勉强坐直了身子，她理了理身上的暗纹旗袍，声音带着几分虚弱，却依旧透着不容置疑的威严：

    “让他们进来。”

    很快，那个年轻官员走进了殿内。年轻官员一进殿，便忍不住打了个寒颤——殿内的气氛实在太过压抑，慈禧那双锐利的眼睛，像两道冰冷的刀子，直直地落在他的身上，让他连呼吸都变得小心翼翼。

    他和李莲英原本都没有下跪，可在慈禧的目光注视下，他只觉得双腿发软，下意识地便要跪下去，却被李莲英不动声色地拉了一把。

    慈禧扫了年轻官员一眼，眉头微微皱起。

    她甚至记不清这个年轻官员的名字——倒不是她记性差，实在是这京都城里的大小官员，没一个愿意接这趟谈判的差事。

    毕竟谁都清楚，去赵国强的军营谈判，无异于羊入虎口，若是谈得好，功劳轮不到自己；

    若是谈得不好，丢了性命不说，还得背上“办事不力”的罪名。最后没办法，才把这个差事推给了这个名不见经传的年轻官员。

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    “说吧，”

    慈禧的声音带着几分不耐烦，她现在没心思纠结这些细枝末节，只想知道赵国强的态度，

    “那赵国强是什么意思？他愿意退兵吗？”

    年轻官员被慈禧的气势吓得浑身发抖，嘴唇嗫嚅着，半天说不出一句完整的话。他抬头看了看慈禧，又飞快地低下头，声音细若蚊蚋：

    “回……回老佛爷的话，那赵国强……他桀骜不驯得很，说的都是些……些忤逆之语，属下……属下实在不敢传。”

    “放肆！”

    慈禧猛地提高了音量，语气里满是怒意，

    “哀家让你去谈判，不是让你回来吞吞吐吐的！你没把哀家答应的条件说给他听吗？”

    她之前已经和大臣们商议过，为了让赵国强退兵，愿意将京城以北的大片土地划给他，甚至可以封他为“亲王”，只要他肯罢兵休战，保全清廷的体面。

    年轻官员被慈禧的呵斥吓得一哆嗦，连忙说道：

    “说了！属下都说了！可是……可是人家根本就不感兴趣啊！”

    他的声音里带着一丝委屈，还有几分绝望，

    “那赵国强说了，就算把京城以北全划给他，他也不会停止进攻京都……除非……除非……”

    说到这里，他的声音戛然而止，头垂得更低了，双手紧紧攥着衣角，指节都泛了白。

    “啪！”

    一记清脆的巴掌声在殿内响起。李莲英站在一旁，看着年轻官员这副婆婆妈妈的样子，早就按捺不住怒火，他上前一步，抬手就给了年轻官员一个耳光，呵斥道：

    “除非什么？你倒是说啊！难道你还敢吊老佛爷的胃口不成？是不是活的不耐烦了！”

    李莲英虽是个太监，可在宫里当差多年，深得慈禧信任，平日里连一些王公大臣都要让他三分。

    年轻官员被他这么一打，脸上火辣辣地疼，可他却不敢有丝毫不满——在这宫里，奴才就是奴才，哪怕被打了，也只能忍着。

    他连忙“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重地磕在冰凉的青砖上，疼得他龇牙咧嘴，却不敢发出一点声音，只是急忙说道：

    “老佛爷恕罪！赵大人说，除非……除非老佛爷您退位，奉他的华夏军为帝国正统，建立华夏国，这样才能免了京城满清老少的性命……不然的话，就没得谈！”

    这番话，他在心里憋了一路，此刻一股脑地说了出来，只觉得心里的一块巨石落了地，可同时，又升起了一股深深的恐惧。他知道，这番话必定会激怒慈禧，可事到如今，他也顾不上那么多了——死有命，富贵在天，横竖都是一死，倒不如痛痛快快地说了。

    “混账！逆贼！该死！”

    慈禧听完年轻官员的话，气得浑身发抖，脸色瞬间变得铁青。

    她猛地一拍卧榻的扶手，指关节因为用力而泛白，整个人像被踩中了尾巴的猫一样，暴跳如雷。

    若是换做年轻时，她恐怕早就站起来，将身边的东西摔个稀巴烂了。可如今，她年纪大了，身体又虚弱，只能靠在榻上，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏着。

    “老佛爷息怒，老佛爷息怒啊！”

    李莲英见状，连忙上前，一边轻轻捶打着慈禧的后背，一边柔声宽慰道，

    “凤体要紧，可不能为了一个逆贼气坏了身子。”

    就在这时，跪在地上的年轻官员又小声说道：

    “那赵国强还说……”

    “闭嘴！”

    李莲英生怕他再说出什么刺激慈禧的话，连忙厉声喝止了他。年轻官员被李莲英的呵斥吓了一跳，连忙闭上了嘴，不敢再说话。

    慈禧却猛地摆了摆手，喘了几口气，勉强稳定了一下自己的情绪，眼神里满是狠厉：

    “让他说！哀家倒要听听，这个赵国强，他到底还想说什么！”

    年轻官员迟疑了一下，看了看慈禧，又看了看李莲英，见慈禧眼神坚定，便硬着头皮说道：

    “赵统领还说，如果明日一早得不到他满意的答复，就……就立马对京都城展开全面进攻。一旦攻破城池，整个京都城里的满清人，都会被抓捕，依法处置……”

    说完这番话，年轻官员如释重负，整个人瘫坐在地上，眼神空洞，仿佛失去了所有的力气。他知道，这句话无疑是给慈禧的最后一击，也给整个清廷判了死刑。

    “欺人太甚！简直是欺人太甚！”

    慈禧听完，只觉得一股气血直冲头顶，浑身的力气仿佛都被抽干了。她伸出手，一把抓起身边矮几上的茶杯，猛地朝着地上摔去。

    “啪嗒”一声脆响，茶杯应声而落，碎裂的瓷片溅得到处都是，滚烫的茶水也洒在了青砖上，冒着热气。

    紧接着，“噗”的一声，一口鲜红的老血从慈禧的嘴里喷了出来，溅在明黄色的锦缎旗袍上，像一朵盛开的红梅，格外刺眼。

    刚才年轻官员的话，简直把她刺激到了极点——她执掌大清政权几十年，从来没有人像赵国强这样，敢如此明目张胆地逼她退位，甚至要覆灭满清！

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