今日已是官家所限期限的最后一日。

    眼看过了晌午，许王焦躁地在堂内踱步，偏生官家昨日召见萧铎，给他安排了旁的事，眼下想将这事推脱给他也已是无计可施。

    许王心急如焚，将手下人痛斥一番，抓起案上文牍劈头砸向跪伏在地的衙役。

    底下衙役个个垂首屏息，暗自叫苦不迭。

    宋三壮着胆子，声音发颤：“殿下，小人，小人倒有个念头，不知当讲不当讲！”

    许王怒道：“都火烧眉毛了，讲！”

    宋三抬起头，急声道：“殿下明鉴！据围观者证言，那被杀的乞丐当时对严掌柜恶语相向，言辞极尽歹毒。严掌柜也曾命伙计动手驱打。或许，或许是有人不堪受此辱骂，愤而杀人？”

    宋三说完，偷眼觑着许王神色。

    许王嘴角勾起一丝弧度，紧绷的神情松缓下来：“言之有理！否则，实难解释凶手杀一乞丐的缘由。来人！速去将樊楼严掌柜‘请’来！”

    严掌柜自那日亲眼见乞丐在门前被杀，惊悸成疾，一直在家中休养，未再踏足樊楼。

    几名衙役扑到樊楼，不见人影，盘问伙计后方知去向，又风风火火赶往严宅。

    他们这一番动静，惹得樊楼伙计与食客们议论纷纷。

    严掌柜被带到开封府。

    府衙大门紧闭，他见许王高坐堂上，本想上前套近乎，却被许王一个凌厉眼神慑住，只得悻悻退下，依命跪倒。

    许王沉声开口：“堂下何人？”

    严掌柜恭敬答道：“小人严望山，是樊楼掌柜，亦是东家。”

    许王紧接着逼问：“你可知罪？”

    严望山浑身一僵，急道：“殿下！许王殿下！此话从何说起啊？小人实在冤枉！”

    许王冷笑：“那乞丐在你樊楼门前满口污秽，你命伙计驱赶却未能逐走，于是你不堪其辱，羞愤之下便痛下杀手，是也不是？”

    严望山以头抢地，砰砰作响：“冤枉！天大的冤枉啊。殿下！小人也是苦主！当时在场众人皆可为小人作证，绝非小人所为！”

    许王冷哼一声：“本王查得清楚！围观者中虽无人看清凶手面目，却有人记得，那凶手所穿衣裳，料子非比寻常，乃是上等绸缎所制。当时现场之人，除你之外，还有谁穿此等绸缎！定是你杀人之后，趁乱混入人群，再佯装无事返回原处！本王可有说错？”

    严望山抖如筛糠，磕头不止，口中只喊着“冤枉”。

    许王起身，踱步至严望山身侧，微微弯下身子俯视着他，声音低沉却字字如刀，直刺心窝：“官家有旨，三日之内必擒真凶。此事皆因你樊楼而起！你若识相认下，本王保你家人平安。若执意顽抗，”他顿了顿，寒意森然，“便让你阖家老小，给那乞丐陪葬！”

    一字一句，如冰锥灌顶。

    严望山如坠万丈寒渊，霎时瘫软在地，面无人色。

    许王直起身：“给你一夜思量，明日一早，签字画押。否则，后果自负！若你认了，”他语气稍缓，带着一丝蛊惑，“本王念那乞丐有错在先，你亦非全然恶意，自会向官家求情，免了你的死罪，判个流刑了事！”

    言罢，许王挥手。

    衙役上前，将失魂落魄、面如死灰的严望山拖了下去，大牢里栅栏合拢的闷响，仿佛隔绝了最后一丝天光。

    严望山的家人见衙役们将他带走，起先以为不过是按例询问，却不想一直到了傍晚也不见人回来，这才着急了起来。

    严望山的妻子刘珍，心急如焚，急匆匆在家中翻箱倒柜搜罗了一些钱财，带着丫鬟跑到开封府门口，一番打点，才得知严望山竟被当做杀害那乞丐的凶手关进了大牢。

    刘珍一听差点当场晕过去，强撑着身体，哀求衙役：“官爷，我家老爷不可能是凶手啊，他不敢杀人啊！”

    衙役板起脸来，抽出佩刀来：“休得胡言，许王殿下英明决断，严掌柜自己也认了罪，再敢胡言，休要怪我对你不客气了！”

    丫鬟忙道：“官爷息怒，我家夫人是急昏了头，胡言乱语了。”说着从兜里掏出一锭银子递了过去，衙役收下银子，这才将刀收了回去。

    刘珍流着泪，请求道：“官爷，可否通融通融，让奴家进去见一见我家老爷。”

    衙役摆了摆手道：“许王殿下有令，不准任何人探视，赶快回去吧，别叫我们为难。”

    刘珍还想再求，衙役手按刀柄，目露凶光。

    她与丫鬟只得噤声，一步三回头，满心凄惶地离去。

    刘珍失魂落魄地回到家中，严望山的几位妾室早已闻讯聚在厅堂，见她回来，立刻七嘴八舌地围上前探问。

    “大娘子，老爷怎么样了？”

    “开封府为何抓人？”

    刘珍眼神空洞，对周遭问询置若罔闻，仿佛魂魄已散。

    丫鬟小翠见状，只得代为开口：“诸位姨娘，老爷被开封府当成杀人凶犯，拘押起来了！”

    厅内霎时一静。

    那些穿着杏红、柳绿、鹅黄各色绫罗衣裳的姨娘们，齐齐倒抽一口冷气，面面相觑，种种神色在眼底飞快流转。

    丫鬟连唤了刘珍数声，她才猛地一颤，仿佛从一场噩梦中惊醒。

    紧接着，刘珍玉带哽咽：“老爷还有心悸的毛病！衙门里又不准探视，他身边没有汤药，这、这可如何是好。”她越想越怕，声音抖得不成样子。

    末了，她胡乱抹了把泪，目光扫过眼前众人：“日后打点那些衙役、门子，少不得流水般的银子。我那里已是掏空了。你们，也都去各自屋里翻检翻检，把体己钱都拿出来！许是今日打点的银钱不够份量，才没能见着老爷一面。明儿我带着银子再去开封府撞撞运气！”

    见几位姨娘还愣在原地，无人应声，刘珍心头火起，声音陡然拔高：“快去啊！平日里老爷待你们不薄，绫罗绸缎、金银首饰，哪个缺了你们的，攒下的体己还少么？如今老爷遭了难，正是用钱救命的时候，还藏着掖着做什么！”

    几位姨娘被她的疾言厉色慑住，这才磨磨蹭蹭，互相推搡着，慢腾腾地挪动脚步。

    “老林！”刘珍扬声唤道。

    “夫人，老奴在！”管家林忠闻声快步走进厅来。

    刘珍按着突突直跳的太阳穴，声音里是掩不住的疲惫与沉重：“后头用钱的地方只怕更多，你即刻去一趟樊楼，看看账面上还有多少现银，不拘多少，统统支取过来。”

    “是，老奴这就去办。”林忠躬身领命，匆匆退下。

    几位姨娘走出厅堂，并未立刻散去回房，而是聚在廊下角落，压低了声音，交头接耳。

    一身艳红长襦的方姨娘扭着腰肢，眼珠子滴溜溜地转，声音又轻又急：“你们说老爷这回还有指望出来么？”

    旁边穿着金丝绣缠枝莲纹褙子的宋姨娘，用一方素帕掩着唇，幽幽叹了口气：“杀人偿命，天经地义。纵使能侥幸保住性命，只怕也是……”

    她话未说尽，只留下一个意味深长的眼神和一声更深的叹息。

    众人心头俱是一沉，那未尽之意如冰水浇下。

    彼此交换了几个心照不宣的眼神，便各自默默转身，心思各异地向自己院落散去。

    廊下的灯火明灭，映着她们摇曳的身影。