为百姓解毒陷入虚弱
黎明前的京城笼罩在一片病态的寂静中。
阿蛮靠在一口古井边，手指颤抖地将最后一颗药丸递给面前的老妇人。她的视线已经模糊，四肢像灌了铅一样沉重，连呼吸都带着灼烧般的疼痛。连续六个时辰不间断地制作和分发解毒药丸，让她几乎耗尽了全部精力。
"姑娘，你自己也吃一颗吧。"老妇人担忧地看着阿蛮苍白的脸色，"你看上去比我还需要这个。"
阿蛮摇摇头，勉强挤出一个微笑："我没事...您快含在舌下，能暂时恢复味觉。"
老妇人将药丸放入口中，浑浊的眼睛突然亮了起来："甜...我尝到甜味了！就像小时候娘亲给我买的麦芽糖..."泪水顺着她布满皱纹的脸颊滑落。
这已经是今晚第三百二十七个被治愈的百姓了。阿蛮在心里默默计数。自从她和四郎从皇宫带回鼎魂，两人就马不停蹄地在城中奔走，为中毒的百姓分发解毒药丸。赫连长老传授的草原医术、顾三娘教导的山林草药知识，以及她从《齐民要术》中学到的配方，全部融合在这小小的药丸中。
"阿姐..."四郎虚弱的声音从巷子另一端传来。他摇摇晃晃地走过来，小脸灰白如纸，手腕上的味鼎纹已经黯淡得几乎看不见，"东街的都发完了..."
阿蛮心疼地搂住弟弟。八岁的孩子本不该承受这些，但四郎从没抱怨过一句。她摸了摸腰间的小布袋——空了，所有的药丸都分发出去了。
"我们回破庙休息会儿。"阿蛮强撑着站起来，却眼前一黑，差点栽倒。四郎急忙扶住她，小小的身躯被压得一歪，但倔强地没有松手。
街道上，情况比昨夜好了许多。服过药丸的百姓不再疯狂，而是三三两两聚在一起，分享着重新找回的味觉体验。一个孩童惊喜地咬着一块干粮："娘，馒头是甜的！"一位老者捧着粗茶老泪纵横："三十年没喝过这么香的茶了..."
这些声音本该让阿蛮欣慰，但她实在太累了，连微笑的力气都没有。她全部的注意力都用在把一只脚挪到另一只脚前面，而四郎的状态更糟——男孩几乎是半闭着眼睛在走路，全靠意志力支撑。
转过最后一个街角，破庙终于出现在视野中。阿蛮长舒一口气，却突然刹住脚步——庙门口站着两个陌生身影！
"谁..."她本能地把四郎护在身后，手摸向腰间的菜刀。
"是我们。"熟悉的声音响起。乔大郎和乔大石从阴影中走出，脸上带着疲惫却安心的笑容。
"大哥！爹！"阿蛮的声音哽咽了，紧绷的弦突然松开，双腿一软就要倒下。乔大郎一个箭步上前扶住她，而乔大石则一把抱起已经半昏迷的四郎。
"傻孩子..."乔大石粗糙的大手轻抚四郎滚烫的额头，"你们救了半个京城，却差点搭上自己。"
破庙里，顾沉和顾小雨已经生好了火，熬着一锅散发着苦涩香气的药汤。看到阿蛮和四郎的样子，顾小雨立刻迎上来："快躺下！你们中了瘴毒太深了！"
阿蛮任由乔大郎将她扶到草铺上，却仍不放心地看向四郎："先...先照顾四郎..."
"都别争了。"顾沉端来两碗药汤，"一人一碗，谁都不许剩。"
药汤苦得让人舌根发麻，但喝下去不久，一股暖流就从胃部扩散到四肢百骸。阿蛮长舒一口气，感觉眼前的黑雾稍微散去了些。四郎的情况也好转了，至少能自己坐起来了。
"其他人呢？"阿蛮环顾四周，发现少了几个人影。
乔大郎的表情变得凝重："顾清岚去探查皇陵了。两个铁骨族战士在监视宰相府的动向。"他顿了顿，"情况不太好，周宰相已经调集了大批'味捕'，正在全城搜捕我们。"
"还有多少百姓没得到解药？"四郎虚弱地问。
乔大石叹了口气："至少还有大半京城。你们的药丸效果很好，但数量太少了..."
阿蛮挣扎着坐起来："那我们得继续做...还有材料吗？"
顾小雨按住她的肩膀："你们俩都这样了还想着救人？先休息！我和哥哥已经收集了一些药材，等你们好点再..."
"没时间了。"阿蛮打断她，"月圆之夜就是明天，如果周宰相和太后真的要在皇陵完成仪式，我们必须在此之前尽可能多地救治百姓。"她看向四郎，"而且我有个想法...四郎的味鼎纹或许能..."
"增强药效！"四郎眼睛一亮，尽管脸色仍然很差，"我可以试试把'味道记忆'融入药丸里！"
乔大郎和父亲交换了一个无奈的眼神。他们太了解这对姐弟的倔脾气了。
"好吧。"乔大郎妥协道，"但你们必须边休息边工作，而且每做五十颗就要停下来喝药。"
就这样，破庙里又开始了制药工作。顾沉兄妹负责研磨药材，乔大石熬煮基础药液，而阿蛮则负责最关键的配比和成型。四郎坐在她旁边，小手放在药材上，手腕上的味鼎纹时亮时暗，将一种特殊的"味道记忆"注入药物中。
"这是什么原理？"顾小雨好奇地问。
阿蛮一边揉制药丸一边解释："赫连长老说过，无味瘴剥夺的不只是味觉，还有与味道相关的记忆。四郎的能力可以唤醒那些被压抑的记忆..."她将一枚成型的药丸举到灯下，"这不仅仅是解药，更是一把钥匙，能打开被瘴气锁住的味道记忆。"
第一批五十颗药丸很快完成。顾沉立刻带着它们去分发给附近最严重的患者。第二批刚开始制作，庙外突然传来急促的哨声——是铁骨族的警报！
所有人立刻进入戒备状态。乔大郎和乔大石抄起武器守在门口，顾小雨迅速熄灭多余的灯火，而阿蛮则将四郎和宝贵的药材藏到神像后面。
脚步声越来越近，伴随着金属碰撞的声响。阿蛮屏住呼吸，菜刀紧紧握在手中。就在这时，一个银白色的身影踉跄着冲进庙门——是顾清岚！他的银发披风破烂不堪，脸上有一道狰狞的伤口，正渗出银色的血液。
"皇陵...陷阱..."他艰难地说道，随即瘫倒在地。
乔大郎迅速关上庙门，而阿蛮和顾小雨则上前检查顾清岚的伤势。他的体温高得吓人，竖瞳不断收缩扩张，仿佛在与什么无形的力量抗争。
"他强行突破了结界。"四郎不知何时走了过来，小手轻触顾清岚的额头，"我能感觉到...皇陵下面有个巨大的洞穴，里面确实有圣鼎，但周围布满了黑鼎会的符咒..."
顾清岚突然抓住四郎的手，银色的眼睛直视男孩："他们...准备了一个祭品...要用人血唤醒完整的噬味魔..."
"祭品？谁？"阿蛮心头涌起不祥的预感。
"莫沉..."顾清岚艰难地说出这个名字，"周宰相发现他叛变后...决定用他的顾家血脉祭鼎..."
顾沉猛地站起来："我们必须救他！"
"当然要救。"乔大郎坚定地说，"但首先得制定计划。皇陵明天肯定戒备森严，而且..."他看了看虚弱的阿蛮和四郎，"我们的主力现在状态不佳。"
阿蛮咬了咬嘴唇。她说不出"放弃制药去救莫沉"这样的话，但也无法眼睁睁看着那个刚刚找回自己身世的年轻人去死。
"分头行动。"她最终决定，"一部分人继续制药救治百姓，另一部分人准备明天的营救行动。"她看向四郎，"最重要的是保护好鼎魂，它才是对抗噬味魔的关键。"
四郎点点头，小手不自觉地摸向怀中那块水晶令牌。就在这时，令牌突然发出微弱的蓝光，映照在破庙斑驳的墙壁上，形成一幅模糊的地图——皇陵的地下结构图！
"它...它在指引我们！"四郎惊呼。
所有人都围过来研究这幅神奇的地图。图上清晰地标出了三条通往地下洞穴的路径，其中一条特别用蓝光强调——一条废弃的水道，入口在皇陵外的护城河边。
"这条路！"乔大郎指着蓝光强调的路线，"守卫最少，而且离祭坛最近。"
计划很快敲定：乔大郎、乔大石和顾沉明天一早伪装成工匠混入皇陵，找机会营救莫沉；阿蛮、四郎和顾清岚则走水道直接前往圣鼎所在；顾小雨和其他铁骨族战士继续制药和分发，同时作为后备接应。
"现在，大家都需要休息。"乔大石不容置疑地说，"尤其是你们两个。"他看着阿蛮和四郎。
阿蛮想反对，但一阵突如其来的眩晕让她不得不靠在墙边。她确实到极限了。四郎也好不到哪去，小家伙已经困得睁不开眼睛，却还强撑着不想睡去。
"我来守第一班岗。"顾沉主动请缨，"顾小雨，再熬些药汤给大家。"
夜深了，破庙里渐渐响起均匀的呼吸声。阿蛮躺在草铺上，却怎么也睡不着。她轻手轻脚地爬起来，摸到角落里的小灶台前，点燃一小簇火苗。
"阿姐？"四郎迷迷糊糊的声音从身后传来，"你在做什么？"
"给你煮点粥。"阿蛮小声回答，"你今晚都没怎么吃东西。"
四郎摇摇晃晃地走过来，靠在阿蛮身边："我不饿..."
"胡说。"阿蛮摸了摸弟弟凹陷的小脸，"赫连长老说过，药膳必须配合食物才能发挥最大效果。"她从行囊里找出最后一点米和干肉，又加了点刚才没用完的药材，"做个简易版的养胃粥。"
火光映照着阿蛮疲惫却坚定的侧脸。四郎静静地看着她忙碌，突然说："阿姐，你记得我们第一次见面吗？"
阿蛮手上的动作顿了顿，嘴角不自觉地上扬："当然记得。你躲在顾家老宅的密室里，像只受惊的小兔子。"
"那时候我好怕...但你给了我一块糖糕..."四郎的声音越来越轻，"那是我吃过最好吃的东西..."
阿蛮的眼眶湿润了。她搅动着锅里的粥，不让泪水落下："等这一切结束，阿姐天天给你做糖糕，做各种好吃的。"
粥很快煮好了，散发着淡淡的药香。阿蛮盛了一碗递给四郎，自己也小口啜饮着。热粥下肚，一股暖流扩散开来，暂时驱散了体内的寒意和疲惫。
四郎喝着喝着，突然放下碗，扑进阿蛮怀里："阿姐，我好怕..."
阿蛮紧紧抱住他瘦小的身躯，感受着男孩微微的颤抖："怕什么？"
"怕我们失败...怕噬味魔赢了..."四郎的声音闷在阿蛮衣服里，"怕再也尝不到阿姐做的饭..."
阿蛮轻轻拍着弟弟的背，像小时候哄他睡觉那样："不会的。我们有鼎魂，有圣鼎，有顾清岚，还有这么多伙伴..."她捧起四郎的小脸，直视他的眼睛，"而且我们有四郎，当代鼎语者，顾家三百年来最厉害的小英雄！"
四郎破涕为笑，擦了擦眼泪："我才不是英雄...我只是...只是不想再有人失去'味道'..."
阿蛮亲了亲弟弟的额头："这就是英雄的想法。"她看了看窗外渐亮的天色，"睡会儿吧，天亮后还有场硬仗要打。"
四郎点点头，靠在阿蛮身边很快睡着了。阿蛮轻轻哼着小时候母亲唱给她听的摇篮曲，目光却落在角落里沉睡的顾清岚身上。银发男子的眉头紧锁，似乎在梦中也在战斗。
明天，一切将迎来终结。无论是噬味魔的威胁，还是顾家三百年的使命，亦或是她和四郎漫长的逃亡...都将在那个地下洞穴中见分晓。
阿蛮摸了摸腰间的菜刀，又看了看怀中熟睡的四郎。无论如何，她都会保护这个孩子，保护他们重新找到的家人们。这是她对母亲、对顾家、也是对自己的承诺。
破庙外，第一缕晨光穿透了笼罩京城的瘴气，像一把金色的利剑刺破黑暗。新的一天，也是决战的时刻，即将到来。