不过这么近的距离，唐哲明显能闻到老虎嘴里的口臭味，那是一种浓烈的、腐臭的、令人作呕的味道，像是腐烂的肉和发臭的鱼混在一起，又像是下水道里积了多年的污水。他不知道那味道是来自老虎嘴里的残肉，还是来自它胃里的反刍，抑或是来自它身上那层厚厚的皮毛。
他只知道那味道让他想吐，胃里翻江倒海，酸水直往上涌，他使劲地憋着，憋得眼泪都出来了，才没有吐出来。连带着它呼出来的气体扑在自己的脸上，热乎乎的，湿漉漉的，带着一股腥臊味，像是在桑拿房里被人泼了一盆脏水。
他能感觉到那股热气，一下一下的，随着老虎的呼吸节奏，扑在他的脸上、脖子上、手上，像是什么动物的舌头在舔他。他甚至能听到老虎的心跳声，咚咚咚的，又重又沉，像有人在它胸口里敲鼓。
他不敢耽搁，但是目前就这里是最安全的。他不能出去，出去就是死；他也不能动，动一下就会被扎；他只能蜷缩在那里，蜷缩在那些带刺的枝条中间，像一只受了伤的刺猬，把自己缩成一个球，用那些刺来保护自己。他的枪还握在手里，枪口对着老虎的方向，手指搭在扳机上，但他不敢开枪。
不是不能，是不敢——他不知道这一枪打出去，是会把老虎打死，还是会把老虎激怒。如果打不死，它就一定会扑上来。
所以，他只是举着枪，瞄着老虎，一动不动，像一尊雕塑。
耿桂兴在树上也只能不停地大声吼叫，声音都吼沙哑了。他的嗓子已经劈了，声音又尖又哑，像是在哭又像是在叫，像破锣又像嘶哑的哨子。
“走开！滚开！快滚！”
他一遍又一遍地喊着，喊着同一个词，同一个句子，喊得嗓子发疼，喊得喉咙冒烟，喊得眼泪都出来了。
他不停地摇着树枝，用尽全身的力气摇，摇得那棵大樱桃树都在微微颤抖，树叶纷纷扬扬地落下来，像下雨一样。
他知道自己帮不上什么忙，不能下去，没有枪法，打不中老虎，他只能用这种方式，希望能吸引老虎的注意力，能给唐哲争取一点时间，哪怕只是一秒。
但老虎对于他的吼声，完全是充耳不闻。它连看都不看他一眼，连耳朵都不转一下，好像他根本不存在一样。它的全部注意力都在那丛荆棘上，都在藏在荆棘里面的那个人上。
它知道，那个人才是它的猎物，那才是它想要的东西。树上那个只会叫唤的东西，又够不着，又不好吃，又烦人，不值得它浪费精力。它继续扒着那些荆棘，一下，又一下，又一下。
时间一分一秒地过去。一分钟，两分钟，三分钟。唐哲不知道自己在那丛荆棘里躲了多久，他只觉得时间过得好慢，慢得像是在用刀子割肉。
每一秒都像一个世纪那么长，每一分钟都像一辈子那么久。他的腿已经麻了，胳膊已经酸了，腰已经僵了，但他不敢动，甚至连呼吸都要控制，生怕弄出一点声响。他的手还在发抖，枪也在抖，枪口在老虎的身上画着圈。他的手指还搭在扳机上，但他不敢扣，他在等，等老虎自己走。
眼见那荆棘丛在老虎的爪扯下，已经露出了一个口子。那个口子不大，只有碗口那么大，但已经能伸进去一只爪子了。老虎的爪子从那个口子里伸进来，在地上扒拉着，在空气中抓挠着，想抓住什么。
唐哲能听到那些荆棘枝条被扒开的声音，“嘎吱嘎吱”的，像是有人在掰断树枝。他能看到老虎的爪子在他面前不远处晃动，那些锋利的指甲在暮色中闪着寒光，像一把把匕首。
躲在里面的唐哲此时更是心急如焚。他的心跳得快得像要从嗓子眼里蹦出来，他的额头上全是汗，顺着脸颊往下淌，滴在眼睛里，辣得他睁不开眼。他不敢擦，只是使劲地眨了几下，让眼泪把汗水冲走。
他的手又开始抖了，抖得厉害，枪在他手里晃来晃去，像是一片风中的树叶。他深吸了一口气，用另一只手托住枪，稳住。他告诉自己，不能慌，慌了就完了。
他手里拿着枪，不停地用枪管捅它，想要迫使它退开。他不敢打，但他可以捅。他把枪从那丛荆棘的缝隙里伸出去，用枪管对准老虎的爪子，一下一下地捅。捅它的肉垫，捅它的指缝，捅它的手腕。每次捅下去，老虎的爪子就缩回去一下，但很快又伸进来了。
它不怕，它知道这个东西不会伤害它——没有火光，没有响声，没有疼痛。它只是觉得有些烦，有些恼，有些讨厌。它低吼了一声，那声音又短又急，像是在警告，又像是在骂人——“你给我等着，我非把你弄出来不可。”
唐哲的枪管上沾满了老虎的口水和血迹，滑腻腻的，握都握不住。他的手臂酸得抬不起来了，但他不敢停，他知道，一旦停下来，老虎的爪子就会伸得更深，口子就会扒得更大，他就再也没有机会了。他咬着牙，一边用枪管捅，一边在心里默默地祈祷——快来，快来，许中南他们快来。
他从来没有像现在这样想念过科考队的其他人，从来没有像现在这样渴望听到他们的脚步声、说话声、枪声。
树上，耿桂兴的嗓子已经完全喊不出来了，只有气从喉咙里冲出来，发出嘶嘶的声音，像是漏气的轮胎。但他还在喊，还在摇，还在做最后的努力。
他现在非常后悔，科考队里本来是有一管靠嘴吹气的麻醉管的，如果当时自己带上的话，情况会不会有所改变。
想要保护老虎不被枪打死，更不想它伤了唐哲的性命。
在这种情况下，完全就是不可能的事情。
眼看唐哲躲的那丛荆棘就快被它扒开，突然那华南虎愣了一下，然后又是几声吼叫，慢慢往后退了几步，不久便一头栽倒在地，沉沉地睡了过去。