韩猛的话语仿佛打开了闸门，压抑多年的苦楚与冤屈倾泻而出。
“自打五六年前起，滦州卫上头那些黑了心肝的千户、百户，就和邵半城那等地方豪强勾搭上了！”
韩猛的声音因激动而微微颤抖，“用什么‘清丈田亩’、‘优化划拨’、‘代为管业’的名头，巧立名目，一块块、一亩亩，把本该分给我们军户耕种养家的屯田，生生夺了去！”
“变成了他们私人的庄子，或者转手高价租给佃户！”
“我们呢？地没了，根就断了！”
一个头发花白的老兵蹲在火堆旁，用木棍无意识地拨拉着炭火，哑声道：“没了地，就只能指望那点军饷活命。”
“可饷银从朝廷发下来，经过层层克扣，到了手里，还不够买半个月的糙米！”
“家里婆娘娃娃饿得直哭，有啥法子？去告？去求？”
“告？”
另一个独眼的汉子冷笑，“老秦，你忘了吗？咱们黑旗营的王百户，多好的一个人！”
“见弟兄们活不下去，带着咱们联名往上递帖子，想讨个说法。”
“结果呢？帖子石沉大海，不到半个月，上头就来人，说王百户聚众闹事，图谋不轨，直接锁拿下狱！”
“没过几天……就听说病死在牢里了！”
他说到最后，独眼中滚下浑浊的泪。
韩猛握紧了拳头，指节咔咔作响。
“王百户一死，黑旗营就被打散了，我们这些跟着百户的，都被扣上不安分的帽子。”
“田产被彻底夺走，军籍革除，成了无处容身的逃户、流民！”
“申诉？州衙、府衙、卫所……哪一处不是官官相护，哪一处不是邵家的影子？！我们走投无路啊！”
他猛地看向白玉兰，眼中燃烧着痛苦的火焰。
“上山为匪，是我们自己选的绝路！但我们没忘自己是人，是当过兵的人！”
“我们立下规矩：一不伤无辜百姓，二不劫贫苦行商，三不淫掠妇女！”
“我们只劫那些他们勾结贪官、喝我们兵血、吸我们骨髓得来的不义之财！”
“抢来的东西，一部分换成粮食让大家活命，一部分……我们藏了起来！”
“那是证据！是将来有天能见到青天，告倒那些蛀虫的证据！”
营地中一片死寂，只有压抑的抽泣和粗重的喘息。
每个人脸上都写着无尽的悲凉与不屈。
白玉兰静静听着，心中早已波澜起伏。
他行走江湖，见过太多不平事。
但如此残酷地将保家卫国的军户逼上绝路，还是让他感到一股寒意。
白玉兰沉声道：“韩首领，诸位兄弟的遭遇，白某听了，心中亦感愤懑。”
“此事若属实，确是天大的冤屈。白某定会将今日所见所闻，一字不落，禀报何大人。”
“大哥！不能信他！”
那个叫柱子的年轻军户再次跳了出来，拦在韩猛和白玉兰之间，眼神凶狠。
“官府的人，最会花言巧语！”
“他回去一说，咱们这地方就暴露了！赵振奎那狗贼正愁找不到咱们呢！不能放他走！”
“对！不能放！”
“谁知道他是不是赵振奎派来的探子？”
“把他扣下！”
其他一些人也激动起来，围拢上来，气氛瞬间剑拔弩张。
韩猛眉头紧锁，显然内心也在激烈挣扎。
他看了看情绪激动的弟兄们，又看向神色坦然的白玉兰。
最终，他猛一挥手，喝道：“都给我住手！”
韩猛的威望犹在，众人虽然不甘，还是停下了脚步。
韩猛走到白玉兰面前，深深看了他一眼。
“白兄弟，我韩猛是个粗人，但看人还有几分眼力。”
“我信你刚才说的话是真心。我也愿意赌一次，赌你们何大人，和之前的官不一样。”
他话锋一转，语气无比严肃，“但我这些弟兄，他们的身家性命，都系于此。”
“我可以放你走，但你必须答应我两件事。”
“韩首领请讲。”
“第一，山寨位置，绝不可泄露于第三人知晓！”
“第二，你回去告诉何大人，我们黑旗营余部三十六人，可以暂时罢手，等他消息。”
“但他必须给我们一个交代！我们要的，不是施舍，是公道！”
“是那些被夺走的田产，是王百户和冤死兄弟的清白！如果……如果何大人也无力回天，或者只是敷衍，”
韩猛眼中闪过一丝决绝，“那就当我们赌错了，从此山高水远，是死是活，与官府再无瓜葛，但邵家的债，我们还会接着讨！”
“韩首领放心，白某必当转达。”
白玉兰郑重承诺。
韩猛点了点头，从自己脖子上扯下一个用皮绳系着的东西，塞到白玉兰手中。
那是一个黝黑的铁牌，边缘磨损得厉害。。
正面依稀可辨一个模糊的“令”字，背面似乎有编号，但已难以辨认。
“这是我当年在黑旗营的腰牌，留着也没用了。你带给何大人，算是个信物。”
“大哥！”
柱子等人还想劝阻。
韩猛抬手制止，果断道：“我意已决！蒙上眼，送白兄弟出去，按老规矩，绕远路！”
白玉兰再次被蒙上双眼，在两人的护送下，沿着另一条更为曲折的路径离开了燕子坳。
这一次，他明显感觉到护送之人更加警惕，路线也更加复杂多变。
好不容易被送到山口附近，护送之人解下他眼上的布巾，一言不发，迅速消失在山林之中。
白玉兰不敢耽搁，辨明方向，朝着滦州城疾行。
他知道，韩猛赌上了全寨的信任。
而何明风和自己，肩上压着的，是几十条被逼入绝境的军汉和他们身后家庭的希望，更是揭开滦州卫所乃至地方黑幕的关键线索。
然而，就在他离开山区，进入丘陵地带，距离滦州城还有十余里的一片稀疏林地时。
忽然听到前方传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！
“快！散开找！千户大人说了，活要见人，死要见尸！北山这边肯定有猫腻！”
“仔细搜！草丛、石头后面都别放过！”
“发现可疑痕迹立刻发信号！”
是官兵！
听声音和动静，人数不少，而且是骑兵配合步兵搜索的架势！
赵振奎的人！