“周师傅！周师傅您看那边——那座山——那个颜色！”
瘦高个年轻人扯着老者的袖子，手指戳向西南方向，整条胳膊都在抖。
花白头发的老者叫周德昌，在大冶铁矿干了几十年，退下来后阴差阳错加入格物院，无意中知道了“百工大考”，抱着试试看的想法参加了一下，没想到成了矿冶科第二名。
他被年轻人拽得踉跄了一步，顺着手指的方向看过去。
然后他也不动了。
那座山不高，目测三四百丈，山体西面大片岩层裸露在外，灰白中夹杂着一种淡黄的色泽。午后的阳光打上去，那片岩层表面有一层细碎的反光，不是水的反光，是矿物结晶体折射日光的那种——碎、密、均匀。
周德昌眯起眼，盯了好一会儿。
“小陈。”
“在！”
“去借一下千里窥天镜。”
瘦高个叫陈九畴，矿冶科第一名，今年才二十四岁。他转身就跑，跑到王德发身边，王德发下船时走得急没带千里窥天镜，但一旁的沐英已经把自己的递了过去。
陈九畴跑回来，把镜筒塞到周德昌手里。
老头举起镜筒，对准那座山的裸露岩面。
镜片里，灰白色岩层的纹理被放大了数倍。
那些淡黄色的条带状分布清晰可见，沿着一个方向延伸，像是被什么力量从地底挤压出来的。条带的边缘，有一层暗灰色的氧化壳。
周德昌放下镜筒，手递给陈九畴。
“你看。”
陈九畴接过去，举起来看了一阵。
“嗯……”
“这个规模……”
“不小。”周德昌的语气很平，但他攥着布包带子的那只手，指节发白。
沐英一直在旁边看着。他不懂矿，但他懂人。这两个人的反应不需要任何解释。
“周师傅。”沐英走过去。
周德昌回过神，拱手行礼。
“沐将军。那座山，我们想过去看看。”
“现在？”
“越快越好。”
沐英看了一眼天色。午后，日头还高。敌军刚退走不到一个时辰，但方向是往西北撤的，而那座山在西南。
“朱将军，带二十个人，我们护送几位师傅去那边那座山。”
朱亮祖往西南看了一眼。
“就那个灰不溜秋的？”
“对。”
“成！”
……
从营地到那座山，走了大约小半个时辰。
路不好走。这一片区域几乎没人走过，没有像样的路，全是灌木和碎石坡。几个矿冶专家倒是健步如飞，尤其是陈九畴，扛着标杆在前面走得比护卫还快。
走到山脚的时候，陈九畴忽然停住了。
他蹲下来，拨开地上一丛杂草。
草工敲击过的岩石碎块，断面上有明显的锤击痕迹。
“有人采过。”
陈九畴把那块石头翻过来，凑近了看。断面已经被风化了一层，灰蒙蒙的，但内部的纹理还在。
周德昌也蹲下来，接过那块石头，用指甲刮了刮断面。
“老采坑的弃石。”他说，“风化程度……少说扔了几十年。”
沐英走上前两步。
“几十年前就有人开采过？”
“嗯。”周德昌把石头放下，站起来往山上看，“走，上去看看。”
他们沿着山体西面往上爬。
爬到半山腰的时候，找到了。
一个洞口，宽约四尺，高不到五尺，朝向东北。洞口已经被藤蔓和碎石半掩住，但人工开凿的痕迹清清楚楚——洞壁上有凿子留下的条状痕迹，间距均匀，一看就是有经验的石匠干的。
洞口外面，散落着一堆堆灰白色的碎石渣。渣堆已经被雨水冲散了不少，长满了苔藓。
周德昌弯腰捡起一块渣石，掰开。
“这是选矿后的废渣。”
陈九畴也在翻那些渣堆，翻了一阵，从里面扒出一块拳头大的石头。
“周师傅您看这个。”
那块石头被敲成了不规则的形状，一面是灰白色的围岩，另一面露出了一层暗银色的矿物。矿物表面已经氧化发黑，但用指甲刮开一小片，里面是新鲜的银灰色金属光泽。
周德昌点头：“含银。”
他们又往洞里走了一段。
洞不深，大约走了三四十步就到了尽头。洞壁上到处是凿痕，但开凿的范围很小，只沿着一条矿脉推进了一丈多宽。矿脉本身很明显——在灰白色围岩中间，一条暗色的条带从洞壁左侧斜切到右侧，宽约两尺。
陈九畴举着火把，凑近洞壁末端。
矿脉在这里并没有变窄或消失。恰恰相反，它的宽度比洞口处更宽了一些，而且向更深处延伸。
“他们挖到这里就停了。”陈九畴的声音在洞里回响。
“为什么停了？”沐英问。
陈九畴没回答，回头看了一眼周德昌。
周德昌从洞壁上敲下一小块矿石，放在鼻子底下闻了闻，又用舌尖舔了一下。
“硫化矿。”他说。
沐英等着下文。
周德昌从洞里退出来，站在洞口的光线下，把那块矿石翻来覆去看了好一会儿。
“沐将军，这矿被开采过，但只挖了很浅一层就放弃了。”
“原因？”
“两个。”周德昌竖起两根手指，“第一，他们只会选‘福石’。就是矿脉露出地表那部分，风吹日晒，矿物已经分解成容易处理的形态。这种矿，火一烧就能出银。往下挖就是原生的硫化矿，处理难度完全不一样。”
他晃了晃手里那块矿石。
“第二，他们的冶炼手段太粗糙。从洞口那些废渣来看，他们用的是最原始的烧炼法——直接把矿石扔进火里烧，能烧出来多少算多少。”
沐英听懂了大半。
“所以他们采了一阵，发现越往深处挖，成本越高，出银越少，就不干了。”
“对。”周德昌点头，“挖浅层能赚，挖深层赔本。换谁都不干了。”
沐英转头看了一眼朱亮祖和王德发。
朱亮祖的脸上笑意已经收了，两条眉毛拧在一起。王德发额头上的汗比刚才爬山时还多，两只小眼睛在沐英和周德昌之间来回转。
沐英正要开口问——
“暴殄天物！”
陈九畴从洞里钻出来，手里攥着一块矿石，脸涨得通红，一开口就是骂。
“简直是暴殄天物！”
他把那块矿石往周德昌面前一递。
“周师傅您看看这个品位！您再看看洞口那些废渣里还残留多少银！他们那破烧法，十成里面能收回来两成就了不起了，八成全扔了！”
他越说越激动，唾沫星子都飞出来了。
“这矿脉的品位我初步估——每百斤矿石里少说含银三四两！这在国内是什么概念？上等银矿！一等一的上等银矿！结果被一群连灰吹法都不会的废物糟蹋成这样！”
周德昌接过矿石看了看，没说话，但嘴角的弧度出卖了他——老头在笑。
朱亮祖听不太懂那些术语，但“暴殄天物”四个字他懂，“上等银矿”四个字他也懂。他一直悬着的那口气，一下子松了。
“所以——能采？”
陈九畴莫名其妙，一副“你在说什么废话”的表情。
“当然能采！”
王德发一屁股坐在洞口旁边的石头上，拍着大腿。
“好好好！那就好！吓死我了，我还以为——”
他及时闭了嘴，把后半句“白来了”咽了回去。
沐英没有跟着松劲。
“陈师傅，你说他们的冶炼手段不行。我们用什么法子？”
“灰吹法。”陈九畴脱口而出。
“灰吹法？”
“对。”周德昌接过话头，语气稳了不少，“灰吹法也叫铅银分离法，东汉年间就有了。往矿石里加铅，一起熔炼。铅和银是亲和的，银会溶进铅里头，跟矿渣分开。然后把含银的铅放到骨灰皿上再烧一遍，铅被骨灰皿的空隙先吸走，剩下的就是纯银。”
沐英点头。
“这法子成熟吗？”
“沐将军放心，灰吹法从东汉传到现在一千多年了，工序已经非常成熟。在大明国内各大银矿都是用这个法子。”
周德昌拍了拍手上的石粉，补了一句。
“只要铅料充足，以这座山的矿脉品位，提炼出来的白银成色不会低于九成三。”
沐英的眉头松了一瞬，又皱回去。
“铅？”
“是。”
“要多少？”
周德昌和陈九畴对视了一眼。
陈九畴挠了挠头。
“灰吹法的铅耗量不小。一般来说，矿石和铅的比例大概在……呃……”
他盘算了一下。
“要看具体矿石成分。但粗略来说，要把这座山的银炼出来，铅料的消耗是个长期的大数目。初期建炉试炼的话，先备个几千斤铅锭够用一阵。但要正式投产——”
他搓了搓手指。
“以我的经验，每月至少万斤以上。”
“每月万斤？”王德发重复了一遍，站直了身子。
“这已经是往少了说。不过生产规模到了一定程度后，铅能重复提炼循环使用，那时候就不需要更多铅了。”
王德发仰头想了想。
每月万斤铅，从大明运到石见，走海路，用蒸汽船——他脑子里的算盘珠子噼里啪啦响了一阵。铅锭不算稀罕物，大冶那边有的是，价格也不贵。运费是大头，但蒸汽船一趟能装几万斤货，匀一匀的话……
“没问题。”
王德发拍了拍胸脯。
“铅的事交给我。要多少运多少。大冶的铅锭，一斤才几十文钱，一两白银能买几十斤，就是运费贵些，但跟银子比起来——”
他嘿嘿一笑，没说完。
跟每年百万两白银的产出比起来，运费算个屁。
沐英看了他一眼，没说话。王德发是个精明人，这笔账不用人教他算。
“那就先——”
沐英刚要定下安排，山坡
众人同时转头。
矿冶队里另一个中年专家，叫赵有方的，从山的另一侧连滚带爬地跑上来。这人出发后就自己往南面山坡绕过去了，说是要看看矿脉在南面的延伸情况。
此刻他满脸通红，衣襟上挂着好几根断掉的树枝，裤腿上全是泥，手里攥着三块大小不一的石头，跑到近前差点摔了一跤，被陈九畴一把扶住。
“赵师傅您慢点！”
赵有方喘得上气不接下气，根本顾不上回应，直接把手里三块石头在地上一字排开。
第一块——暗黄色，表面有金属光泽。
第二块——淡金色，棱角分明，表面有条纹状的晶体结构。
第三块——铅灰色，沉甸甸的，掂在手里跟铁块似的。
“你们——你们看——”
赵有方指着那三块石头，嘴张了好几下，才拼出完整的句子。
“南坡——露头——不止银矿——”
他指向第一块暗黄色的。
“黄铜矿！”
再指向第二块淡金色的。
“黄铁矿！”
指向第三块铅灰色的。
“方铅矿！”