“你先前所献赈灾之策，条理清晰，切中时弊，于国于民皆有裨益。”皇帝缓缓道，“朕念你有功，特许一恩——今日授官，你可自选一任实缺，不必拘泥常例。”

    

    “哗——”

    

    殿内响起压抑不住的低声哗然。自选实缺！这是何等破格恩典！

    

    这既是天大的恩宠，也是最后、最赤裸的试探——在滔天权势、锦绣前程与未知艰难之间，看你如何选。

    

    周文渊伏地叩首：“陛下隆恩，学生感激涕零。”

    

    他抬起头，目光平静地迎向御座。阳光恰好移动，照亮他半边脸庞，能看清他清晰的颌线，和那双沉静如深潭的眼睛。

    

    他没有犹豫，声音清晰、平稳，一字一句，砸在寂静的大殿上：

    

    “臣，愿往——西川道，夔州府，桃源县，任县令。”

    

    死寂。

    

    真正的、连呼吸都仿佛停滞的死寂。

    

    所有人都像是被施了定身法。只有眼珠在惊骇地转动，确认自己是否听错。

    

    桃源县？！

    

    状元谢文璟下巴僵住，嘴角难以抑制地抽动了一下，眼中闪过荒谬与庆幸的复杂神色。他极快地用眼角余光扫了周文渊一眼，又迅速收回，喉结滚动，最终化为一声几不可闻的轻嗤：“痴哉……”

    

    榜眼李慕贤眉头狠狠拧成疙瘩，看向周文渊背影的眼神充满不解与痛惜。他沉重地摇头，低声对身旁同乡道：“何苦……那地方，县志我翻过，自前朝起便是下下之县，民贫地瘠，还有夷汉杂处，时生摩擦，非善地也。”

    

    后排武将队列里，雷豹短促地“哈”了一声，及时捂住嘴，但那满脸涨红、眼睛瞪得像铜铃的表情根本藏不住。他用胳膊肘捅了一下同袍，压低声音却还是让周围几排人都听得清楚：“听见没？桃源县！那鬼地方，鸟都不拉屎！这小子放着京官不做，去那儿当土皇帝？”

    

    嗡嗡议论声渐大。

    

    “疯了不成？”

    

    “怕是得了失心疯！”

    

    “寒门子弟，好不易攀上高枝，竟如此不识抬举，自寻死路。”

    

    但也有少数一直沉默的官员，此刻看向周文渊的目光，却从惊愕慢慢转为复杂审视。一位头发花白的老御史，捻着稀疏胡须，盯着周文渊挺直的背脊，喃喃：“不趋炎附势，不慕京华烟云……此子，或有点不一样的风骨？”

    

    周文渊跪在冰冷金砖上，对那些议论充耳不闻。

    

    他心里只有一个念头：桃源县。

    

    有暗河。

    

    能活人。

    

    能迁族。

    

    御座之上，老皇帝沉默的时间，比殿内任何人都要长。

    

    他身体微微前倾，眯着眼，目光像两把薄而冷的小刀，细细刮过周文渊跪伏的身影。仿佛在审视一件刚刚进献上来、釉色奇特却突然自行裂开一道纹的瓷器。

    

    那目光里有探究，有疑虑，有一闪而过的失望，但更多的是深沉的、难以揣度的思量。

    

    殿内空气凝固如铁板。

    

    终于，皇帝缓缓靠回龙椅，嘴唇微动，吐出两个字：

    

    “准奏。”

    

    声音平淡，听不出丝毫情绪。

    

    但一直侍立在御座侧后方的冯保，却极细微地动了一下眼皮。他看见，陛下那搁在蟠龙扶手边缘的、枯瘦的手指，几不可察地、极轻地敲击了两下。

    

    那是陛下陷入深度思考、权衡重大利弊时，无意识的小动作。

    

    授官仪式结束，新科进士们鱼贯走出太和殿。

    

    阳光刺眼。

    

    周文渊刚踏出门槛，就被一群人围住。

    

    “周兄！你疯了？！”李慕贤第一个冲过来，抓住他手臂，“桃源县！那是人去的地方吗？！十年换过四个县令，一个病死任上，一个贪墨流放，一个……一个疯了！你知不知道？！”

    

    周文渊平静地看着他：“我知道。”

    

    “知道你还去？！”李慕贤急得脸都红了，“留在翰林院不好吗？修书编史，清贵荣身！就算想去地方，我去求我叔父，让他帮你运作个江南富县……”

    

    “李兄，”周文渊打断他，笑了笑，“江南富县……我去干什么？和那些地主乡绅喝酒吟诗？还是看胥吏贪墨睁一只眼闭一只眼？”

    

    李慕贤愣住了。

    

    “我要去的地方，”周文渊看向远处宫墙，“得是没人要的，没人抢的，没人……管得了的。”

    

    他说完，拍了拍李慕贤的肩，转身要走。

    

    “周兄。”谢文璟叫住了他。

    

    这位状元郎走过来，深深看了他一眼：“你今日殿上那番话……是真的想为百姓做事，还是……”

    

    “有区别吗？”周文渊反问，“反正都是去。”

    

    谢文璟沉默片刻，从袖中取出一块玉佩：“这是我谢家的信物。你到了青州府，若有难处，可持此玉佩去寻青州谢氏商行。他们……或许能帮你一二。”

    

    周文渊接过玉佩。温润剔透，价值不菲。

    

    “多谢。”他郑重收好。

    

    “保重。”谢文璟拱手离开。

    

    宫门外，东宫马车还在。曹太监站在车旁，见他出来，深深一躬：“周县令，殿下让咱家带句话——路是你自己选的，殿下尊重。但若有一日……想回头了，东宫的门，还为你开着。”

    

    “多谢殿下。”周文渊还礼。

    

    另一边，雷豹抱着手臂靠在宫墙上，见他看过来，冷哼一声：“周县令，我们殿下也让我带句话——去了那鬼地方，要是活不下去，想明白了，雁门关的军籍，还给你留着。”

    

    “多谢三殿下。”

    

    周文渊一一应对，不卑不亢。

    

    他走到自己马车前——张冲和牛大海早已等候多时。两人眼睛都是红的，显然刚才听到了消息。

    

    “六舅……”张冲声音发颤。

    

    “上车。”周文渊只说两个字。

    

    马车启动，驶离皇城。

    

    周文渊靠在车厢壁上，闭上眼。

    

    袖中，那封任命书沉甸甸的，烫着他的心。

    

    我选了一条绝路。

    

    但这条绝路，是我为全族杀出来的唯一生路。

    

    用那些现代知识做饵，用三位皇子的贪婪做网，用薛杨的疯癫做刀……

    

    跳出了棋盘，成了棋手。

    

    现在，该去落子了。

    

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