女帝站起身，走到窗前，背对着穗安，望着窗外那片被夕阳染红的天际。
“你知道，朕为什么让你当太子吗？”
穗安没有说话。
“不是因为你聪明，不是因为你帮了朕，甚至不是因为你姓萧。”女帝转过身，看着她，“是因为那天晚上，你说‘请您登基’。”
穗安微微一怔。
“所有人都愣住了。羽林军、宫人、叶啸，所有人。他们不知道该怎么办，不知道是该跪还是该站，不知道该喊陛下还是该喊皇后。只有你，第一时间喊了出来。”
女帝走回御案前，重新坐下。
“朕那时候就知道，你比朕更适合坐在这个位置上。不是因为你有手段，有谋略，那些东西可以学。而是因为，你的眼睛永远看着前面。”
“朕看的是过去。看朕父兄的血，看朕十年的恨，看那把剑捅进他胸口时的快意。可你看的是未来。”
穗安垂下眼帘。
“但朕是皇帝。”女帝的声音忽然冷了下来，“朕要考虑的，不只是未来。还有现在。还有明天的粮草，后天的军饷，下个月的税收，明年春天的徭役。
你说的那些朕不是没想过，可朕做不到。”
她看着穗安，目光里有疲惫，也有一种认命的无奈。
“因为朕坐在这把椅子上，就要用这把椅子没有他们，朕的椅子就塌了。”
穗安抬起头，看着母亲。
“所以，让儿臣来做。”
“儿臣来做那把刀。去割烂肉，去挖蛀虫，去动那些不能动的人。母皇只需要——”
“只需要什么？”
“只需要坐稳这把椅子，然后在儿臣做的时候，说一句朕准了。”
“你是让朕给你压阵。”
“是，冲锋的事，儿臣来。”
女帝沉默了片刻。
“你就不怕朕哪天觉得你威胁太大，把你废了？”
穗安对上母亲的目光，平静地说：“母皇不会。”
“为什么？”
“因为母皇知道，儿臣要的，不是这把椅子。”
女帝的目光微微一动。
穗安的声音很轻，却很笃定：“儿臣要的，是这把椅子
窗外，夕阳已经落尽，最后一抹余晖消失在天际。宫女悄无声息地进来，点上烛火，又悄无声息地退了出去。
女帝坐在御案后，看着烛火在女儿脸上投下的光影。
那张脸上，还带着几分少女的青涩，眉眼间却有了一种不属于这个年纪的沉静。
那不是装出来的老成，而是见过太多、走过太远之后，自然而然长出来的东西。
“你像你外祖父。”女帝忽然说。
穗安微微一怔。
“他也是这样。眼睛里永远看着远处，心里永远装着别人。王家十三口人，个个都是这样，所以他们都死了。”
她的声音很平静，但握笔的手微微收紧。
“朕有时候想，如果当年父兄没有那么耿直，没有那么替百姓说话，没有得罪那么多人，他们是不是就不会死？”
“可朕也知道，”女帝继续道，“如果王家不是这样的人，朕也不会坐在这个位置上。
因为那些愿意替朕卖命的兵，那些愿意替朕守城的将，那些在朕最落魄的时候还愿意跟着朕的人，他们跟的，不是王家的权势，是王家的骨头。”
她看着穗安，目光里有一种罕见的柔和。
“你的骨头，和你外祖父一样硬。”
穗安的眼眶微微热了一下，但她忍住了。
“母皇——”
“去做吧。”女帝打断她，重新拿起笔，翻开一本奏章，语气恢复了那种属于皇帝的平淡，“你说的那些，朕准了。”
穗安站在那里，看着母亲低头批阅奏章的侧脸。
烛火在她脸上投下柔和的阴影，那些因为十年仇恨而刻进眉眼的凌厉，在这一刻被冲淡了许多。
“多谢母皇。”穗安躬身行礼，转身向门外走去。
走到门口时，女帝的声音从身后传来。
“昭明。”
穗安停下脚步。
“小心叶家。”女帝的声音很轻，“叶啸那人，跪得快，翻脸也快。”
“儿臣知道。”
她跨出门槛，走进夜色里。
御书房的门在身后合拢。
女帝放下笔，靠在椅背上，望着那扇紧闭的门，沉默了很久。
然后她轻轻叹了口气。
“这孩子，”她低声自语，“比朕强。”
消息传出去的速度，比穗安预想的要快。
她回京后第五日，东宫便接到了女帝的旨意，着太子昭明总领教化、田亩、选才三事，各部和地方官员配合，不得推诿。
满朝哗然。
勋贵们还没反应过来，穗安的第一刀已经落下。
文武百官列于殿上，女帝高坐龙椅，穗安立于御阶之下，手持一道奏章，声音清朗，响彻整个大殿。
“臣请旨，清查盛国全境隐田。凡不在册之官田、军田、无主荒地，一律收归朝廷，重新分配。”
殿内一片死寂。
然后，像是被捅了的马蜂窝，嗡嗡声四起。
“殿下，这万万不可！”
“隐田之事，牵涉甚广，岂能轻动？”
“勋贵世家，乃朝廷根基，殿下此举，是要动摇国本啊！”
穗安站在那里，任由那些声音在耳边炸开，一动不动。
等声音渐渐小了，她才开口。
“诸位大人，孤问你们一个问题。”
殿内安静下来。
“盛国三千万百姓，有多少人吃不饱饭？”
“有多少人卖儿鬻女？”
“有多少人流落他乡、冻死街头？”
殿内鸦雀无声。
穗安的目光扫过那些勋贵的脸，一张一张，有的愤怒，有的心虚，有的惶恐，有的假装镇定。
“诸位大人不回答，是因为不知道，还是因为——不想知道？”
她的声音不大，却像一根针，扎在每个人的耳朵里。
“你们说勋贵世家是朝廷根基。可孤觉得，三千万百姓才是朝廷根基。没有他们，谁来种地？谁来织布？谁来当兵？谁来纳税？谁来养活你们的锦衣玉食？”
“另外，”她继续道，“孤要开恩科。”
这一次，嗡嗡声比刚才更大。
“殿下，科举取士，自古未有！”
“官员选拔，岂能儿戏？”
“寒门子弟，何德何能，能与世家子弟同场竞技？”
穗安等他们说完，才不紧不慢地开口。
“诸位大人说得对。科举取士，自古未有。但孤想问——自古未有，就不能有吗？”
她看向那些反对最激烈的人。
“盛国立国之初，满朝文武，有几个是世家出身？孤查过。立国之时，跟随太祖打天下的，大半是泥腿子出身。他们没读过书，没学过礼，可他们打下了这片江山。”
“后来呢？天下太平了，泥腿子们被请出朝堂，换上世家子弟。世家子弟有学问、懂礼仪、会写文章，可他们——”
她顿了顿，目光变得锐利。
“他们会种地吗？会打铁吗？会修路吗？会知道百姓家一斗米多少钱、一尺布多少钱吗？”
没有人回答。
“他们不知道。因为他们从出生起，就没饿过肚子。他们不知道饿肚子是什么滋味，不知道冬天没棉衣穿是什么滋味，不知道孩子生病没钱看病是什么滋味。”
“可百姓知道。”
她的声音不高，却字字清晰。
“孤要的官员，不需要出身高贵，不需要门第显赫。孤要的，是知道百姓疾苦的人。是能替百姓说话的人。是当了官之后，不会忘了自己从哪来的人。”