正月底，潜龙城。
初春的阳光照在水泥街道上，泛着灰白色的光。
沈万三和沈明珠站在潜龙商行总部门前，仰头看着那块黑底金字的匾额——“潜龙商行”四个字笔力遒劲，据说是李晨亲笔所题。
商行是一座三层砖楼，样式简洁，但占地颇广。
门口车马往来不绝，伙计们搬货卸货，吆喝声、算盘声、谈笑声混杂在一起，透着股蓬勃的生气。
“父亲，”沈明珠低声道，“这商行……比咱们江南的总号还热闹。”
沈万三点头，眼中闪着精光：“潜龙商贸之盛，可见一斑。走，进去看看。”
父女俩走进商行大堂。
大堂宽敞明亮，左侧是柜台，七八个账房先生正在噼里啪啦打着算盘；右侧是休息区，摆着桌椅，几个商人模样的正在喝茶谈事；正中是楼梯，不时有人上下下。
一个二十出头的伙计迎上来，笑容满面：“两位客官，是谈生意还是找人？”
沈万三拱手：“在下江南沈万三，求见贵商行柳城柳总掌柜。这是名帖。”
伙计接过名帖，眼睛一亮：“原来是江南沈老板！久仰大名！您稍等，小的这就去通报。”
伙计快步上楼。
沈明珠打量着大堂，目光落在墙上挂着一幅字上——“货通天下，利惠万民”。字迹与门外匾额相同，也是李晨手笔。
“货通天下，利惠万民……”沈明珠喃喃自语，“这口气不小。”
沈万三低声道：“但潜龙确实在这么做。你看这商行，进出货物种类繁多，价格公道，伙计待人客气。江南那些大商行，哪个不是店大欺客？”
正说着，楼梯上传来爽朗的笑声。
一个五十来岁、身材微胖、面容和善的中年人快步下楼，正是潜龙商行总掌柜柳城。
“沈老板！贵客临门，有失远迎！”柳城走到沈万三面前，拱手笑道，“早就听说江南沈万三的大名，今日得见，三生有幸！”
沈万三连忙还礼：“柳总掌柜客气了。沈某冒昧来访，还望见谅。”
两人寒暄几句，柳城看向沈明珠：“这位是……”
“小女明珠。”沈万三介绍，“带她出来见见世面。”
柳城打量沈明珠，眼中闪过赞许：“沈小姐气质不凡，一看就是聪慧之人。来来来，楼上请，咱们坐下说话。”
三人上楼，来到一间雅致的会客室。
房间不大，但布置得清爽，墙上挂着几幅山水画，靠窗摆着茶桌，炭火烧得正旺，茶香袅袅。
落座后，柳城亲自斟茶：“沈老板远道而来，所为何事？”
沈万三开门见山：“实不相瞒，沈某此来，一是想与潜龙商行做些生意，二是想看看潜龙的真实模样。正月初一江南辩论，公爷说要学潜龙，沈某就想，要学，得先来看看老师家里什么样。”
柳城笑了：“沈老板是爽快人。做生意好说，潜龙商行向来欢迎四方客商。至于看潜龙……沈老板想看什么？”
“什么都想看。”沈万三端起茶杯，“路怎么修，厂怎么建，学堂怎么办，百姓怎么活，女子……怎么过。”
最后四个字说得很慢，柳城听出了弦外之音。
这位精明的总掌柜看了沈明珠一眼，笑道：“沈老板是想看看，潜龙的女子，到底活得怎么样？”
“正是。小女在江南，读的是《女诫》《女训》，学的是琴棋书画女红。但沈某常想，女子一生，难道就只有这些？潜龙让女子读书做工，甚至为官，沈某想亲眼看看，这是真的，还是传言。”
“沈老板，柳某有个女儿，名叫柳燕儿，今年十九岁。”
沈万三心中一动，面上不动声色：“哦？”
“燕儿现在是王爷的夫人之一，王爷待燕儿很好，燕儿如今管着晋州分号的生意，还帮着处理些内院事务。”
沈万三眼睛微眯。
柳城的女儿嫁给了李晨，还是得宠的夫人之一。这说明什么？说明李晨对商人之女并不排斥，甚至重用。
沈万三心中迅速盘算起来。
自己的女儿沈明珠，年方十六，容貌清秀，聪慧过人，琴棋书画样样精通，还跟着自己学了些经商之道。若是……
但这个念头刚起，沈万三就压下去了。
太急了。
先看看再说。
“柳总掌柜好福气，女儿有如此归宿，令人羡慕。”
“都是王爷不嫌弃。沈老板，你既然想看，柳某就带你看看。不过有些地方，柳某不便陪同，得请内院的主事夫人引荐。”
“内院主事？”
“对，楚玉夫人，王爷的正妃，我们都称大玉儿夫人，内院的事，都是大玉儿夫人在管。那些江南来的丫鬟，如今都在北大学堂或工坊，要见她们，得经过大玉儿夫人同意。”
“那就有劳柳总掌柜引荐了。”
“好说。沈老板先安顿下来，柳某去内院递个话。明日若大玉儿夫人得空，咱们再去拜见。”
从商行出来，沈万三父女在柳城安排的客栈住下。
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客栈很干净，饭菜可口，价格公道。
沈明珠站在房间窗前，看着街上的行人，久久不语。
“明珠，想什么呢？”
“父亲，您觉得……柳总掌柜的女儿，是因为才华才被王爷看中的吗？”
“傻女儿，这世上的事，哪有那么单纯。柳燕儿能嫁给李晨，肯定有才华，但柳城的身份也起了作用。李晨要掌控潜龙商贸，娶一位能掌管商行总掌柜的女儿，是最直接的办法。”
“那父亲带女儿来潜龙……”
“别多想。”沈万三打断女儿，“爹带你来，主要是看，是学。至于其他……顺其自然。”
但沈万三心中，那个念头已经种下了。
如果李晨真的不排斥商人之女，那自己的女儿，未尝没有机会。
当然，这事急不得，得从长计议。
第二天上午，柳城来了。
“沈老板，大玉儿夫人答应见你们。现在就去？”
沈万三连忙道：“现在就去。”
三人坐马车前往齐家院。
马车在水泥路上行驶平稳，沈明珠透过车窗，看着沿途的街景。
街道干净，店铺林立，行人衣着朴素但整洁，脸上大多带着笑容。
“潜龙城……真不一样。”沈明珠喃喃道。
柳城笑道：“沈小姐，潜龙建城才五年。五年前这里还是一片荒地，现在已是晋州最繁华的城池。王爷常说，事在人为。”
马车在一处大院前停下。院墙不高，但占地颇广，门口有护卫站岗。柳城下车，与护卫说了几句，护卫放行。
走进齐家院，沈明珠眼前一亮。
院子很大，但布置得雅致。
假山流水，亭台楼阁，几株腊梅开得正盛，暗香浮动。
与江南园林的精致繁复不同，这里的布置简洁大气，透着股实用之美。
一个三十来岁的女子从正厅走出来，一身淡青色棉袍，外罩同色披风，发髻简单，只插了支玉簪。女子容貌端庄，气质温婉，但眼神清明，举止从容。
“这位就是楚玉夫人。”柳城低声介绍。
沈万三连忙上前，躬身行礼：“江南沈万三，拜见夫人。”
沈明珠也跟着行礼。
楚玉微笑还礼：“沈老板不必多礼。柳掌柜说，沈老板想看看潜龙，特别是想看看那些江南来的姐妹？”
“正是，沈某还带了些江南特产，献给夫人。”
沈万三让随从抬上两个箱子。一箱是上好的丝绸，一箱是精致的瓷器。
楚玉看了一眼，笑道：“沈老板有心了。不过齐家院有规矩，外客送内院礼，价值不得超过十两银子。沈老板这些礼物太贵重，妾身不能收。”
沈万三一愣。
柳城连忙道：“夫人，沈老板是诚心……”
“规矩就是规矩，沈老板的心意妾身领了，礼物请带回。若沈老板真想为潜龙做点什么，不如把这些丝绸瓷器卖给商行，所得银两可以捐给北大学堂，资助贫寒学子。”
沈万三心中震撼。
价值数百两的礼物，说拒就拒。这位大玉儿夫人，果然不简单。
“夫人高义，沈某佩服。”沈万三拱手，“就按夫人说的办。”
楚玉点头：“沈老板想看什么？”
“什么都想看。”沈万三坦诚道，“但最想看的，是那些江南来的丫鬟，如今过得怎样。还有……沈某想在潜龙开商行，不知可否？”
楚玉沉吟片刻：“看那些姐妹，现在就可以。北大学堂今日有课，妾身带你们去。至于开商行……这事得问王爷。不过潜龙欢迎四方客商，只要守规矩，应该不难。”
楚玉吩咐侍女备车，带着沈万三父女前往北大学堂。
马车行驶两刻钟，来到城西。
一片开阔的场地上，矗立着数十栋砖楼。楼都不高，但整齐划一，围成一个巨大的院落。院门上挂着匾额——“北大学堂”。
走进学堂，沈明珠被眼前的景象惊呆了。
操场上，几十个少年正在练习队列，喊声震天。教学楼里，传来朗朗读书声。最让她震惊的是——那些读书的少年中，竟有三成是女子！
女子穿着统一的青色学袍，头发简单束起，手里拿着书本，神色专注。
“那些是蒙学班的学生。”楚玉介绍，“六到十二岁的孩子，无论男女，都要读书认字。十三岁后，根据兴趣和天赋，分科学习。”
沈万三也看得目不转睛：“这些女子……真的在读书？”
“当然。”楚玉道，“沈老板，这边请，政事科今天有课。”
三人来到一栋二层楼前。透过窗户，可以看到教室里坐着二十多个学生，年纪都在十七八岁，男女各半。
讲台上，一个二十出头的女子正在讲课。
那女子容貌清丽，气质温婉，但讲课时眼神明亮，声音清晰。
“那是杨素素。”楚玉轻声道，“江南镇海公的侄女，现在是政事科的教习，主讲《政务实务》。”
沈万三倒吸一口凉气。
杨素的侄女，居然真的在北大学堂当先生！
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