潜龙城东门外的那片荒地，今天彻底变了模样。
从城头望出去，原本空旷的原野上，如今密密麻麻布满了铁灰色的巨兽。
一百台挖掘机排成三条长龙，沿着勘定好的运河路线一字展开，每台相隔二十丈，远远看去，像一排正在列队检阅的铁甲雄师。
太阳刚从东边升起，金色的阳光照在那些钢铁机身上，反射出刺眼的光芒，晃得人眼睛发疼。
轰隆隆的机器轰鸣声震天动地，连城里的房屋都在微微颤抖。
那些住在城东的百姓，一大早被这声音吵醒，纷纷跑出来看热闹。等他们看清了城外那片景象，一个个都张大了嘴巴，半天合不拢。
“我的老天爷，这是什么东西？”
“那是挖掘机！王爷造的！昨天试了一台，今天一百台全上了！”
“一百台？那得挖多少土？”
“听说要挖运河！从咱们潜龙，一直挖到晋州！”
“三百里？靠这些铁家伙，得挖多少年？”
“王爷说，一年！”
一年。
这个数字在人群里传开，引起一阵阵惊呼。
李晨站在城头最高的那座箭楼上，俯瞰着
郭孝站在他左边，苏文站在右边，三个人都沉默着，只是望着那片被钢铁和轰鸣声覆盖的原野。
过了好一会儿，李晨开口。
“子瞻，你数过没有，今天来了多少人？”
“回王爷，臣数过。工地上的工匠和民夫，一共三千二百人。加上操作挖掘机的二百人，再加上后勤和守卫，总共四千出头。”
李晨点点头。
“四千人。四千人，干以前三万人才能干的活。这就是机器的作用。”
“王爷说得是。臣以前在江南做官的时候，也见过修水利。那时候，征发民夫，动辄几万人，十几万人。人吃马嚼，耗费巨大。工期还长，动不动就是三年五年。像咱们这样，四千人就能干这么大的工程，臣以前想都不敢想。”
“所以我才说，机器能改变天下。”
他转过身，看着身后站着的那群年轻人。
那是北大学堂的学生，今天特意被带来观摩运河开工的。
有二十几个人，大的二十出头，小的才十五六岁，一个个穿着青色的学服，眼睛亮晶晶的，脸上带着掩饰不住的兴奋。
李晨冲他们招招手。
“都过来。”
学生们围过来，在李晨面前站成一圈。
李晨看着这些年轻的面孔，心里忽然有些感慨。
这些人，以后会是工程师，会是水利专家，会是这个新时代的建造者。他们今天看到的，会记一辈子。
“你们知道，为什么要修这条运河吗？”
一个学生举手。
“王爷，是为了运货？”
李晨点点头。
“对。运货。可不止是运货。”
“你们看，那些挖掘机在干什么？在挖土。挖出来的土，堆在南岸，就成了河堤。河堤上，以后要铺铁轨，跑火车。运河里，以后要走大船，运货物。水路和陆路一起走，一年四季不停歇。”
“潜龙的货，就能顺着运河到晋州，再从晋州顺着汾水到长河，从长河到大海，然后往南到江南，到泉州，到南洋。南洋的橡胶，江南的丝绸，泉州的瓷器，都能运过来。潜龙的钢铁，煤炭，粮食，也能运出去。”
“这一来一往，钱就活了，人就活了，地就活了。”
学生们听得入神，有人飞快地在本子上记着。
另一个学生问。
“王爷，为什么要修运河？修路不行吗？”
“问得好。”
“你们读过《史记》吗？”
学生们纷纷点头。
“《史记·河渠书》里有一句话，你们还记得吗？”
一个学生背道：“‘自是之后，用事者争言水利。朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田；而关中辅渠、灵轵引堵水；汝南、九江引淮；东海引钜定；泰山下引汶水：皆穿渠为溉田，各万余顷。它小渠及陂山通道者，不可胜言也。’”
李晨点点头。
“背得好。这段话说的什么？说的是汉武帝的时候，天下到处都在修水利。为什么要修？因为水利能灌溉，能运输，能让百姓过上好日子。”
“你们知道，秦国为什么能统一六国吗？”
学生们互相看看，有人小声说。
“因为商鞅变法？”
“商鞅变法是一方面。可还有一个很重要的原因，是水利。”
“你们看过都江堰吗？”
学生们摇头。
“都江堰，是李冰父子在蜀郡修的。修好之后，成都平原就成了天府之国，旱涝保收，年年丰收。秦国有那么一块宝地，粮草充足，打仗就有底气。”
“还有郑国渠。韩国派郑国去秦国，想让他修渠消耗秦国国力。可渠修好了，秦国反而更强了。关中四万顷良田，都变成了沃土。秦国有了粮，才能养那么多兵，才能打那么多仗。”
“所以《史记》里说：‘秦以富强，卒并诸侯。’”
学生们听着，眼睛越来越亮。
一个学生问。
“王爷，那咱们这条运河，也能像都江堰、郑国渠那样，让潜龙富强起来吗？”
“能。但需要时间。”
“都江堰修了多少年？李冰父子修了十几年。郑国渠修了多少年？郑国修了十几年。咱们这条运河，两年就能挖通。可挖通了，不等于就富强了。还得有人用，有货走，有钱赚。这需要时间，可能需要十年，二十年。”
“可十年二十年之后，你们再看潜龙，再看北疆，会是什么样子？”
学生们想象着那个画面，有人忍不住咽了口唾沫。
“水利这东西，能改变地理隔绝，能改变历史进程。你们读过《左传》吗？”
学生们点头。
“《左传》里记载，鲁僖公十三年，晋国大旱，向秦国借粮。秦穆公问百里奚，百里奚说：‘天灾流行，国家代有。救灾恤邻，道也。行道有福。’于是秦国的粮船，从雍城出发，沿着渭水往东，再转陆路，源源不断运到晋国。这就是历史上着名的‘泛舟之役’。”
“一条水路，就能让两个国家互通有无。没有水路，晋国就得饿死人。有了水路，秦国就能帮晋国。这就是水利的力量。”
学生们听得入神，连郭孝和苏文都微微点头。
“所以我说，水能改变这个世界。但要懂得善用。用好了，是福。用不好，是祸。”
一个学生问。
“王爷，怎么算用好了？”
“用好了，就是让百姓受益，让国家富强。用不好，就像我以前讲的那个隋炀帝那样，急功近利，劳民伤财，最后身死国灭。”
学生们若有所思。
正说着，城下忽然传来一阵急促的马蹄声。
一个红衣营的传令兵策马狂奔，一直冲到箭楼下，翻身下马，单膝跪地。
“王爷！急电！湘地来的！”
李晨的脸色微微一变。
走下箭楼，接过传令兵手里的电报，展开来看。
电报很短，只有几行字。
“湘王刘湘，率兵三万，突袭朝廷军。王猛将军败退三十里，损失五千余人。宇文肃部被困石鼓镇，情况不明。湘王宣称，要‘清君侧，诛奸佞’，矛头直指王爷。”
李晨看完，沉默了好一会儿。
郭孝和苏文凑过来，也看了那封电报。两人的脸色，都变了。
“王爷，湘王这是……冲着您来的？”
李晨点点头。
“清君侧，诛奸佞。这‘奸佞’是谁，还用说吗？”
“可王爷远在潜龙，跟湘地隔了千里，他怎么……”
“借口而已。他要造反，总要有个名头。这个名头，最好用。”
把电报折好，收进怀里。
转身，看着那些北大学堂的学生。
“你们刚才问，怎么算用好了水利。我现在告诉你们，用好了水利，不只是修一条河，挖一条渠。是用水利养出粮食，养出人口，养出兵。有了粮食，有了人口，有了兵，才能保家卫国，才能抵御外敌。”
“现在湘王造反，这时候，咱们更要抓紧修运河。运河挖通了，潜龙就能活。潜龙活了，北疆就能稳。北疆稳了，朝廷就能腾出手来收拾湘王。”
学生们听着，一个个挺直了腰板。
“学生记住了！”
李晨点点头，转身走下箭楼。
身后，那片工地上，一百台挖掘机还在轰鸣。
身前的远方，一场新的风暴，正在酝酿。