木念和龙溟看向楼下。
绸缎公子用鞭梢指老者：“老东西，撞了我的新靴子。”
老者声音发抖道：“胡少爷饶命……”
“一句不是故意就完？”胡少爷抬鞭，“这靴值三两，你赔？”
木念皱眉：“乡绅之子都这般跋扈？”
赵诚低声道：“强占山林就是胡家。”
楼下，胡少爷甩鞭：“跪磕三个头，算了。”
老者泪流，要跪。
“等等。”
木念已下楼，站门槛内。
胡少爷眼一亮：“哟，哪来的小娘子？”瞥见龙溟，敛些，“想出头？”
木念扶老者：“老人家，可好？”
老者慌：“姑娘快走……”
“走什么？”胡少爷上前，“他还没赔礼！”
龙溟走到木念侧：“他怎么撞你？”
胡少爷梗脖：“他低头撞我！”
“是你走得急……”老者小声。
“还敢顶！”胡少爷扬鞭。
龙溟抓住鞭梢。
胡少爷一扯，不动：“你！”
龙溟松手：“街上人多，难免碰。何必逼人。”
胡少爷身后佩刀汉上前：“敢管胡少爷事？”
龙溟看他一眼，汉子按刀没拔。
胡少爷眼珠一转：“行，看在小娘子面子上。”
他指老者，“你家山地那几棵老茶树，明天我挖走，就当赔靴子。”
老者脸色惨白：“那是我祖传的茶树……”
“现在那片山都是我们胡家的。”胡少爷嗤笑，带人走了。
老者瘫坐在地，哭起来。
木念蹲下：“怎回事？”
说起这件事，老者就抹眼泪。村里有座大家共有的山，半个月前，胡家把山围起来，硬说山被他们买下了，还拿出一张地契作证明。
“那张地契，一看就是假的啊……”老者又气又无奈，“我们去报官，官府说，地契有效。”
木念问：“胡家占山做何？”
“听说开矿……山有铁矿。”
龙溟与木念对视。
赵诚低声道：“这胡家与陈家一路。”
龙溟点头，对老者道：“你先回，这事我们知。”
老者迷茫：“你们是？”
“路过的。”木念温声，“不会不管。先回，莫声张。”
三人回房。
李胜回来：“打听清了。胡家当家胡永昌，有堂兄在青州府任通判。强占山林，镇上皆知，无人敢管。”
“那胡少爷呢？”
“胡永昌独子胡庆，镇上一霸。胡家近强征青壮开矿，工钱极低。”
木念看龙溟：“你怎看？”
龙溟叩桌：“通判足遮天。胡家这般明目，不止一通判。”
“管吗？”
“管。不过换法子。”龙溟看赵诚，“查他们开矿手续全不全。山到底谁的。”
“明白。”
木念走窗边：“我在想，天下有多少陈家、胡家。”
龙溟握她手：“那就一直拔，拔到不敢冒头。”
“累吗？”
“不累。与你一起，做何都不累。”
午后，赵诚带回信。
“查清了。山是杨家村共有，胡家地契是假的，但官府盖印。”
“开矿手续呢？”
“全无。”赵诚摇首，“胡家私采，契书写明不管生死、不付抚恤。”
他压低声音，“胡家那通判堂兄胡永年，近与北戎商密来，倒卖铁矿。”
木念与龙溟同抬头。
“北戎？”龙溟眼沉。
“是，私卖出境是大罪。”
龙溟问：“胡家征多少青壮？”
“现五十多，皆强征。干满三月才给钱，中途走要倒赔。”
龙溟看木念：“够你练手？”
木念挑眉：“你想让我来？”
“青州事你处得好，这次也相同，我压阵。”
木念点头：“行，先见矿工。”
傍晚，赵诚摸到矿工棚。
几十个汉子挤通铺，面黄肌瘦。棚外两护院守着。
赵诚伪装成货郎，走近护院：“大哥，还招工不？”
护院斜眼：“招。日一顿稀饭，工钱三月后结。”
棚里响起咳声，一个汉子蜷缩在角落，脸发青。
护院进来踹他：“装病偷懒？”
有人小声道：“他真病……”
“病就扔出。”护院拽汉外拖。
赵诚掏小瓶，赔笑：“大哥，我给他点药？”
护院接住：“行吧！”
药扔旁人，又看赵诚，“你到底干不？”
“我再想想。”
回客栈，赵诚说明情况。
木念出声：“病就扔，比陈家狠。”
“得快动手。”龙溟道，“矿工撑不久。”
“明日。”木念下定决心，“明日去矿上。”
她走近桌边安排：“赵诚，你明早去州府，寻萧寒带兵来，待我信号。”
“李胜，你联各村的村长、老人，收胡家伪契证。”
“我与龙溟去矿上，会胡庆。”
龙溟眼含笑：“夫人越发有主帅风了。”
木念抬头：“那你呢？”
龙溟接笔，添几字：“我为你当护卫。”
翌日早上，木念与龙溟扮逃荒夫妻，往镇外山林。
近矿场，两护院拦：“做何的？”
木念低声：“大哥，听说招工，想来干活。”
护院打量龙溟全身：“行，随来。日一顿饭，工钱三月后结。中途跑，断腿。”
两人被带入矿场。
几十汉凿石运土，监工拎鞭巡走。
胡庆坐坡棚喝茶。
护院领他们前：“少爷，新来两个。”
胡庆抬眼，他目光落木念脸上：“哟，小娘子也来做矿工？”
木念低头：“我夫妻一起，多挣粮。”
胡庆伸手欲抬她下巴：“皮肉细……”
龙溟侧步挡前：“少爷，我们是来干活。”
胡庆脸一沉：“你敢挡？”
几监工围来。
木念拉龙溟衣袖：“少爷，我们只求饭吃。您若觉我不适，这就走。”
胡庆盯她，忽笑：“进矿场，不是想走就能走。”
他挥手，“男挖矿，女烧水做饭。”
木念被带伙房，两妇人眼怯。
木念挽袖：“大姐，我帮你们。”
一妇人小声：“妹子，你怎来此……这胡家非人处。”
“我知。”木念舀水洗锅，“故得想法出。”
妇人苦笑：“出不去。跑被抓回，往死打。”
午放饭，矿工排队领粥。
木念趁盛粥，往龙溟碗底塞纸条。
龙溟接住，打开：“酉时”。
傍晚，酉时近。
矿工赶回工棚。木念收拾完伙房，胡庆带人来。
“小娘子，晚陪本少爷喝两杯？”
木念站直：“少爷，我是有夫之妇。”
“有夫怎了？”胡庆上前，“在此矿场，本少爷说算。你男人自难保……”
话未落，矿场口传来巨响。
轰隆！
胡庆扭头：“怎回事？”
一护院连滚爬来：“少爷，矿洞塌，堵了。”
矿场大乱。
胡庆不顾木念，带人往洞口跑。
木念溜出伙房，半途遇龙溟，两人往山林撤。
“你干的？”龙溟低声。
“小手段。趁乱好办事。”
两人躲入林，龙溟吹哨。
片刻，远山林亮火把，一队官兵冲来，直矿场。
胡庆见官兵，傻：“你们是谁？”
周副将冷声：“胡庆，你涉强占民山、非法开矿、虐劳工，现奉命拿你。”
胡庆瘫坐地。
矿工们涌出，全愣。
木念与龙溟从林出。
周副将快步前，抱拳：“陛下，娘娘。”
全场寂。
胡庆瞪大眼，唇抖：“你们是……”
龙溟未看他，对周副将道：“先控人。矿工全登，病即治。胡家所有人，一个莫放过。”
“是！”
官兵动。矿工纷跪磕头。
木念扶一老：“都起吧！此后山还是你们的。”
杨老头挤出，激动难言。
木念拍他手：“我说过会管。”
周副将报：“陛下，胡永昌已镇被控。胡永年，州府亦动。”
龙溟点头，看木念：“接下来？”
木念走到胡庆前。
胡庆面如死灰。
木念出声：“胡庆，你胡家强占山林、草菅人命，自有律惩。我只问一事，你们私采铁矿，欲卖谁？”
胡庆身颤：“是……北戎商人。”
“名？”
“我不知……皆我堂兄联。”
木念看龙溟。
龙溟眼冰冷：“北戎。”
他对周副将道，“一查到底。胡永年背后还有谁，全揪。”
“末将领命！”
胡家抄，涉事吏落。矿工得安，山归村民。
木念与龙溟离时，杨老头带全村来送。
老捧新茶：“娘娘，此我山上最好茶。”
木念接：“日后好过日子。山是你们的，谁也抢不走。”
车出平桥镇。
木念靠龙溟怀：“此番算顺。”
“嗯。胡永年后人，周副将继续查。北戎……我遣暗卫摸底。”
木念忽想：“北戎商，会否与前边境事有关？”
龙溟默片刻：“难说。但若同一批……”
他未完，木念懂。
傍晚，驿歇。
赵诚探回，色不对：“老爷、夫人，前三十里青州与澜州界。闻澜州近闹匪。”
“怎不太平？”
“匪专抢商队，只抢粮草与铁矿。澜州官剿数次，未净。”
龙溟看木念。
木念缓道：“你说，这些匪……与北戎商，会否一伙？”
车外，天色渐暗。远山林黢黑一片。