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    靖平七年四月初七，撒马尔罕，西部汗王宫。

    马哈茂德已经三天没能下榻了。

    这位掌控西部喀喇汗二十余年的汗王，此刻瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，浑浊的眼珠盯着帐顶的金线刺绣，嘴里反复念叨着几个模糊不清的词。

    纳斯尔跪在榻边，听了好久才分辨出来。

    “炮……炮口……那么多炮口……”

    纳斯尔心中一酸。自从二月二十一札木溪畔那场“演武”之后，马哈茂德就落下了病根。白天尚能勉强理事，到了夜里便常常惊醒，满头大汗地喊“炮口”。御医说是惊惧入心，开了安神汤，却没什么用。

    三月底，马哈茂德勉强支撑着上了一道归附表文，又派使臣赴汴京朝贡，一切看似尘埃落定。但他的身体却像被抽去了筋骨，一天比一天垮下去。

    四月初五那天，他突然吐血，之后便彻底起不来了。

    “纳斯尔……”马哈茂德忽然清醒了一些，枯瘦的手抓住纳斯尔的衣袖，“本汗……本汗死后……谁继位？”

    纳斯尔心中一凛，低声道：“按汗国旧制，当由汗王长子伊卜拉欣王子继位。王子殿下年二十五，英武果决，在军中素有威望……”

    “不行！”马哈茂德不知哪来的力气，猛地坐起来，眼珠凸出，“不能是他！他……他性子太烈，他……他会给汗国带来灭顶之灾！”

    他剧烈地咳嗽起来，帕子上全是血沫。纳斯尔慌忙扶住他。

    “那……汗王的意思是？”

    “伊萨……伊萨温厚，识时务……”马哈茂德喘息着，“立伊萨……记住，立伊萨……”

    话没说完，他的手一松，颓然倒在枕上。

    御医慌忙上前诊脉，片刻后，摇了摇头。

    “汗王薨了。”

    哭丧声从寝殿传出，很快遍布整座王宫，又传遍了撒马尔罕城。

    纳斯尔木然站在榻边，心中却是翻江倒海。马哈茂德临终遗命立次子伊萨，可伊萨今年才十七岁，生性温厚怯懦，在军中毫无根基。而长子伊卜拉欣，二十五岁，勇武好战，手下有一批死忠将领，这两年多次公开抱怨父汗对宋人太过软弱。

    更要命的是，伊卜拉欣背后还站着一个庞大的势力——塞尔柱人。

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    四月初十，撒马尔罕城西大营。

    纳斯尔站在营门前，看着营中篝火通明、人声鼎沸，一颗心沉到了底。

    这是伊卜拉欣的军营。三天前马哈茂德薨逝的消息一传出，伊卜拉欣就立刻带着他的三千亲兵从边境赶回，入驻西大营。纳斯尔派了三拨人去请他入宫议事，得到的回复都只有一句话：

    “父汗被宋人吓死，本王子要为父汗复仇。”

    纳斯尔知道不能再等了。他亲自来到西大营，在亲兵引领下走进中军大帐。

    帐中，伊卜拉欣居中而坐，两侧排开十余员将领，个个甲胄鲜明。帐角站着两个黑袍缠头的人——纳斯尔认出那是塞尔柱帝国的使者，脸色更难看了几分。

    “纳斯尔叔叔，”伊卜拉欣皮笑肉不笑，“是来宣读父汗遗命的？”

    纳斯尔直视他的眼睛：“你父汗临终遗命，立次子伊萨为汗。大王子，你是长子，当以身作则，扶助幼弟——”

    话音未落，帐中将领们哄堂大笑。

    伊卜拉欣站起身，笑容冷厉：“父汗被宋人的炮口吓破了胆，临死之前神志不清，说出的话岂能作数？纳斯尔叔叔，你也是老臣了，喀喇汗国的规矩你不懂吗？汗位，有能者居之！”

    “大王子说得对！”一个满脸胡须的万夫长拍案而起，“伊萨一个毛头小子，会什么？他坐上汗位，喀喇汗的脸就丢尽了！”

    “宋人欺辱我们三年！三年！铁门关、札木溪，步步蚕食，如今连汗王都被他们活活吓死！此仇不报，我等有何面目去见列祖列宗！”

    “报仇！报仇！报仇！”

    帐中将领齐声高呼，刀剑出鞘声不绝于耳。

    纳斯尔遍体生寒。他看着伊卜拉欣眼中那毫不掩饰的杀意，知道再说下去，自己可能就走不出这座大帐了。

    “既然如此……”他缓缓后退，“老臣告退。”

    “不送。”伊卜拉欣重新坐下，“麻烦纳斯尔叔叔告诉汗宫里那个小崽子，三天之内，乖乖让出王宫。否则——”

    他的手按在弯刀上。

    纳斯尔退出大帐，在夜风中踉踉跄跄走了几步，只觉得天旋地转。身后，那两个塞尔柱使者的笑声格外刺耳。