日子一天天滑过，柳树沟似乎恢复了往日的节奏。
鸡鸣狗吠，炊烟袅袅，村民们依旧在贫瘠的土地上刨食，日出而作，日落而息。
但这平静，脆弱得像一层薄冰。
冰层之下，是无数双惊魂未定、充满恐惧的眼睛。
夜深人静时，总有人被噩梦惊醒，冷汗浸透粗布衣衫，梦里是白发如雪的身影，是腰斩的惨状，是全村死寂的绝望。
恐惧如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的神经。
胆子小的，实在承受不住这份无形的重压，咬咬牙，变卖了微薄的家当，拖家带口离开了祖辈生活的村庄，消失在通往未知远方的尘土里。
更多的人，只能将这份恐惧深埋心底。
走？谈何容易！
祖坟在这里，赖以为生的土地在这里，离开了柳树沟，他们这些土里刨食的庄稼汉，又能去哪里？
不过是换个地方挣扎求存，甚至可能连这挣扎的机会都没有。
当然，也有一小部分人，在日复一日的“平静”和冰冷的律法条文面前，逐渐给自己找到了“释怀”的理由。
“唉，癞子和二狗……毕竟是犯了王法啊。”
“是啊，夜入私宅，打死勿论，律法是这么定的。”
“虽然死得是惨了点……但也是……也是罪有应得吧……”
他们用律法的冰冷来麻痹内心的恐惧，仿佛这样就能将那个白发身影带来的冲击淡化。
这与其说是释怀，不如说是一种无奈的自我催眠，一种在绝望中寻找的、摇摇欲坠的心理支点。
而打破这份诡异“平静”，为村民们注入一点异样“活力”的，是每日雷打不动出现在村口的马车，以及从车上走下来的那位官家千金。
当那辆代表着身份和权势的马车在晨曦中驶来，村口那棵歪脖子老树下，总会聚集起不少村民。
他们不再像最初那样远远躲开王铁柱，反而早早等在这里，脸上堆起或敬畏、或讨好、或小心翼翼的笑容，只为在林星瑶下车时，能抢着打声招呼。
“林小姐早！”
“林小姐又来啦！”
“林小姐辛苦了！”
“林小姐真是心善，天天来看望……”
这招呼声，比鸡鸣还准时。
仿佛能跟这位县令千金搭上一句话，沾上一点官气，日子就能松快几分。
他们心底盘算着，万一混熟了脸，将来在县城找个活计，或者在缴纳那沉重得喘不过气的赋税时，林小姐能在她爹面前美言几句，给点方便，那便是天大的造化了。
这一日清晨，空气带着深秋的凉意。
老村长佝偻着背，站在村口，浑浊的老眼望着两辆破旧的驴车，载着几口破箱子和寥寥无几的家当，吱吱呀呀地向村外驶去。
车上坐着的，是癞子和二狗那两对仿佛一夜之间老了十岁的爹娘。
他们的背影，透着一种被连根拔起的凄凉和茫然。
“你们……真要走啊？”
村长声音沙哑，带着深深的不忍。
做了半辈子的街坊邻居，看着他们白发人送黑发人，如今还要背井离乡，他心里像堵了块大石头。
丧子之痛啊！
光是想想，都让他心口绞痛。
更让他忧心的是，离开了柳树沟，他们这些老骨头，靠什么活下去？
这跟逃荒有什么区别？
“村长，别劝了……”
癞子爹头也没回，声音干涩得像砂纸摩擦。
“这地方……待不下去了……一闭眼，就是……就是那白发……和我家那孽障的……”
他哽住，说不下去。
“那……你们打算去哪落脚？”村长追问。
车上的人沉默着，只有驴车吱呀作响。
他们根本不知道要去哪里，前方一片混沌，只是本能地想要逃离这个充满梦魇的地方。
村长看着他们消失在晨雾弥漫的小路尽头，长长地、无奈地叹了口气。
这世道，怎么就这么难！
王铁柱也准备去上工，恰好看到了那离去的凄凉背影。
他脚步一顿，心头涌起一股难言的酸涩和愧疚。
癞子和二狗死了，现在连他们的爹娘也被迫远走他乡……
虽然那两人是咎由自取，可这结果……
他时常会想，如果那天晚上，他没有那么强硬，让他们切点肉赶紧走，会不会就是另一个结局？
可惜，这世上没有如果。
“唉……”他也只能摇头轻叹。
村民们也看到了王铁柱。
经过这些天的“缓冲”，恐惧依旧存在，但已经不像最初那般露骨。
有人勉强挤出个笑容，僵硬地招呼一声。
“铁柱哥，上工啊？”
然后便匆匆移开目光，离远了些。
那笑容里，依然藏着难以掩饰的疏离和忌惮。
就在这时，王铁根带着儿子王大山也走到了村口。
王铁根一眼看到了二弟，脚步明显顿了一下，脸上掠过复杂难辨的神情。
他嘴唇动了动，最终只是极其轻微、几乎听不见地唤了一声：“二弟……”
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然后便像被什么烫到似的，猛地低下头，一把拽过旁边还在好奇张望的儿子，几乎是拖着，匆匆绕过王铁柱，头也不回地快步向村外走去，连林星瑶也顾不上等了。
“爹，咱不等林小姐……”王大山不解地问了一句。
“闭嘴！赶紧走！”王铁根低吼一声，脚步更快了。
这一幕落在其他村民眼里，立刻又引起一阵压抑的窃窃私语。
“啧，亲兄弟啊……”
“可不是嘛，本来关系就不好，现在更差了……”
“唉，都怕沾上麻烦……”
王铁柱听到了那些细碎的议论，脸上火辣辣的，心中更是五味杂陈。
他不知道自己到底做错了什么，为什么连亲大哥都像避瘟疫一样躲着他？
他只能装作没听见，低头看着脚下的泥土。
村长回转身，看到了神情落寞的王铁柱。
他没说什么，只是伸出枯瘦的手，在他厚实的肩膀上轻轻拍了一下，带着难以言喻的沉重和安慰，然后便背着手，准备回家。
就在这时，眼尖的村民喊了一声：“看！林小姐的马车来了！”
歪脖子树下等待的村民们瞬间精神一振，纷纷伸长了脖子，脸上重新堆起笑容，之前的议论和沉重气氛仿佛一扫而空。
村长停下了脚步。
他老了，本没有那么多刻意讨好官家的心思，但既然人都到了眼前，再装作没看见躲回家，那就太失礼了。
马车在村口停下。
车帘掀开，林星瑶一身素雅的衣裙，动作轻盈地走了下来。
然而，今日的她，与往日那带着几分刻意亲近和期待的神态截然不同。
她的眉宇间笼罩着一层化不开的凝重，精致的脸庞上没有了往日的温和笑意，取而代之的是一种深切的忧虑。
“林小姐早！”
“林小姐来了！”
众人纷纷热情地打招呼，王铁柱也赶紧收敛心神，恭敬地唤了一声：“小妹。”
这一声“小妹”，在往日总能引来村民们羡慕嫉妒的眼神，但今日，林星瑶只是对他微微点了点头，连强颜欢笑都做不到。
她的目光扫过一张张带着讨好和期盼的脸，扫过老村长沟壑纵横、写满沧桑的面容，深吸了一口气，仿佛要吐出胸中块垒。
她的声音，失去了往日的清脆，带着一种沉甸甸的份量，清晰地传入每一个村民耳中。
“乡亲们……我今日来，除了侍奉师父，还带来了……一个不好的消息。”
喧闹的村口瞬间安静下来。
所有笑容凝固在脸上，空气仿佛都沉重了几分。
不好的消息？
能让县令千金如此凝重，会是什么？
林星瑶看着众人骤然紧张起来的神情，艰难地开口。
“上头……府城下来的公文……紧急征调，征税！征兵！征粮！”
三个“征”字，如同三柄重锤，狠狠砸在每一个村民的心头！
轰！
短暂的死寂后，村口瞬间炸开了锅！
“什么？！还要征税？！”
“天杀的！这赋税已经压得人喘不过气了！再征，还让不让人活了？！”
“征粮？！这粮才刚收上来，该交的也都交了，再征，这个冬天可怎么熬啊？！”
“征……征兵？！这……这是要把家里的顶梁柱都拉去送死吗？！”
“老天爷啊！这……这是要绝了我们的活路啊！”
“完了……全完了……”
恐慌、绝望、愤怒、哀嚎……
各种情绪如同火山般爆发出来。
刚刚还带着讨好笑容的脸，瞬间被痛苦和绝望扭曲。
赋税沉重，粮食短缺，如今还要把家里的壮劳力拉上战场，那几乎就是一条有去无回的死路！
顶梁柱没了，剩下的老弱妇孺，在这赋税如山的世道里，除了等死，还能有什么活路？！
“林小姐！求求你！求求县太爷开恩啊！”
“活不下去了！真的活不下去了！”
“给我们一条活路吧！”
“林小姐，你是活菩萨，救救我们吧！”
老村长浑浊的老眼里瞬间涌出了泪水。
他做这村长几十年，风风雨雨，艰难维持，从未像此刻这般感到无力回天！
临到老了，却要眼睁睁看着整个村子被逼上绝路！
噗通！
这位为村子操劳了一辈子的老人，对着林星瑶，直挺挺地跪了下去！
膝盖砸在冰冷的泥地上，发出沉闷的响声。
“林小姐！老朽……老朽代全村老少，给你磕头了！求你……求县太爷给条活路吧！”
声音悲怆，字字泣血。
“村长！”林星瑶惊呼，急忙上前搀扶。
可随着老村长这一跪，后面“呼啦啦”跪倒一片！
男女老少，黑压压一片人头，全都对着林星瑶，哭喊着哀求。
“求林小姐开恩啊！”
“求县太爷救命啊！”
哀鸿遍野，声震村口。
王铁柱也吓懵了。
他连忙看向林星瑶，声音带着颤抖。
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