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大周朝堂之上，群情激奋。
众臣纷纷喊着出兵反击狼族。
御史台一位白发老臣颤巍巍出列，声音激愤，“陛下！寒冬刚过，狼族突然发动袭击，事出反常必有妖！我大周边关固若金汤，若非有人里通外国，泄露军机，岂能一夕崩毁至此？此等国贼，必须揪出，千刀万剐，以儆效尤！”
“臣附议！”兵部右侍郎紧接着道，“雁门关守军并非庸碌，张将军更是沙场老将。狼族能如此迅速的破关，军中定然有细作！”
龙椅之上，永隆帝神色已经恢复平静，静静听着众臣的提议。
半晌，他开口：“诸位爱卿说的有道理，但眼下首要之事，是如何抵挡狼族大军，哪位爱卿有应对之策？”
众臣顿时沉默。
文官们只会耍嘴皮子，哪会有具体对策。
至于一众武将，面对这种棘手局面，一时间也没人敢站出来。
就在此时。
大皇子越众而出，朗声道：“父皇！儿臣愿亲赴北疆！一来可提振前线士气，二来，儿臣愿亲自坐镇，彻查军中将吏，揪出那些吃里扒外的蛀虫！儿臣身为皇子，必能震慑宵小，令其无所遁形！”
一番话掷地有声，引得众人为之侧目。
就连永隆帝看向他的目光，也带上了一丝欣赏。
四皇子见状，不甘示弱，紧随其后：“父皇，儿臣曾在边关待过一段时间，也上过战场，对狼族十分熟悉，由我领兵出战，再合适不过。”
其余皇子这才意识到这是绝佳的表现机会，纷纷请战。
众臣见状，也适时的称赞众位皇子的战意与齐心，若是大周人人如此，即便面对狼族百万大军，亦能战胜！
紧接着，武将班列中，有数人出言支持四皇子：
“四殿下勇毅果敢，心细如发，是最佳人选！”
“不错！四殿下素来关心边务，对北疆情势熟悉，若亲临前线，必能稳定军心，查明真相！”
“臣等愿随四殿下北上，赴汤蹈火，在所不辞！”
支持之声，竟一时压过了其他声音。
这些武将多是京中实权派，或在边军中有旧部，他们的表态，分量极重。
大皇子见状，脸色微微阴沉下去，袖中的手悄然握紧。
他抬眼看向自己的四弟，只见对方在一众武将的簇拥下，仿佛已是众望所归的北伐主帅。
他知道，自己恐怕争不过了。
老四的母亲出身将门，这些年又刻意结交军中势力，在武将中的声望，早已超过了他这个大皇子。
有这么多武将支持，父皇很可能会选择对方。
大皇子瞥向御座上神色莫测的永隆帝，心中那点侥幸，渐渐凉了下去。
果然，永隆帝沉吟片刻，目光在四皇子身上停留数息，缓缓开口：“老四。”
“儿臣在！”
“你有此心，甚好。”
永隆帝的语气听不出喜怒，“北疆，确实需要一位皇子亲临，以彰朝廷决心，安抚军民。但主帅之位，关乎数十万将士性命、国战胜负，非同儿戏。”
“居庸关守将郭英，老成持重，久经沙场，元帅一职，非他莫属。”
“立即传旨，命郭英率军北上，抵挡狼族军队！”
“陛下圣明！”众臣高呼。
四皇子眼神微黯，却立刻低头：“父皇明鉴，儿臣绝无僭越之心。”
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永隆帝看向他：“朕命你为‘北疆监军’，兼领‘平虏将军’，节制山西、河北一部兵马，协助郭英稳定前线，并彻查边军通敌、失职等事。许你临机专断之权，凡有可疑，无论官职高低，皆可先行扣押审讯，报朕知晓。”
监军！平虏将军！临机专断！
虽然名义上仍是副手，但这权力已大得惊人！
尤其是“彻查”和“临机专断”两项，几乎等于将北疆的军权，分了一大块给他！
大皇子袖中的拳头捏得更紧，指甲几乎嵌进肉里。
几位支持太子的文官也面露忧色，却不敢在此时触霉头。
“儿臣，领旨谢恩！”
四皇子强压心中狂喜，单膝跪地，声音洪亮，“必不负父皇重托，荡平狼氛，肃清内奸！”
说罢，他瞥了一眼神色郁闷的大皇子，嘴角不禁露出一丝微不可察的弧度。
“都去准备吧。”永隆帝挥了挥手，脸上露出倦色，“今日就到这里。”
“臣等遵旨！”
“退朝——！”
……
战争的齿轮，开始以惊人的速度转动。
接下来的几日，神京城仿佛一锅被猛火煮沸的水。
一队队顶盔掼甲的京营士兵开出城外，沉重的马蹄声和车轮声日夜不息。
通往北方的官道上，烟尘滚滚，粮车、辎重车、民夫队伍络绎不绝，将原本平整的官道碾得泥泞不堪。
城内的气氛也截然不同。
往日繁华的街市，如今议论纷纷，人心惶惶。
茶楼酒肆里，说书人不再讲那些才子佳人的故事，转而说起前朝抗击胡虏的英雄传奇，但听客们脸上却少有往日的兴奋，更多的是忧虑。
“听说了吗？雁门关没了，死了好几万人！”
“何止！我舅老爷在云州做买卖，托人带信来说，狼族的游骑已经摸到城外了，城里人都快跑光了！”
“朝廷不是派郭老将军和四皇子去了吗？”
“去是去了，可哪那么容易？狼族三十万大军啊！咱们这边仓促调兵，能不能顶住还两说呢……”
“唉，这日子没法过了。南边听说又闹饥荒，北边打仗，这税赋怕是又要加了……”
恐慌如同瘟疫，在底层百姓间蔓延。
而加征的“北伐捐”、“助饷银”的告示，很快贴满了大街小巷，更如烈火烹油。
数日后，坏消息接踵而至。
并非来自北方前线，而是大周内部。
先是江南漕运沿线，几个州因加征过重，逼死了人，引发骚乱，乱民冲击县衙，虽然很快被当地卫所镇压下去，却已震动地方。
紧接着，西南边陲一个土司，借口朝廷无力顾及，突然起兵作乱，攻占了两座边城。
山东境内，一伙据说是前朝余孽的匪寇，趁机打出“抗捐抗税”的旗号，裹挟流民，攻破了一座府库……
一时间，仿佛四面八方都冒出了火星。
尽管规模都不大，朝廷也有余力镇压，但这股“天下皆反”的苗头，却让本就紧绷的神经，更加敏感脆弱。
……