夜，像浸透了墨汁的绒布，严严实实地覆盖在北疆苍凉的大地上。风是这里永恒的主宰，裹挟着沙砾和刺骨的寒意，呼啸着掠过起伏的丘陵、干涸的河床，以及远处那如同巨兽匍匐般的狄军连绵营寨。营火星星点点，延伸向目力难及的黑暗深处，仿佛地狱之门偶然泄露的点点磷光，更衬得这塞外的夜，空旷、死寂，却又杀机四伏。
距离天狼关东北方向约三十里，有一片被当地人称为“鬼哭坳”的险峻山谷。此地三面环山，皆是陡峭的悬崖绝壁，唯有西侧一条狭窄曲折、被乱石和枯木半掩的入口，形如咽喉。平日里，这里除了被风声扭曲成鬼哭般呜咽的回响，以及偶尔出没的孤狼，几乎人迹罕至。然而此刻，这死寂的山谷深处，却隐隐透出与这荒凉夜色格格不入的、人为活动的痕迹与光亮。
一道纤细得几乎与夜色融为一体的黑影，如同没有重量的幽灵，紧贴着“鬼哭坳”西侧入口一处高耸岩壁的阴影，缓缓向上“流动”。她的动作极其缓慢，每一次移动都伴随着长久的停顿和凝神感知，仿佛不是在攀爬，而是在与这片充满敌意的黑暗进行一场无声的角力。正是奉秦海燕之命，独自前来探查狄军后方虚实、寻找陨铁军械线索的胡馨儿。
她身上那件特制的深灰色夜行衣，似乎能吸收绝大部分光线，在黑暗中近乎隐形。脸上蒙着黑巾，只露出一双在暗夜里亮得惊人的眸子，此刻正全神贯注地扫视着下方谷口的情形。她的“蝶梦”轻功已将“敛息”与“拟形”发挥到极致，呼吸细若游丝，心跳也放缓到了近乎停滞的程度，整个人仿佛一块没有生命的岩石，与嶙峋的崖壁融为一体。
谷口并非无人防守。相反，狄军的警戒出乎意料的严密。入口处用粗大的原木和石块垒起了简易的壁垒，壁垒后隐约可见两名披着皮袄、抱着弯刀的狄兵哨卒，缩在避风的角落里，不时警惕地张望。更隐蔽的是，在入口两侧的崖壁上方，胡馨儿凭借超凡的感知，察觉到了至少三处极其微弱的、属于活物的气息波动——那是潜伏的暗哨！他们藏身于天然的岩缝或人工开凿的凹陷处，居高临下，视野覆盖了整个入口及外围区域。任何试图从正面或低处靠近谷口的行为，都难以逃脱他们的眼睛。
但这难不倒胡馨儿。她选择的攀爬路线，恰恰是暗哨视觉的死角——一处因为岩层突出而形成的、向内凹陷的阴影带。这里光线最暗，角度最刁钻，若非轻功达到“踏雪无痕、贴壁如纸”的境界，且拥有胡馨儿这般对气流和地形细微变化的天赋感知，根本不可能利用。
她像一只壁虎，指尖灌注着精纯柔韧的“栖霞心经”内力，牢牢扣住岩壁上那些微不足道的凸起或缝隙，足尖寻找着几乎不存在的借力点，身形以一种违反常理的柔韧和稳定，一寸一寸地向崖顶挪移。夜风呼啸，卷起沙石打在岩壁上，发出簌簌的声响，恰好掩盖了她移动时那微乎其微的摩擦声。
足足用了一炷香的时间，胡馨儿才悄无声息地翻上了这处高约十丈的崖顶。她没有立刻行动，而是伏在冰冷的岩石后，如同冬眠的蛇，将自身气息彻底收敛，同时将感知如同水银泻地般铺开。
崖顶相对平坦，但怪石嶙峋，长着些耐寒的荆棘和枯草。那三名暗哨的位置，她已基本锁定——两个在左前方约二十步外的一块巨岩后，另一个在右后方三十步左右的一丛枯棘旁。他们呼吸绵长，显然是武功不弱的好手，且保持着高度的警觉。更麻烦的是，他们三人所处的位置互为犄角，几乎封锁了从崖顶靠近山谷内部的所有路径。
硬闯不可能，只能智取，或者……等待时机。
胡馨儿耐心地等待着。时间一点点流逝，塞外的寒夜，温度低得可怕，呼出的气息瞬间凝成白雾。她运起内力抵御寒意，目光却一瞬不瞬地观察着那三名暗哨的动静，同时侧耳倾听山谷内传来的、被风声切割得断断续续的声响。
隐约有金属碰撞的叮当声，有沉重的、仿佛重物拖拽的闷响，还有压低的人语声，用的是狄语，胡馨儿只能听懂零星几个词：“快……搬……小心……将军……”
看来，山谷内果然有鬼！而且规模不小！
又过了约莫半个时辰，夜更深，寒意更重。那三名暗哨虽然依旧尽职，但长时间在酷寒中保持静止和高度集中，难免出现一丝松懈。左前方巨岩后的两人，似乎低声交谈了一句什么，其中一人稍微活动了一下僵硬的脖颈。右后方枯棘旁的那人，则似乎从怀中摸出个什么东西，凑到嘴边——可能是在喝酒取暖。
就是现在！
胡馨儿眼中精光一闪！她等的就是这注意力分散的刹那！身形如同蓄势已久的猎豹，从藏身处无声弹起！没有直线扑向任何一名暗哨，而是以一种诡异飘忽的弧线，借助地面上岩石和枯草的阴影，疾速掠向山谷内侧的悬崖边缘！她的目标，不是杀人，而是潜入！只要速度够快，身法够诡，在暗哨反应过来之前，越过他们的警戒线，直接从崖顶跃入山谷内部！
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“蝶梦”轻功——浮光掠影！全力施展！
她的身影在黑暗中拉出了一道几乎看不见的淡淡残影，快得如同鬼魅！夜风似乎成了她的助力，而非阻力。左前方巨岩后的两名暗哨只觉眼角余光似乎有什么东西一闪而过，待凝神看去，却只有被风吹动的枯草和不变的黑暗。右后方那名暗哨刚刚放下酒囊，揉了揉眼睛，隐约觉得刚才好像有个影子从侧方掠过，但仔细感知，却又毫无异常。
是错觉？还是夜鸟？
就在他们惊疑不定、尚未发出警报的这电光石火之间，胡馨儿已如一片被狂风卷起的落叶，飘到了悬崖边。她甚至没有向下看一眼，足尖在崖边一块凸石上轻轻一点，身形便毫不犹豫地向着下方深不见底的黑暗，纵身跃下！
耳边风声骤然尖锐！失重感瞬间袭来！但她心中一片冷静。下落约三丈，她伸手在陡峭的岩壁上一处突出的石棱上轻轻一搭，下坠之势骤缓，身形借力横移数尺，落入一条被山体裂缝和茂密枯藤遮掩的、极其狭窄的天然岩隙之中。这条岩隙，是她白日远远观察地形时，凭借过人目力和对山川地势的直觉发现的，可能是通往谷底的唯一隐蔽路径。
岩隙内阴暗潮湿，布满滑腻的青苔，仅容一人侧身通过，且曲折向下，不知多深。胡馨儿收敛所有气息，如同游鱼般在狭窄的缝隙中向下滑行，手脚并用，避开可能发出声响的松石。下降约十余丈后，岩隙逐渐开阔，前方隐约传来微弱的光亮和人声。
她更加小心，将身形隐入一块突出的岩石后，屏息凝神，向外窥探。
眼前豁然开朗！
岩隙的出口，隐藏在一大片从崖壁上垂落、交织如网的枯藤之后。拨开藤蔓缝隙，山谷内部的景象，令见多识广的胡馨儿也瞬间倒吸一口凉气，心脏狂跳！
这哪里是什么荒僻山谷，分明是一个巨大的、正在全力运转的露天兵工厂兼军械库！
山谷底部比想象中宽阔得多，约有数百亩大小。此刻被数十盏巨大的防风油灯和熊熊燃烧的篝火照得亮如白昼。人影幢幢，至少有两三百人正在忙碌。其中大半是穿着皮袄或简易皮甲的狄军工兵和壮奴，正喊着号子，用粗大的绳索和滚木，拖拽、搬运着各种硕大沉重的金属部件。还有一些人，则围在几处燃着熊熊炉火的打铁炉旁，挥汗如雨地捶打着通红的铁坯，叮当之声不绝于耳。空气中弥漫着煤炭燃烧的焦味、金属灼热的气味、汗水与皮革混杂的腥气，以及一种……胡馨儿曾在万毒林地下感受过的、属于“星殒铁”特有的、冰冷沉凝的奇异质感！
她的目光迅速掠过那些堆积如山的矿石（不少闪烁着陨铁特有的暗沉光泽）、半成品的刀矛甲胄、以及一些结构复杂的攻城器械部件，最终，死死地定格在山谷最深处、紧靠着最陡峭那面崖壁的地方。
那里，矗立着三架庞大无比、结构狰狞的金属巨物！
即便隔着近百丈的距离，在跳跃的火光映照下，那三架巨物依旧散发着令人心悸的压迫感。它们的主体骨架，完全由一种黝黑中泛着幽冷暗蓝光泽的金属铸造而成，胡馨儿一眼就认出，那正是纯度极高的“星殒铁”！巨物高约两丈，长约五丈，形制类似放大了数十倍的床弩，但结构远比床弩复杂精密得多。
最引人注目的是那粗壮得惊人的弩臂，并非单一的木杆或金属杆，而是由多层叠合的、仿佛脊椎骨节般的巨大陨铁片复合而成，以粗如儿臂的精钢机簧连接，充满了爆炸性的力量感。弩臂末端，是狰狞的绞盘和数条碗口粗细、不知何种兽筋鞣制而成的弓弦。弩槽更是宽阔得吓人，足以并排放置三根寻常弩箭。
而真正让胡馨儿感到彻骨冰寒的，是已经放置在旁边特制支架上的“弩箭”！
那根本不能称之为箭，简直就是缩短了的攻城槌！每一根都长约八尺，粗如成年男子大腿，通体由陨铁打造，箭头并非常见的三棱或扁平，而是被打造成沉重的锥体，表面还刻有加深切割和放血的血槽。箭杆上，似乎还绑缚着一些黑乎乎的、用油布包裹的圆筒状物体，隐约露出引信……
火药！他们竟然在陨铁巨箭上绑了火药！这是要做什么？一旦射中城墙，陨铁巨箭本身的穿透力加上火药爆炸的破坏……胡馨儿简直不敢想象天狼关那厚重的城墙，能抵挡住几次这样的轰击！
更让她心惊的是，在这三架巨型弩车的后方崖壁上，似乎开凿出了几个巨大的洞窟，黑黝黝的，不知深浅，隐约能看到里面还有更多金属部件的反光和人员走动。难道……里面还有？或者，是组装车间和仓库？
“破城弩……不，这威力，简直是‘弑神弩’！”一个沙哑而激动的声音，用略带生硬的狄语响起，打断了胡馨儿的震骇。
她循声望去，只见一名穿着狄军千夫长服饰、身材魁梧、脸上有道狰狞刀疤的壮汉，正陪同着两名装束奇特的人，站在其中一架弩车旁指指点点。那两名陌生人，一老一少。老者约莫六十来岁，头发花白，面容干瘦，穿着一身洗得发白的旧道袍，但眼神锐利如鹰，手指关节粗大，布满老茧，显然是常年与金属打交道的匠人。年轻的那个约三十许，面色蜡黄，眼神阴鸷，穿着中原常见的文士衫，但腰间却佩着一柄形式奇古的短剑，气息晦涩。
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