穿越西鼙草原用了近半月时间，队伍即将走出大草原，踏入沙漠地带。

    这里的风裹着沙砾呼啸而过，吹得红柳藤条簌簌作响。

    虎妞正领着众人赶路——钱宝宝坐在小草背上，正晃着小短腿，

    白厄斜挎着蛇头拐杖，莫命背着大葫芦紧随其后。

    为了尽快穿过草原与沙漠的交界地带，他们特意选了条抄近路，

    可没走多远，就在一片沙棘丛前，被一群人拦住了去路。

    这些人穿着驼皮短打，腰间革带的沙棘纹在阳光下发亮，左耳的银质圆环随着动作叮当作响。

    领头的男子肤色古铜，手里握着一柄短戈，眉头皱得紧紧的，对着他们用陌生的腔调说了一长串话。

    虎妞愣在原地，往前凑了凑，支着耳朵听了好一会儿，只捕捉到几个重复的音节，其余的全听不懂。

    她挠了挠头，转向身边的莫命：“他们说啥呢？俺一个字都没听明白！”

    莫命也皱着眉摇头，他虽跟着族群接触过不少外族，却从没听过这种带着风沙粗粝感的语言。

    白厄抿着唇，仔细观察着领头男子的动作。

    他一边说，一边指着身后连绵起伏的沙丘，又用力摆手，

    脸上满是焦急，还伸手想把钱宝宝往草原方向拉。

    钱宝宝被他突如其来的动作吓了一跳，

    赶紧往小草怀里缩了缩，小草立马竖起绒毛护住她。

    她小声问道：“他们想干啥呀？为啥要拦住我们？”

    领头人见他们没反应，愈发焦急，干脆拉着身边同伴的胳膊，

    蹲下身在沙地上画了起来：先画了几个歪歪扭扭的小人，

    又画了一片起伏的沙丘，接着画了一个张着血盆大口的怪物，

    最后重重画了个叉，还对着沙漠方向连连摇头，脸上满是忌惮。

    他一边画，一边反复说着同一个词，语气沉重，眼神里满是警告。

    虎妞盯着沙地上的画，眉头拧成一团，怎么也琢磨不透他们画的是什么。

    就在这时，一个小姑娘跑了过来——看样貌该是他们的族人，年龄和莫命相仿。

    她先是看了一眼，莫名服饰上的纹饰，然后开口说了起来，

    她说的跟那些族人说的并不太一样，但是虎妞几人依旧听不懂，莫命却眼前一亮，连忙接上了话茬！

    原来对方说的是醉映族的族语，莫命总算松了口气，算能沟通了。

    那少女的话在虎妞听来依旧晦涩难懂，莫命却听得明明白白。

    原来他们是附近的护牧族，世代居住在沙漠边缘这片族地，

    向来守护着这里，若是有外族部落来放牧便会驱离。

    护牧族起初把虎妞他们当成了走失的牧民孩子，

    又听来往车队说最近沙漠里有危险，怕这几个孩子误闯送命，才执意阻拦。

    莫命跟少女攀谈几句，很快弄清了她的名字——阿砾，正是护牧族族长的孙女。

    这姑娘看着年纪不大，心思却灵透，精通附近好几个族群的语言，族里遇上语言不通的情况，总让她来出面沟通。

    更难得的是，阿砾还跟着过往车队学了些大武话，虽算不上流畅，

    吐字带着点沙砾般的脆生生质感，却足够跟虎妞几人简单交流。

    “你们……不是走迷路的人吗？”

    阿砾对虎妞这一行人充满好奇，最大的虎妞看着也就十三四岁，

    最小的钱宝宝坐在一头自己从没见过的“羊”身上也就才六七岁大小，

    另一个稍大的女孩背着根蛇头拐杖，怀里还抱着个坛子；

    而能跟自己顺畅沟通的男孩，瞧着该是醉映族的！

    想到这儿，阿砾忽然懊恼地拍了下额头，爷爷分明说过，醉映族并不是放牧的族群！

    “我们不是迷路的人啊，我们有急事要进沙漠呢！”

    莫命仰着小脸，声音软软的，带着七八岁孩子特有的清亮，语气认真又笃定。

    阿砾急得连忙摆手，眉头拧成了小疙瘩，小脸瞬间垮了下来，大武话说得磕磕绊绊，还带着点孩童的急切：

    “沙漠？不行！这不行！”

    “沙漠里……有食人魔！好多车队……进去……没出来！太、太危险！”

    她一边说一边慌慌张张比划，小手做出怪兽撕咬的样子，

    圆溜溜的眼睛里满是真切的忌惮，每说几个字就顿一顿，像是在费劲琢磨下一个词。

    白厄抱着坛子往前挪了半步，声音带着难掩的急切，眼底亮着执拗的光：

    “我们必须进沙漠！我要去古慈国，送师父……回家！”

    一旁的小胖丫头钱宝宝也跟着用力点头，脆生生地补充：

    “俺爹爹就在沙漠那边，俺也要去找爹爹！”

    阿砾看看白厄眼里藏不住的坚定，又瞅瞅钱宝宝圆乎乎的小脸，

    小手不自觉攥紧了衣角，嘴唇抿了抿，轻轻叹了口气，语气带着孩童式的无奈：

    “好吧……天色……真的不早了。”

    “你们……先住族里一晚，明天……再走，好不好？”

    虎妞和莫命对视一眼，又看了看渐渐沉下来的天色。

    这会儿进沙漠，走不了多远天就黑了，沙漠夜里的凶险可比白天更甚。

    几人默契点头，虎妞粗声应道：“那多谢你啦！我们就住一晚！”

    阿砾立马领着他们往族里走，护牧族的族人皮肤都带着风沙熏染的古铜色，性子却格外淳朴友善。

    只是吃食实在简陋，除了少量风干的肉干、沙漠边缘摘的野果，便只有不知道是什么做的非常粗糙的饼子。

    她边走边用磕磕绊绊的大武话解释，小手时不时指着路边的草木：

    “我们……少放牧，护着草。”

    “以前……这里是草原，族人……多放牧，草没了。”

    她顿了顿，小眉头轻轻皱了皱，像是在回想爷爷说过的话：

    “离沙漠近，慢慢……变成沙了。”

    “族地不能丢，我们……要守着家。”

    阿砾摸了摸身边的沙棘丛，小脸上满是认真，

    “后来……改名护牧族，世代……护着这片地。”

    “只跟商队……换东西，不怎么……接触外界。”

    钱宝宝趴在小草背上，小手揪着草叶小声问道：

    “那你们不吃好吃的吗？”

    阿砾被她问得笑了笑，露出两颗小虎牙，语气带着孩童的满足：

    “野果……肉干，够吃啦。”

    “草护住了，族地在，就好。”

    莫命听着阿砾的话，深有感触地点了点头。

    他们醉映族也世代守着自己的族地，这份对家园的执念，他打小就懂。

    白厄抱着坛子，听着阿砾稚嫩却坚定的话语，看着四周稀疏却被细心照料的草木，

    心里忽然生出一丝敬佩，这群人守着贫瘠的土地，也守着最朴素的念想。