“别挤、别挤！”

    “老爷，你们可是田秀才、张烟袋、李胖子！？”

    “好高的胖子呀，肯定是他们！”

    “那可不一定，快看快看，又来船了。”

    主仆三人在鱼鳞渡下船，眨眼便被一群脏兮兮的小乞丐围住，闹嚷嚷问个不休。

    渡口人多眼杂，来到僻静处，张昊仔细询问一番，当即让小家伙们头前带路。

    一群小乞儿带着三人穿城而过，出东门时，又有几个在此乞讨的孩子加入向导队伍。

    二十几人一路向北，渐渐进入山区。

    下午酉时左右，大伙在一个山坳停住，领头那个瘦高的孩子指着北边山坡说：

    “赫大爷交代我，只要在山顶点起狼烟，他就能看见，盖娃，你们快去点火！”

    “且慢！”

    命中犯火的张昊吓一跳，赶紧拦住要去点火的几个孩子。

    眺望周边山岭，起伏连绵，其实都不怎么高。

    若是小赫就在附近，说明敌人也在，烟雾飘起来，岂不是打草惊蛇？

    挠挠汗津津的脑门，苦无妙计，既然是小赫有过交代，那就烧吧。

    他让胖虎跟去照看，取出包裹里的炊饼卤肉，分给那些小乞儿。

    “你们都是本地人？”

    “我和盖娃是白马屿的，家人都死了，徐老爹把我们带过来的，去年他也死了。”

    那个瘦高的大孩子接过肉猛啃一口，不知是因为卤肉美味，还是因为身世，眼泪说来就来。

    “都是倭寇杀的？”

    “不知道是不是倭子，那些人经常来我们村子住，一天夜里，有人寻到村里，和他们打起来，徐老爹带我们偷偷上船，来这边寻活路。”

    “啥时候的事？”

    “三年前，我在这里过了两个冬天了。”

    “村子在海岛上？”

    张昊见他点头，指着那些孩子问：

    “他们呢？”

    那孩子看着传来传去，变得越来越少的肉咽口水，似乎没听到，张昊又问一遍。

    “他们有的是自己来的，有的是官兵带来的，蟹七他们岛上也死了好多人。

    养济院都满了，只好去土地庙，等赫大爷给我们银子，我就和盖娃去苏州府。

    城里的人都说那边遍地都是财主，街上的酒楼一座挨着一座，去了肯定有饭吃。”

    养济院张昊知道，专门收容孤老残障，月有定粮，冬夏有衣，这是开国规制。

    还有贫病免费的惠民药局，以及义冢漏泽园，全国各地都有。

    更有全民养老令，年龄如今已放宽到七十岁，每月供给米粮，加肉十斤。

    朱元璋还诏令官府设义仓，做为各项福利保障，兼能救灾备荒。

    贫有依，老有养，病有治，死有葬，堪称史无前例。

    这个万恶封建王朝的温情一面，曾让张昊感叹不已。

    可惜江南土地兼并疯狂，纳税官田变私田，特权者剜窟窿打洞逃税，各地官府只会薅百姓羊毛，保障福利的义仓还有鬼的余粮。

    眼下义仓多靠士绅捐赠，说穿了，就是特权者挖大明墙角，然后扮作慈悲嘴脸，施舍穷人，邀功朝廷，换取旌表、上太学等好处。

    这些孩子大多肋骨浮凸，肚子膨胀，一副营养不良的特征，估计根本没人管他们。

    张昊又询问一圈儿，有些孩子父母还在，既然沦为乞丐，处境也好不到哪去。

    山坡上那股浓烟升起没多久，很快就消散了。

    胖虎带着孩子们跑回来，笑道：“小川还活着，我看见这小子了。”

    俗话说望山跑死马，大约过了半炷香的时间，大伙才看到小赫从北边的山林里转出来。

    赫小川背个小包裹，衣服肮脏破烂，看到乞儿中间的张昊吃了一惊，瞪着胖虎和老李叫道：

    “你们怎么把少爷带来了？！”

    张昊还没来得及解释，孩子们已经欢天喜地围着小赫叫老爷，眼睛里闪耀着兴奋和期待。

    小赫从包裹里摸出几块碎银，给那个瘦高孩子，“你们回城再分，人人有份。”

    张昊若有所思，对那些乞儿说：“你们可愿意去我家？活不多，不过要学着识字，对了，爹娘还有兄弟姐妹都可以去。”

    一群孩子反应不及，都是默默无语。

    “看来你们相信这位赫大哥，不明白的就问他好了，如果愿意的话，就回城等着。”

    张昊朝小赫眨眼示意。

    赫小川哄这些娃娃：“这是我们少东家，已经中了秀才，我们庄上很多人是外地来的流民，放心，去了不会受欺负。”

    那个领头的瘦高孩子问：“你们是哪里人？”

    张昊记得他想去苏州，笑道：

    “我家离苏州不远，只要你们去了我家，就能去糕点作坊做事，想吃多少点心都没人管，不过每天上午要读书识字，下午要做工。”

    甜食永远是人们的心头好，尤其孩子，那是父母在世，过年才能尝到的美味。

    他没骗这些孩子，只要在糕点坊做事，都有吃到吐的福利，然后对甜食再无兴趣。

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    “少爷真要收留他们？”

    胖虎看着乞儿们结伴离去，不明白少爷为何要这样做，世道就这样，天灾人祸，卖儿鬻女寻常事，发善心能管的过来？

    “遇见了总不能视而不见，我现今也是财主了，要恁多银子作甚，打水漂玩吗？”

    四人钻进树荫，赫小川将自己连日追踪所见所闻一一道来。

    “奉新这边有人接应那两兄妹，我跟到北山，发现到处都是暗哨，白天很难靠近。

    昨黑我摸过去，发现那个山谷藏了不少人马，大约四五百，有倭子，还有僧人。”

    一个山沟沟里竟然藏了这么多贼寇，胖虎吃惊道：

    “他们想做甚？”

    张昊默然不语，即便是四百人，人吃马嚼，消耗也是个大问题，不知道这些人在此地经营多久，更不知周边地理，如何判断其它？

    “谷中房屋可是新建？附近没有其他人家？”

    赫小川皱眉回忆说：

    “谷中茅屋好像是旧居，不过周边山林里还有四个窝点，我没法靠近，也看不出来。

    早上我跟着一个外出办事的家伙，往东南方向走了大约半个时辰，能看见海边渔村。

    我没有把握擒下此人，又担心这边，只好放弃此人，回来继续蹲守。”

    张昊望向北边起伏的山岭。

    江浙作为大明经济最发达的腹心地区，在频繁的倭寇入侵事件中，受患最严重。

    为保障国家财赋之地、漕粮通道和金陵留都的安全，朝廷迅速做出了应对策略。

    兼有行政和调兵权的按察司派出兵备道、海防道，调整沿海诸卫所的防御和部署。

    在这个过程中，为弥补卫所制缺陷，进一步确立了严密的营兵制和江防、海防体系。

    各府州同知，各县主簿或典史，及其辖下民壮和巡检司弓兵，则是星罗棋布的小单位。

    然而地方承平日久，卫所徒存虚名，已不堪大用，州县之民壮弓兵，更难御敌于有事。

    各地镇戍营兵同样有问题，比如水上巡逻会哨，竟在陆地上执行，还谈何防范预警。

    而且浙江沿海岛屿密布，易攻难守，倭寇登陆颇易，陆上水网密布，攻掠城镇易如反掌。

    结果发生了着名的数十倭寇攻南京，吓得松江府徐阁老全家搬去江右，与严阁老为邻。

    岑港大战在即，这一窝来历不明的贼寇无论想做什么，都是一个大隐患。

    尤其是想起奎叔说的几十个倭寇杀到金陵、军民死伤四五千之事，心里愈发不安。

    “笔墨拿来。”

    张昊抓抓被杂草刺挠发痒的脖子，打算写个帖子，让小赫去县衙报信。

    胖虎解开背负的包裹，取出文房四宝，背对少爷，权当书桌。

    天热墨迹干的快，张昊把帖子递给赫小川说：

    “你去衙门，就说我游学而来，把敌情告诉主官，让他火速上报，顺便买些吃的。”

    赤日西斜，暑热稍减，张昊等得心焦，他耐不住性子，在树上刻下记号，非要去看看贼窝。

    老李二人没办法，只好听命，林间浓阴遮天，几乎没有路，全靠胖虎在前披荆斩棘。

    山中天黑的快，等他们爬到山顶，那座火光点点的山坳谷地赫然出现在视野里。

    谷中只有几间茅草房，周边山林里有几处火光闪烁，想必是贼寇的藏匿之所。

    小溪潺潺穿过谷中，萤火虫在水边飞舞。

    一只流萤落在密林中的草棚上，杂草编织的帘隙中，漏出丝丝缕缕的光线。

    幺娘托着下巴，闷闷的坐在一个捆扎结实的木箱上，望着那盏桐油灯发呆。

    这间临时搭建的棚子里堆满了木箱、竹篓，她的铺盖就是这些箱笼。

    海参鲍鱼之类的干货因为闷热上潮，已经变质，空气里充斥着一股令人作呕的腥臭。

    她久处鲍鱼之肆，闻呀闻的，已经习惯了。

    这个营地的箱笼她都翻遍了，除了干货，还有苏木、雌黄、刀扇、各种描金漆器之类。

    货物是九州大名、僧侣、商人拼凑，来大明就能换来巨利，而且进京的食宿都是免费。

    那些跟随汪直来朝贡的浪人和倭商，原以为是一趟得官发财之旅，结果赔了个底朝天。

    德阳贼秃把这批货物从石牛港转移过来，还幻想着和齐老狗交易呢，真是不知死活。

    幺娘百无聊赖，想着大兄如何眛下这笔货物，德阳如何死不瞑目，嘴角禁不住翘了起来。

    外面传来动静，有人进了隔壁棚屋，邀请大兄赴会。

    只有德阳的人才用倭语，幺娘悄悄扒开杂草编扎的棚壁去看。

    来人是一个穿着挂甲的倭僧，大兄没有迟疑，二人一起出了棚子，下山去往谷中。

    幺娘吹灯出来，对树上爬下来的土狗说：

    “小心值夜，倭子靠不住。”

    满囤从不远处的棚子里钻出来，看到幺娘身影消失在林子里，给土狗叽歪说：

    “幺娘这是咋啦，老是和大哥吵，齐家定金已经到手，家中无忧，大伙一起去海上做买卖，难道不比土里刨食强？”

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