市井之间
武昌城内，黄鹤楼附近的大街上
“兴汉银行”的招牌黑底金字，颇为醒目。
铺面原是家当铺，被幕府盘下后重新修整，门脸开阔，柜台齐整。
与旁边传统钱庄的低调门面形成对比。
巳时左右，银行刚开门不久，柜台前已有七八个人在办理业务。
多是存钱或兑换小额银票的普通百姓。
穿着统一灰布短褂的伙计态度客气，算盘声、问答声、银钱过手的叮当声。
构成一种忙碌而有序的气氛。
街对面茶馆的二楼雅座，两个穿着绸衫的中年男子临窗而坐。
目光不时瞥向银行门口。
正是“隆昌”钱庄的徐东家和“宝通”钱庄的何东家。
“徐兄，你看，这生意还真不错。”
何东家呷了口茶，语气有些酸。
“那些升斗小民，几个铜板也往里存，图那点蝇头小利。”
徐东家哼了一声：
“新茅厕还有三天香呢。官府撑腰，又是新鲜玩意，自然有人凑热闹。”
“等他们知道厉害，就晚了。”
“昨日提现，他们倒是爽快。”
何东家压低声音。
“看来库里确实有货。”
“有货又如何？”
徐东家不以为然。
“十五万两军府本金，八万多两散户零钱，听着不少。”
“可这武昌城里，有钱的难道就咱们两家？”
“若有三五家大户同时去提，你看他们慌不慌？”
“再说了，这银行放贷谨慎，咱们打听过了，开业才一个多月。”
“只放出两三笔有十足抵押的款子，利钱还低。”
“他们靠什么赚钱？就靠那点存贷差价？”
“还要付利息给存钱的，简直笑话。长久不了。”
“那徐兄的意思是……继续？”
何东家眼中闪过一丝精光。
“光咱们两家不够。”
徐东家凑近些。
“我联系了做绸缎生意的老吴，还有米行的赵老板，他们也对这银行不放心。”
“咱们再找几家，也不用真把所有家当都提出来，只需在同一两日里。”
“分批去提些数额，做出势头。百姓最是跟风，见取钱的人多，心里必然打鼓。”
“只要有三成人跟着提，银行就得抓瞎。到时候，咱们再散布些话……”
他话未说完，楼梯口传来脚步声。
两人警觉地停下话头，只见茶馆伙计领着一位身穿户曹吏员服色的人上来。
那吏员目光扫过，径直走向他们这桌。
“徐东家，何东家，巧了。”
吏员拱手，脸上带着公事公办的笑容。
“刘主事请二位过府一叙，说有些税务上的细目想请教二位。”
徐、何二人对视一眼，心中同时一沉。
税务？早不清晚不清，偏偏这时候？
“不知刘主事何事相召？我等近日税赋均已缴清。”
徐东家稳住心神，客气道。
“这个在下就不清楚了，主事只吩咐来请二位。”
吏员笑容不变，但语气没有转圜余地。
“轿子已在楼下备好，二位，请吧。”
徐、何二人知道推脱不得，只得起身。”
“下楼时，何东家趁人不注意，低声对徐东家道：“来者不善。”
徐东家脸色阴沉，没有答话。
户曹衙门偏厅，刘主事没有在公堂见他们，而是在一间陈设简单的客室。
桌上摆着茶，但气氛并不轻松。
“二位东家请坐。”
刘主事抬手示意，开门见山。
“今日请二位来，是想了解一些情况。”
“有人向户曹举告，说‘隆昌’钱庄在城东的放贷，月息超过五分，且以房屋田产为抵押。”
“若逾期未能偿还，便强占抵债，有逼人卖儿鬻女之嫌。”
“还有，‘宝通’钱庄与‘如意坊’等几家赌场合作，向赌客放贷，利息滚息。”
“催收时时有殴伤之事。不知二位作何解释？”
徐、何二人脸色大变。
这些事他们做得隐秘，但绝非无迹可寻。
以往大清官衙在的时候，他们通过打点关系，都是睁只眼闭只眼。
如今却突然翻了出来。
“刘主事，这……这是诬告！”
徐东家急道。
“我‘隆昌’放贷，向来合规，有账可查！”
“定是有人眼红生意，恶意中伤！”
“是吗？”
刘主事不紧不慢地从袖中取出一份文书。
“这里有七份画押的证词，还有两份抵押契约的副本，白纸黑字，利息写得明白。”
“需要当面对质吗？”
徐东家额头见汗。
何东家也坐不住了：
“刘主事，即便……即便有些许不妥，也是以往之事。”
“如今邓提督治下，我等早已收敛，一心做合法生意。还望主事明察！”
“收敛了就好。”
刘主事放下文书，语气缓和了些。
“邓军门有过令，过往之事，若愿真心悔改，可以酌情从宽处理。”
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“但若阳奉阴违，甚至变本加厉，则严惩不贷。”
他顿了顿，目光在两人脸上扫过：
“我还听说，二位对‘兴汉银行’有些看法，甚至联合了一些商户，打算试试它的深浅？”
徐、何二人背心发凉。
他们昨日的动作，对方竟然知道得如此清楚！
“不敢，不敢！”
两人连忙否认。
“银行是幕府行辕所设，利国利民，我等只有钦佩，岂敢有看法？”
“昨日提现，实乃年底结算需要，绝无他意！”
“没有就好。”
刘主事端起茶杯。
“银行之事，关乎军府信誉，也关乎武昌商民便利。”
“邓提督和熊主事非常重视。”
“若有谁想在此事上作梗，扰乱金融秩序，影响民生安定。”
“那就是与整个幕府行辕为敌，与武昌百姓为敌。后果，二位应该清楚。”
这话说得极重。徐、何二人连声道：
“清楚，清楚！绝不敢有丝毫扰乱之心！”
“既如此，二位请回吧。”
刘主事放下茶杯。
“记住，合法经营，公平竞争，军府欢迎。但若玩些不上台面的手段……”
“证词和契约，户曹还留着呢。”
两人如蒙大赦，几乎是逃也似的离开了户曹衙门。
回到徐东家的私宅书房，关上门，何东家才擦着冷汗道：
“徐兄，他们这是警告！那证词若真追究起来，罚没家产都是轻的！”
徐东家瘫坐在椅上，脸色灰败：
“咱们小瞧了那位女主事了。我还以为她只是个做点生意期，无意间攀了高枝的间女掌柜。”
“没想到她不是只懂打仗……这一手，又打又拉，咱们根本没法接啊。”
“那……挤兑银行的事，还做吗？”
何东家心有余悸。
“做个屁！”
徐东家低吼。
“没看见人家早有防备吗？再搞小动作，下一个进的就是幕府的牢房了！”
“告诉老吴、赵老板他们，都消停点！以后……以后尽量和银行搞好关系吧。”
武昌城南，靠近城门的一片旧坊区，如今热闹非凡。
这里原本是些破败的民房和零星的手工作坊，如今被规划为“南城工坊区”。
幕府出资平整了道路，修葺了部分公用设施，吸引了众多作坊入驻。
“周氏木作”的新工坊就在这里。
工坊比原来的铺子大了五倍不止，院子里堆着从湖南运来的硬木料。
空气中弥漫着锯末和桐油的气味。
二十多个工匠各司其职，有的在粗锯木料，有的在用刨子刨光。
有的在按照图纸用凿子和刻刀加工细节。
东家周老四穿着短打，亲自在工场里巡视。
他原本只是个做桌椅板凳的木匠，机缘巧合接了军府的枪托订单。
严格按照尺寸和木材要求交货后，获得了信任，订单越来越多。
如今，他不仅做枪托，还开始承接一些军械箱、弹药箱的制造。
“东家，这批枫木料硬度够，但有些地方有疤结，做标准枪托怕是不行。”
一位老匠人拿着一块木料过来。
周老四接过来看了看：
“疤结的单独挑出来，能做训练用的木枪枪托，或者做箱子板。”
“好料子优先保证制式枪托。”
“质量不能含糊，军府的质检官厉害着呢，上次‘李记’做的有一批厚度差了一分。”
“全部退货不说，保证金都罚没了。”
“晓得了。”
老匠人点头，又道。
“东家，最近又有两个江西来的师傅打听，想上工。”
“手艺我看过，不错，就是工钱要得高些。”
“要得高不怕，只要真能干、肯干。”
周老四盘算着。
“眼下订单做不完，正缺熟手。”
“你跟他们谈，按件计工，做得多拿得多，做得好另有赏钱。”
“只要肯出力，在我这里，挣得肯定比在老家多。”
类似的情景在工坊区不少见。
一家专做皮具的“王记皮坊”里，几个妇人正飞针走线，缝制骑兵用的马鞍和枪套。
东家王娘子是个寡妇，原本守着个小皮货铺勉强度日。
幕府公开招标马具配件，她抱着试试看的心态递了样品，因用料扎实、针脚细密而中标。
如今，她雇了八个女工，还收了两个学徒，专接幕府的皮具订单。
“娘，张婶问，这批枪套的扣环，是用铜的还是用铁的？”
一个十来岁的男孩跑进来问，他是王娘子的儿子，如今也常在工坊帮忙。
“按图纸来，图纸上标了用铜环，就用铜的。去库房领料，记得登记。”
王娘子头也不抬，手里麻利地裁剪着一块牛皮。
“哎！”
男孩应声跑了。
离“王记皮坊”不远，是一家新开的“武昌铁器社”。
这是三家小铁匠铺合并而成的，东家是原来的老师傅陈铁头。
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