黎明前最深的黑暗，笼罩着东荒战区指挥部。
一道几乎与夜色融为一体的、穿着深灰色不起眼劲装的身影，如同鬼魅般悄无声息地掠过高墙，没入指挥部外广袤的荒野之中。身影没有动用明显的灵力光华，仅凭强悍的肉身力量和精妙到极点的身法，在林间、石隙中快速穿行，未惊起半点虫鸣鸟叫。
正是易容改扮、准备前往迷雾沼泽的苏辰。
他脸上戴着一层薄如蝉翼、以特殊妖兽皮和灵草汁液鞣制而成的面具，配合岳震提供的幻形丹药，此刻的容貌已变成一个肤色微黑、五官略显粗犷、左颊还有一道浅浅疤痕的普通青年模样。气息也通过秘法压制在气动境初期的水准，不高不低，正符合一个在边境地带讨生活的、有些实力却又不起眼的冒险者形象。
岳震为他准备的路线规划十分详尽。为了避免被可能存在的眼线追踪，他不能使用任何官方的传送阵或飞舟，只能依靠双腿和少量低空短途滑翔，沿着事先勘定的、人迹罕至的隐秘路径前进。
头两日，他全力赶路，翻山越岭，横渡数条湍急的河流，期间只短暂休息了数次。一方面是尽快远离东荒核心区域，另一方面也是借此进一步磨合暴涨后的身体力量与灵力。他发现，在长途奔袭和复杂地形穿梭中，肉身的力量、耐力、协调性得到了极好的锤炼，对灵力的精细控制（尤其是维持低调行踪所需的最小化消耗）也有了新的体会。
第三日晌午，他抵达了东荒西南部边缘的最后一座小镇——“黑石镇”。
这座小镇依山而建，房屋多以附近开采的黑色岩石垒砌，显得粗犷而坚固。镇子规模不大，却是进入迷雾沼泽前最后一个像样的补给点，也是三教九流汇聚之地。空气中弥漫着淡淡的血腥味、劣质烟草味和沼泽特有的湿腐气息。
苏辰压低了头上兜帽的帽檐，按照岳震给的情报，径直走向小镇西头一家名为“瘴鼠巢”的破旧酒馆兼旅店。这里是本地消息最灵通、也最适合外来冒险者落脚的地方之一。
推开吱呀作响的木门，一股更加浓郁混杂的气味扑面而来。光线昏暗的大堂里，散乱地坐着十几桌客人。有身穿破烂皮甲、身上带着伤疤、眼神凶悍的佣兵；有裹着兜帽长袍、看不清面容、低声交谈的神秘客；也有几个本地模样的猎户和商人。所有人的目光都在苏辰推门进来的瞬间，有意无意地扫了过来，带着审视和估量。
苏辰面无表情，径直走到柜台前。柜台后是一个独眼、脸上有刀疤的肥胖中年人，正用一块油腻的布擦拭着酒杯。
“住店，一晚。顺便，最近的‘消息墙’在哪？”苏辰压低声音，用略带沙哑的嗓音问道，同时将几枚下品灵币放在柜台上。
独眼老板瞥了一眼灵币，又抬眼打量了一下苏辰，独眼中闪过一丝不易察觉的精光（或许是错觉），瓮声瓮气地道：“二楼最里面那间空着。消息墙在镇子南头老槐树下，自己去看。”说完，丢过来一把锈迹斑斑的黄铜钥匙。
苏辰拿起钥匙，转身走向楼梯。他能感觉到，背后有几道目光停留的时间稍长了一些，但很快都移开了。他刚才展露的气息和举止，在这里属于最常见的类型，并未引起特别关注。
房间狭小简陋，只有一张硬板床和一张破桌子，窗户对着后巷。苏辰仔细检查了一遍，确认没有隐藏的监视法阵或机关后，才在床上盘膝坐下，调息恢复连日赶路的消耗。
傍晚时分，他离开“瘴鼠巢”，前往镇南的老槐树。
所谓的“消息墙”，其实就是老槐树下立着的一块巨大、粗糙的黑色石板。石板上用各种颜色的矿石粉末、炭笔甚至血迹，写满了密密麻麻的信息。有招募队友探索沼泽某处的，有求购特定妖兽材料或草药的，有出售来路不明“古董”或“秘籍”的，也有警告某某区域出现危险变异妖兽或诡异事件的。
字迹潦草，信息真伪难辨，但却是了解迷雾沼泽近期动态最直接的地方。
苏辰目光快速扫过，重点留意那些关于沼泽内部情况、危险区域变化以及最近是否有“大动静”或“外来强者”出没的消息。
“求组队！探索‘腐骨林’东区，需精通解毒或火系修士，报酬面议，联系人：‘瘴鼠巢’疤脸。”
“高价收购‘三眼蟾蜍’的毒囊和‘鬼脸藤’的根茎，有多少要多少，价格保证满意，地点：镇东‘老吴药铺’。”
“警告！‘毒水潭’附近最近有‘铁线尸蟒’群活动，已折了三队人，慎入！”
“出售古修士遗物匕首一把，锋利异常，附带微弱破甲效果，欲购从速，仅限今夜，‘瘴鼠巢’后院交易。”
……
忽然，一条用暗红色颜料（疑似血）书写、字迹相对工整的消息引起了他的注意：
“紧急招募！护卫商队穿越‘嚎风峡谷’前往‘黑岩城’，预计途经‘毒雾丘陵’及‘碎骨荒原’边缘。要求：气动境以上修为，有实战经验，擅长应对妖兽袭击及恶劣环境。报酬丰厚，按实力分配。明日辰时，镇北空地集合，过时不候。联系人：商队管事赵老栓。”
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黑岩城，正是迷雾沼泽另一侧、靠近中天神洲西部边境的一座中型城市，也是苏辰计划中的下一个中转站。嚎风峡谷是穿越沼泽核心区相对“安全”的几条通道之一，但也绝非坦途。毒雾丘陵和碎骨荒原更是有名的凶地。
“以商队护卫的身份穿越沼泽，倒是个不错的选择。既能省去自己探路的麻烦，又能融入一个临时团体，进一步掩饰身份，还能赚取一些灵币。”苏辰心中盘算着。岳震给的灵币虽然不少，但坐吃山空总非长久之计，而且一个独行冒险者完全不接任务赚钱，反而惹人生疑。
他记下集合时间和地点，又在消息墙上浏览了片刻，没有发现其他特别有价值或可疑的信息，便转身离开。
回到“瘴鼠巢”，苏辰在大堂角落点了份简单的烤肉和麦酒，一边慢慢吃着，一边不动声色地听着酒客们的闲聊。
“听说了吗？前几天‘毒水潭’那边闹出的动静，好像不是什么铁线尸蟒，有人在深处看到有金光一闪，然后整个水潭的毒雾都淡了不少！”
“切，又是哪个想钱想疯了的编出来的吧？还金光，说不定是哪个倒霉蛋的法器自爆了。”
“嘿，你还别不信。我二舅家的表弟的连襟，当时就在附近采药，他说感觉像是有什么东西被从地底下挖出来了，气息古老得很！”
“古老？难道是古修士的洞府或者墓葬？那可值大钱了！”
“值钱也得有命花！没看警告都贴出来了？那地方现在邪乎得很，好几拨人进去都没出来。”
“……”
苏辰心中一动。金光？古老气息？会不会与焚天神血或相关物品有关？但他很快按捺下冲动。初来乍到，情况不明，贸然前往风险太大。而且消息来源模糊，真假难辨。
他又听到一些关于黑岩城近期局势、中天边境巡查力度加大、以及沼泽深处某些区域妖兽异常活跃的零碎信息，默默记在心里。
深夜，苏辰回到房间，并未入睡，而是继续打坐调息，将状态调整到最佳，同时反复推演明日可能遇到的情况以及如何在不暴露真实实力的情况下，展现出一个合格护卫应有的水准。
翌日，辰时。
黑石镇北面一块被踩踏得十分坚实的空地上，已经聚集了二十多人。空地中央停着五辆用厚实木材和金属加固、由一种类似牦牛但更加高大健壮、披着鳞甲的一阶妖兽“驮山兽”拉着的货车。货车上盖着油布，鼓鼓囊囊，不知装载何物。
一个头发花白、满脸风霜、穿着洗得发白的蓝色短褂、腰间挂着旱烟袋的老者，正站在一辆货车旁，与几名看起来像是护卫头领的人交谈。他应该就是招募信息里的商队管事赵老栓。
空地周围或站或坐着前来应募的修士，约莫有十五六人。修为参差不齐，从开脉境后期到气动境中期都有，大多穿着简陋的皮甲或布衣，带着兵刃，神色间透着精明和警惕。苏辰混在人群中，气息维持在气动境初期，毫不起眼。
赵老栓与那几名护卫头领谈完，走到空地前方，清了清嗓子，目光扫过在场众人，声音洪亮：
“诸位，老朽赵老栓，承蒙东家信任，负责这批货物押运至黑岩城。此行路途艰险，需穿越嚎风峡谷，途经毒雾丘陵和碎骨荒原边缘。故在此招募好手护卫。”
“要求很简单：听指挥，能打，关键时刻不怂！报酬，按最终安全抵达黑岩城后的评定发放，基础报酬每人五十下品灵币，途中若有战功，另有丰厚奖励！此外，商队管饭，并提供一些基础的驱毒、避瘴药物。”
五十下品灵币对于气动境修士来说不算多，但在迷雾沼泽这种地方，也算公道。更重要的是，这是一条相对安全的穿越路径和融入队伍的机会。当即就有大半人表示愿意加入。
赵老栓点了点头，又道：“丑话说在前头。路上若遇险情，需得齐心协力。若有临阵脱逃、暗中使坏、或者打货车主意的……”他眼神陡然变得锐利，一股属于凝脉境初期的气息稍纵即逝，“就别怪老朽和这几位护卫首领不客气了！”
那几名护卫首领也适时散发出气动境中后期的气息，以示威慑。
一番简单的筛选和登记（主要是登记代号或化名，来历基本无人深究）后，包括苏辰在内的十二名临时护卫被确定下来。苏辰用的化名是“阿火”，一个很常见的、符合他火属性灵力伪装的名字。
商队很快启程。五辆货车居中，赵老栓和两名看起来像是副手的中年人坐在第一辆车的车辕上。四名商队原有的护卫首领各带两三名临时护卫，分散在车队前后左右。苏辰被分在左侧靠后的位置，与一个背着厚背砍刀、沉默寡言的壮汉和一个使短剑、眼神灵活的瘦小青年同组，由一名名叫“铁峰”的气动境后期护卫头领带领。
车队离开黑石镇，很快便驶入了真正的迷雾沼泽地界。
道路变得泥泞崎岖，空气中开始弥漫起淡淡的、五颜六色的瘴气，远处隐约传来不知名妖兽的嘶吼。高大的、形态怪异的树木和茂密的、带着毒刺的藤蔓遮蔽了大部分天光，使得林间光线昏暗，视线受阻。
“都打起精神！注意脚下和周围！这里已经开始有低阶毒虫和潜伏妖兽了！”铁峰沉声喝道，同时示意队员们服用下发的避瘴丹。
苏辰依言服下丹药（实际他强悍的肉身和心火之力对普通瘴毒抗性极高），目光警惕地扫视着周围。他能感觉到，这片看似死寂的沼泽林中，隐藏着不少危险的气息。但大多只是些一阶、二阶的妖兽或毒虫，对这支队伍构不成太大威胁。
真正的考验，还在后面。
迷雾沼泽，这个混乱与危险交织之地，成了苏辰离开庇护后，第一个真正意义上的新起点。他将在这里，以“阿火”这个全新的身份，开始他独自面对世界的历练与成长。而前方等待他的，不仅是恶劣的环境和凶猛的妖兽，更有潜藏在迷雾中的、形形色色的人心与未知的机遇。
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