翌日。
“净火之源”核心大厅的出口处，三道身影整装待发。
艾尔文换下了那身沉眠时穿的银灰色制服，穿上了一套从存储柜中取出的深灰色作战服。作战服的材质特殊，贴身而坚韧，关节处有灵活的护甲，胸口位置镶嵌着一块拇指大小的“净化结晶”，散发着微弱而稳定的光芒。他的腰间挂着一柄造型简洁的单手剑，剑身泛着淡金色的光泽，显然不是凡品。
影依旧穿着他那身破旧的斗篷和皮甲，但身上多了几件从“净火之源”获得的装备——一把更加锋利的短刀，几个装满净化药水的小瓶，还有一块可以挂在腰间随时汲取能量的“净化结晶”。
苏辰的装备变化最大。艾尔文从存储柜中找出了一套适合他体型的基础作战服，虽然不如艾尔文那套精致，但比他自己那身破破烂烂的衣物强了太多。他的“炎煌拳甲”依旧戴在手上，与作战服完美贴合，胸口的“净化结晶”散发着温热的能量，不断滋养着他体内的“心火”。
“准备好了吗？”艾尔文看着两人，目光中带着一丝审视。
苏辰点头。影沉默地紧了紧腰间的短刀。
“好。”艾尔文转身，走向那扇巨大的合金门户，“记住，离开‘净火之源’的庇护范围后，一切都要靠自己。我的‘秩序领域’只能在关键时刻使用，平时尽量节省能量。”
门户无声滑开，外面是那条通向“叹息之渊”底部的金属通道。通道尽头，白色的迷雾依旧翻涌不休，但经过“净火试炼”的洗礼后，苏辰再看那些迷雾，已经没有了最初的恐惧和压迫感。
三人鱼贯而出，沿着来时的石阶，向上攀登。
穿过迷雾区时，那些曾经试图侵蚀他意志的意念碎片，如今在靠近他身体三尺范围内就会自动消散——“心火”质变后，对这些低阶的精神污染已经有了天然的抵御能力。影依旧保持警惕，但神色比来时轻松许多。艾尔文则始终维持着一层淡淡的金色光晕，将三人笼罩其中，抵御着迷雾中残存的混乱能量。
一个时辰后，他们重新回到了“叹息之渊”边缘的那片黑色岩石平台。
站在平台边缘，苏辰回头望向下方翻涌的迷雾。那里，沉睡着十六名“净化者”和“裁决者”，沉睡着旧世界最后的火种。而他，正肩负着为他们寻找希望的使命。
“走吧。”艾尔文辨明方向，率先向东北方走去。
……
三天后。
一片连绵的灰色山脉出现在视野尽头。山脉不高，但山势险峻，到处都是陡峭的悬崖和深不见底的裂缝。山顶覆盖着终年不化的积雪，在黯淡的天光下泛着森冷的白光。
“霜谷。”艾尔文停下脚步，指着山脉中间一道宽阔的峡谷，“穿过那道峡谷，就是矿脉所在的核心区域。”
苏辰眯起眼睛仔细观察。峡谷入口处堆积着厚厚的积雪，两侧山体上能看到一些人工开凿的痕迹——那是旧世界采矿留下的遗迹。但在那些遗迹周围，他敏锐地察觉到一些不寻常的动静。
“有东西。”影忽然开口，声音压得极低，“峡谷两侧，山壁上的裂缝里，有生命迹象。”
艾尔文微微点头，眼中金色的光芒一闪而逝：“我也感觉到了。数量不少，而且……能量波动有些奇怪，不像普通变异生物。”
他沉吟片刻，然后指向峡谷左侧一处相对平缓的山坡：“我们从那边绕上去，从高处观察一下情况。不要贸然进入峡谷。”
三人离开主路，开始攀爬左侧的山坡。山坡上覆盖着厚厚的积雪，表面结着一层硬壳，踩上去会发出轻微的咔嚓声。苏辰小心翼翼地控制着脚步，尽量不发出太大的声响。影则像一只灵巧的山猫，在积雪和岩石间无声穿行。
半个时辰后，他们登上了一处突出的岩架。从这里，可以俯瞰大半个峡谷。
眼前的景象，让苏辰倒吸一口凉气。
峡谷深处，原本应该是旧世界采矿基地的位置，此刻盘踞着一个庞大的、令人窒息的生物群落。
那是一种他从未见过的怪物——体型如同放大的蜥蜴，但浑身覆盖着灰白色的、如同岩石般的甲壳。它们的大小不一，小的只有野狗那么大，大的却堪比一辆重型卡车。最让人心悸的是，这些怪物的背部，都生长着一些奇特的、散发着淡蓝色光芒的晶体！那些晶体深深嵌入它们的甲壳，与它们的血肉融为一体，随着它们的呼吸一明一暗地闪烁着。
“晶岩蜥……”艾尔文的声音低沉而凝重，眼中闪过深深的忌惮，“三千年前，‘净化者’的记录中曾经提到过这种变异生物。它们以‘净化结晶’为食，能够将结晶的能量吸收、储存在体内，用来强化自己的甲壳和攻击力。没想到，它们竟然占据了‘霜谷矿脉’。”
苏辰仔细观察着那些晶岩蜥的数量和分布。峡谷底部，至少有二三十头，大大小小聚集在一起。最大的那头，体型如同一座小山，趴卧在矿脉入口处，背部那些晶体足有人头大小，散发出的光芒即使在大白天也清晰可见。
“那是首领。”影指着那头巨兽，沙哑的声音中带着一丝凝重，“它体内的结晶能量，比我们身上带的加起来还要多。”
艾尔文点头，目光在峡谷中快速扫视，分析着地形和怪物的分布规律。
“它们有固定的活动范围。”他指着一处处细节，“你看，那些小的只在外围活动，从不靠近入口。那头大的也很少移动，只是趴在那里。这说明，它们有严格的等级划分，而且……那头大的可能在守护着什么。”
“守护着什么？”苏辰心中一动，“矿脉深处，还有更多的结晶？”
艾尔文眼中闪过一丝光芒：“有可能。如果矿脉深处还有未被开采的结晶矿藏，对它们来说就是最重要的资源。那头大的守在那里，就是在保护整个族群的‘粮仓’。”
他沉吟片刻，然后看向苏辰和影：“我们的目标，是获取足够的‘净化结晶’。不需要与整个族群硬拼，只需要想办法潜入矿脉深处，找到未被它们糟蹋的结晶矿藏，采集足够的分量，然后撤离。”
“潜入？”影微微皱眉，“这么多怪物，怎么潜？”
艾尔文指向峡谷右侧的一处崖壁。那里因为常年风吹日晒，形成了许多裂缝和凹陷，虽然陡峭，但仔细观察，似乎有一条可以攀爬的路径。
“从那里下去，可以绕过外围的怪物，直接靠近矿脉入口。”艾尔文说道，“但那段崖壁非常危险，一旦失手，就会直接坠入峡谷深处。而且，靠近入口后，我们必须面对那头大的晶岩蜥首领——至少要在不惊动它的情况下，穿过它守护的区域。”
他顿了顿，看向苏辰：“你的‘心火’可以隐匿气息，对吗？”
苏辰点头。经过“净火试炼”后，他对“心火”的掌控更加精细，确实可以在短时间内将自身气息压制到最低。
“好。”艾尔文开始分配任务，“我和影先下去，清理崖壁上的潜在威胁，同时吸引外围怪物的注意。等你下来后，我们三人合力，用最快的速度穿过首领守护的区域，进入矿脉深处。记住，不要恋战，不要惊动太多怪物。我们的目标只是结晶，不是剿灭它们。”
苏辰深吸一口气，点头表示明白。
影检查了一下装备，将短刀拔出又插回，确保随时可以快速出击。
“行动。”艾尔文低声道。
三人开始沿着选定的路线，向崖壁下方移动。
……
崖壁比从上方看起来更加陡峭。那些看似可以攀爬的裂缝和凹陷，真正踩上去才发现，很多都已经风化松动，随时可能脱落。苏辰紧贴着崖壁，手指死死扣住每一处可以借力的地方，心跳如鼓。
下方，那些晶岩蜥的活动声越来越清晰——甲壳摩擦地面的沙沙声，低沉的嘶吼声，还有晶体闪烁时发出的轻微嗡鸣。他能闻到空气中弥漫的一股腥臭气味，混合着某种特殊的、类似硫磺的气息。
影在他上方不远处，动作如同壁虎般灵活，每一次移动都精准而无声。艾尔文在更下方，已经接近崖壁底部，正在观察着怪物的动向。
忽然——
咔嚓！
苏辰脚下的一块岩石骤然松动！他的身体猛地向下一沉，险些失手！千钧一发之际，他另一只手死死扣住旁边的裂缝，整个人悬在半空，双腿在崖壁上胡乱蹬踩寻找支点！
下方，一头较小的晶岩蜥似乎听到了动静，抬起头，幽绿色的眼眸警惕地扫视着崖壁！
苏辰屏住呼吸，将“心火”运转到极致，将自身气息彻底隐匿！
那头晶岩蜥看了片刻，没有发现异常，重新低下头，继续啃食着地面上某种发光的苔藓。
苏辰缓缓松了口气，慢慢将身体拉回，重新找到稳定的立足点。他的后背已经被冷汗浸透。
影回头看了他一眼，浅灰色的眼眸中闪过一丝——关切？还是警告？苏辰无法分辨，只是微微点头，表示自己没事。
继续向下。
半个时辰后，三人终于安全抵达崖壁底部。这里距离矿脉入口只有不到五十丈，那头庞大的晶岩蜥首领就在不远处趴卧着，每一次呼吸，背上的晶体都会闪烁一次，散发出的能量波动让苏辰体内的“心火”都微微悸动。
艾尔文打了个手势，示意两人跟紧他，保持低姿态，沿着岩壁阴影缓慢移动。
五十丈……四十丈……三十丈……
距离越来越近。苏辰能清晰看到那头巨兽身上的每一片甲壳，每一根倒刺。它的头颅微微侧着，似乎在沉睡，但那双半闭的眼睛偶尔会微微睁开一条缝，幽绿色的光芒在其中流转。
二十丈……
忽然，那头巨兽动了！
它缓缓抬起头，硕大的头颅转向三人藏身的方向，鼻孔翕动，似乎在嗅着什么！
三人瞬间凝固，一动不动！
苏辰感觉自己的心脏几乎要跳出胸腔。他将“心火”压制到最低，连呼吸都完全停止，整个人仿佛变成了一块没有生命的岩石。
巨兽嗅了片刻，似乎没有发现异常，又缓缓低下头，重新陷入半睡半醒的状态。
艾尔文缓缓松了口气，继续打手势——前进！
十丈……五丈……
终于，他们穿过了巨兽守护的区域，抵达了矿脉入口！
那是一个巨大的、人工开凿的隧道，洞口高达三丈，宽约五丈，洞壁上还能看到旧世界留下的金属支架和照明设备。但此刻，隧道内一片漆黑，只有深处偶尔传来微弱的蓝色光芒——那是结晶矿脉的自然发光。
“进！”艾尔文低喝一声，三人迅速闪入隧道！
身后，那头巨兽似乎感应到了什么，发出一声低沉的嘶吼，但并没有起身追赶。
苏辰回头看了一眼，只见那庞大的身影缓缓站起，背上的晶体骤然爆发出刺目的蓝光！而隧道深处，那些微弱的蓝光也开始疯狂闪烁，仿佛在回应着巨兽的召唤！
“不好！”艾尔文脸色骤变，“它在召唤族群！快！我们必须赶在它们封锁隧道前，找到结晶！”
三人不再隐藏身形，全力向隧道深处狂奔！
黑暗中，无数晶岩蜥的嘶吼声从四面八方传来，越来越近！而前方，那代表希望的蓝色光芒，也越来越亮！
潜龙的火种，在“霜谷矿脉”的幽深隧道中，与时间赛跑，与死亡竞速。