次日清晨，天还未亮，陈九斤便带着紫鸢和几名随从，骑马赶往爱芷县。

    从京都出发，沿着东北方向的官道行了大半日，终于在一座山坳处，看到了爱芷县的界碑。

    界碑之后，是一片荒凉的景象。

    农田大半荒芜，杂草丛生；村落稀稀落落，房屋破败；偶尔有百姓路过，也是面黄肌瘦、衣衫褴褛，看到他们这一行人，便远远躲开，眼神中满是警惕与麻木。

    紫鸢眉头紧锁：“主人，这……”

    陈九斤没有说话，继续策马前行。

    又行了半个时辰，他们终于抵达爱芷县的核心——一座名为“白河馆”的小型城寨。

    说是城寨，其实不过是一座破败的院落。

    围墙多处坍塌，屋顶茅草稀疏，门前杂草丛生。推开吱呀作响的大门，院内更是荒凉——几间矮屋，一处马厩，一口水井，便是全部。

    前来迎接的，是几个衣衫褴褛的庄头。为首的是一个五十来岁的老者，自称权兵卫。他跪在地上，头也不敢抬：

    “殿、王爷……小人不知王爷今日抵达，未能远迎，死罪死罪……”

    陈九斤看了他一眼，没有说话，径直走进屋内。

    屋内更是一片狼藉。榻榻米多处破损，纸门上全是破洞，墙角结着厚厚的蛛网。显然，这里已经很久没有人居住过。

    紫鸢忍不住道：“主人，这地方……怎么能住人？”

    “无妨。”陈九斤打断她，转身看向依旧跪在院中的权兵卫，“起来说话。把白河领的情况，细细说来。”

    权兵卫战战兢兢地站起身，却依旧弯着腰，不敢直视陈九斤。他结结巴巴地开始讲述——

    白河领共有耕地约两万余石，但真正能耕种的，不足一半。原因是几年前一场山洪冲毁了上游的水渠，此后一直无人修缮，导致下游大片良田变成旱地。领内百姓多半靠山吃饭，采些山货、打些野味糊口，勉强活命。

    至于税收——权兵卫说到这里，声音更是低了下去：“回、回王爷……白河领过去三年，几乎没交上什么年贡。前任领主大人……那位大人一直在江户居住，从未到过领地。庄头们也曾派人去江户请求援助修渠，可每次都被挡了回来……久而久之，就、就……”

    陈九斤听完了，面上不动声色，心中却暗暗盘算。

    荒废的水渠、贫瘠的土地、困苦的百姓——这确实是个烂摊子。但也正因为烂，才有他发挥的空间。

    若是德川家光赐给他一个富庶繁华的领地，处处都是既得利益者，他反而难以施展。如今这片白纸，正好由他来画。

    “权兵卫。”陈九斤开口。

    权兵卫连忙应声：“小人在！”

    “召集所有庄头、村长，明日辰时，在此处议事。”陈九斤道，“告诉他们，本王既已就任，便不会让白河领继续荒废下去。该修的渠，要修；该种的田，要种；该交的税，也会交。但一切，都要从头开始。”

    权兵卫愣住了，抬起头，第一次敢直视陈九斤。

    他眼中带着不敢置信的光芒——这位新来的王爷，说的是真的吗？

    陈九斤没有再多解释，挥了挥手：“去吧。”

    权兵卫深深叩首，退了出去。

    ———

    当夜，陈九斤宿在白河馆那间勉强收拾出来的正屋里。

    紫鸢在他身侧铺好被褥，却不见他躺下，只是盘膝坐着，望着窗外的月光出神。

    “主人，”紫鸢轻声道，“您在想什么？”

    陈九斤沉默片刻，缓缓道：“我在想，如何让这片土地活起来。”

    他顿了顿，继续道：“修渠需要人手，需要粮食，需要银钱。如今领内百姓自身难保，哪有余力出工？若强行征发劳役，只会让百姓更加困苦，甚至逃亡。”

    紫鸢微微蹙眉：“那主人打算如何？”

    陈九斤没有立刻回答。他望着窗外，目光深邃。

    良久，他忽然问道：“紫鸢，你可知道‘空城计’？”

    紫鸢一愣：“空城计？那是……”

    “一种兵法。”陈九斤道，“虚则实之，实则虚之。让敌人以为你有埋伏，不敢轻举妄动。”

    他站起身，走到窗前，望着远处隐没在夜色中的山峦。

    “如今的白河领，就是一个空城。没有粮食，没有银钱，没有劳力——什么都没有。但我们不能让外人知道我们什么都没有。”

    他转过身，看向紫鸢：“明日议事，你要帮我做一件事。”

    紫鸢肃然：“主人请吩咐。”

    次日辰时，白河馆那间勉强收拾出的厅堂里，挤满了人。

    权兵卫坐在最前面，身后是十几个庄头、村长，都是面黄肌瘦、衣衫破旧的模样。他们面面相觑，眼中既有期盼，也有怀疑。

    这位新来的大胤王爷，据说神通广大，但真的能改变白河领的困境吗？

    陈九斤从内室走出，在主位盘膝坐下。

    他没有穿那身从京都带来的华丽衣袍，而是换了一身朴素的深蓝色直缀，与在座众人相比，并不显得如何高高在上。

    但当他开口时，声音却带着一股不容置疑的威严：

    “本王奉将军之命，领白河一郡。从今日起，白河领的大小事务，皆由本王处置。”

    众人连忙俯身行礼。

    陈九斤继续道：“本王已经看过领内的情况。水渠冲毁，良田荒废，百姓困苦。这些，本王都知道。”

    他顿了顿，目光扫过众人：“但本王也知道，你们能活到今天，靠的不是等，不是靠，而是自己想办法、找出路。山上的野菜，河里的鱼虾，林中的野味——你们用尽了所有能用的法子，才撑到今天。”

    众人听着，眼中渐渐有了光芒。

    这位王爷……似乎与从前那些高高在上的领主不同。

    陈九斤话锋一转：“但光靠山货野味，养不活三千户人家。要想真正活下去，必须把水渠修好，把田地种起来。”

    权兵卫抬起头，壮着胆子道：“王爷说得是……可、可修渠需要人手，需要粮食。如今百姓自己都吃不饱，哪有力气出工？”

    陈九斤点了点头：“你说得对。所以，本王不会强征劳役。”

    他站起身，走到众人面前：“本王会从京都运来粮食，作为修渠期间的工钱。凡是出工者，每日一升米。干满十日，再加一斗。”

    此言一出，满堂哗然。

    权兵卫瞪大眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵：“王、王爷……这、这如何使得！您哪来的粮食？”

    陈九斤淡淡一笑：“这个你们不必担心。本王自有办法。”

    他看向权兵卫：“你只需告诉百姓们，愿意出工的，三日后辰时，在白河馆门前集合。先到者，先得粮。”

    权兵卫嘴唇哆嗦着，半晌，重重叩首：“小人……小人替白河领的百姓，叩谢王爷！”

    身后那些庄头、村长也纷纷跪下，额头触地，久久不起。

    众人散去后，紫鸢走到陈九斤身边，低声道：

    “主人……咱们哪来的粮食？”

    陈九斤看着她的眼睛，嘴角微微上扬：“没有。”

    紫鸢一愣。

    “但他们会以为我们有。”陈九斤道，“权兵卫会把消息传出去，百姓们会相信，三日后真的能领到粮食。他们会来，会带着锄头、铁锹，会带着希望。”