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    这一年初冬，曹山林做了一个决定：最后一次亲自带队进山打猎。

    他把这个决定告诉倪丽珍时，倪丽珍愣了半晌。

    “最后一次？”她问。

    “最后一次。”曹山林说，“以后，就让年轻人去。我在后面看着，指点指点就行了。”

    倪丽珍眼圈红了。她知道，丈夫做出这个决定不容易。打猎是他的命，是他的根。但他愿意放下，是因为想明白了。

    “那这次，我陪你去。”她说。

    曹山林笑了：“好。”

    他又叫上铁柱、栓子、巴特尔，还有小林子——让他多锻炼，以后好接班。

    出发那天，天刚蒙蒙亮。一行六人，背着装备，进了山。金箭在天上飞，偶尔叫一声，像是在给他们带路。

    走了半天，到了老秃顶子脚下。曹山林停下脚步，看着眼前这座山，心里感慨万千。

    “我第一次进山，就是这儿。”他说，“那时候才十几岁，跟着老耿叔。一晃几十年过去了。”

    铁柱说：“曹哥，那时候我还没出生呢。”

    大家都笑了。

    进了山，曹山林开始教。他教他们看脚印，教他们辨风向，教他们下套子，教他们设陷阱。每一步都讲得很细，每一个细节都不放过。

    “记住，打猎不是杀生，是生存。”他说，“你杀它，是因为你需要它。但你不能多杀，不能滥杀。杀一只，留一只，让它们能继续繁衍。这是规矩。”

    大家认真听着，记在心里。

    走了一天，没看到什么猎物。晚上，他们在山里扎营。篝火燃起来，烤着干粮，喝着热水。

    小林子问：“曹叔，你打过的最大的猎物是什么？”

    曹山林想了想：“野猪。三百多斤的野猪王。”

    “怎么打的？”

    “用陷阱。”曹山林说，“把它引到坑里，然后下去，用刀杀。”

    “你不怕吗？”

    “怕。”曹山林说，“但怕也得干。你不杀它，它就杀你。”

    小林子沉默了。

    第二天，他们继续走。中午的时候，金箭突然叫起来，在天上盘旋。

    “有情况。”巴特尔说。

    他们顺着金箭指的方向看去，远处的山坡上，有一群野猪。领头的是只大公猪，毛色发黑，獠牙很长。

    “好家伙。”铁柱说，“至少三百斤。”

    曹山林看着那头野猪，心里一动。那眼神，那气势，跟他年轻时打的那头野猪王一模一样。

    “是它的后代。”他轻声说。

    “什么？”小林子没听清。

    “没什么。”曹山林摇摇头，“走吧，绕过去。”

    “不打？”铁柱愣了。

    “不打。”曹山林说，“让它活着。”

    他们绕开野猪群，继续走。下午的时候，终于发现了一只狍子。不大，一百来斤，正在溪边喝水。

    曹山林停下来，把猎枪递给小林子：“你来。”

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    小林子接过枪，手在抖。他瞄准，但手抖得厉害，瞄不准。

    “稳住。”曹山林在旁边说，“深呼吸，稳住。”

    小林子深吸一口气，稳住手，瞄准，扣动扳机。

    “砰！”

    狍子应声倒下。

    “打中了！打中了！”小林子兴奋得跳起来。

    大家跑过去，看那只狍子。子弹打中了脖子，当场毙命，没受罪。

    曹山林拍拍小林子的肩：“好样的。”

    小林子激动得眼圈都红了。

    他们把狍子处理了，带着肉下山。回程路上，大家都很高兴，说说笑笑。只有曹山林，偶尔回头看那片山林，眼里有不舍。

    他知道，这是他最后一次以猎人的身份进山了。

    以后，他再来，就是护林人。

    是保护者。

    不是索取者。

    这变化，他愿意接受。

    因为，他明白了一个道理：

    山林不是人的，是万物的。

    人只是过客。

    要学会敬畏。

    要学会放手。

    回到县城，倪丽珍已经在门口等着了。看见他们平安回来，她松了口气。

    “怎么样？”她问。

    “挺好。”曹山林说，“小林子打了一只狍子。”

    倪丽珍看着小林子，笑了：“好小子，有出息。”

    小林子不好意思地挠挠头。

    晚上，曹山林把那只狍子的皮剥下来，鞣制好，挂在墙上。他看着那张皮，心里很平静。

    这是他最后一次亲手猎杀的猎物。

    也是他猎人生涯的句号。

    以后，他不会再杀了。

    但他会继续进山。

    继续保护。

    继续传承。

    因为，这是他的一生。

    他的根。

    他的魂。