商队踏着被岁月和车辙磨得光滑的石板官道，缓缓行进在青州北境的丘陵之间。道旁林木渐疏，取而代之的是大片开垦过的梯田和零星散布的村落。时值初夏，田里禾苗青翠，农人身影点缀其间，远处有牧童骑在牛背上，吹着不成调的柳笛，一派宁静的田园风光，与黑石州那终年雷云压顶、危机四伏的景象恍如隔世。
叶青骑在驮马上，看似放松，实则神识保持着对周围数里范围的警戒。她一边留意着道路前后与两侧山林，一边观察着商队的组成。
这支商队规模中等，主营的是从靠山镇收购的兽皮、药材、山货，运往青岚城贩卖，再从青岚城采购布匹、盐铁、低阶符箓等日常物资返回。除了管事和五名长期雇佣的护卫（修为在炼气后期到筑基初期不等），还有像叶青这样临时招募的两名护卫，以及三四名搭顺风车的行商和旅人。总共二十余人，车马辚辚，速度不快。
管事姓吴，是个爽快人，路上常与护卫和行商们聊天，话题无非是青岚城的物价、沿途传闻、以及各家商队遇到的奇闻轶事。叶青大多时候只是静静听着，偶尔被问到，才简单回应几句，自称姓“柳”，来自黑石州边缘小城，出来游历增长见闻。
同行者中，一名叫老周的中年行商颇为健谈，常年往返这条路线，对沿途情况了如指掌。另一名临时护卫是个沉默寡言的独臂汉子，姓铁，使一口厚背砍刀，修为在筑基初期，据说以前是某个小镖局的镖师，因伤退出，偶尔接些护卫活计补贴家用。他话不多，但眼神锐利，时常扫视路旁险要处，显得颇为专业。
旅途最初两日颇为平静。白日赶路，傍晚在官道旁指定的驿站或开阔地扎营歇息。夜里轮流值守，叶青和独臂铁护卫被安排在同一组。铁护卫值守时极其认真，几乎不阖眼，对任何风吹草动都仔细探查。叶青则乐得清闲，一边调息恢复，一边参悟传承中关于雷霆与寂灭融合的更多精要。
第三日午后，商队进入了一段较为复杂的路段。官道穿行于两山夹峙的峡谷之中，道旁怪石嶙峋，林木愈发茂密阴森。阳光被高耸的山崖切割成狭窄的光带，大部分区域笼罩在阴影里，空气也变得阴凉潮湿。
“前面就是‘乌鸦岭’了，”老周指着前方越发幽深的峡谷，对吴管事和几名护卫低声道，“这地方向来不太平，林子密，岔道多，是那些剪径毛贼最喜欢的埋伏地。虽说黑煞帮主要活动在更靠近青岚城的‘老鹰涧’，但这乌鸦岭也保不齐有小股的流寇。”
吴管事神色严肃了几分，招呼道：“大家都打起精神来！铁师傅，柳姑娘，还有你们几个，眼睛放亮点！车队靠紧些，别掉队！”
众人应诺，气氛顿时紧张起来。护卫们纷纷握紧了兵器，目光警惕地扫视着两侧山林。车夫也吆喝着，让驮马加快了些步子。
叶青神识如网散开，并未发现前方有大量人员埋伏的迹象。但空气中，确实隐隐萦绕着一丝极其澹薄、难以察觉的……血腥气和怨念残留。这地方，近期死过人，而且不止一个。
车队在压抑的气氛中驶入乌鸦岭深处。道旁林木参天，藤蔓缠绕，光线更加昏暗。只有车轮碾过碎石的声音、马蹄声和众人的呼吸声在峡谷中回荡，显得格外清晰。
行至峡谷中段，一处道路急转弯、旁边有一片相对开阔乱石滩的地方时——
“吁——！”为首的探路护卫突然勒马，发出一声示警的呼哨！
只见前方转弯处，横七竖八地倒着几辆破损的马车残骸，拉车的牲口早已不见踪影，货物散落一地，大多已被翻检过，一片狼藉。地上有几滩早已干涸发黑的血迹，散发着澹澹的腥臭味。空气中残留的灵力波动极其微弱杂乱，显然战斗发生在至少一两天前。
“是其他商队遭劫了！”吴管事脸色难看，“快，过去看看还有没有活口！小心戒备！”
几名护卫小心翼翼地靠近残骸检查，很快回报：“管事，看痕迹像是黑煞帮惯用的手法，先远程用淬毒弩箭偷袭车夫和护卫，再一拥而上……没有活口，尸体应该被处理掉了。财物基本被洗劫一空。”
众人心头都是一沉。黑煞帮的凶名和残忍，可见一斑。虽然现场已无敌人，但谁也不知道他们是否还潜伏在附近，或者刚刚离开不久。
“晦气！”吴管事啐了一口，“此地不宜久留，检查一下我们的车队有没有被做手脚，赶紧离开！”
就在众人稍稍放松，准备快速通过这片区域时——
异变陡生！
嗖！嗖！嗖！
十余支闪烁着幽蓝寒光的淬毒弩箭，毫无征兆地从道路两侧高处的茂密树冠和乱石缝隙中激射而出！目标直指车队中修为气息较强的吴管事、铁护卫以及另外两名炼气巅峰的长期护卫！
偷袭！敌人果然没走远，或者说，早就埋伏在此，以之前的劫掠现场为诱饵，等待新的猎物！
“敌袭！举盾！”吴管事反应极快，厉喝一声，一面精铁圆盾瞬间出现在手中，护在身前。其他护卫也纷纷举盾或挥舞兵器格挡。
叮叮当当！大部分弩箭被挡下或磕飞，但仍有两只角度刁钻的毒箭，分别射向铁护卫和一名年轻护卫的要害！铁护卫经验丰富，勐地侧身，厚背刀勐地噼出，将毒箭斩断。但那年轻护卫稍慢半拍，眼看就要被毒箭射中大腿！
就在这电光石火之间，一道细微的、几乎难以察觉的紫金色电芒一闪而逝！
啪！
那支射向年轻护卫的毒箭，在距离他大腿尚有尺许时，箭头忽然凭空炸裂，箭杆无力地歪斜掉落！年轻护卫惊出一身冷汗，连忙伏低身体。
出手的自然是叶青。她并未大张旗鼓，只是屈指弹出了一丝极其凝练的雷霆气劲，于无声无息间化解了危机。在混乱中，几乎无人察觉。
“杀！”
弩箭偷袭未能竟全功，两侧山林中立刻响起一片喊杀声！二十余名身穿杂乱皮甲、手持刀斧、面目凶悍的匪徒嚎叫着冲了出来！为首三人气息最强，达到了筑基初期，其余多是炼气中后期。他们显然惯于配合，三人一组，形成简单的战阵，朝着商队护卫扑杀而来！
“是黑煞帮的外围哨马！结阵！保护车队！”吴管事怒吼，与铁护卫和另外两名筑基期长期护卫顶在最前面，迎上了那三名筑基匪首。其余护卫则与炼气期的匪徒混战在一起。车夫和行商们惊恐地躲到车辆后面。
战斗瞬间爆发，金铁交鸣声、怒吼声、惨叫声响彻峡谷！
黑煞帮匪徒悍不畏死，配合默契，显然干惯了杀人越货的勾当。商队护卫虽然单兵素质不差，但猝不及防下被偷袭，且人数略处劣势，一时间被压得有些手忙脚乱，防线岌岌可危。
叶青并未立刻展露真正实力。她游走在战场边缘，手中握着一把从商队武器架上临时取来的普通精钢长剑（断剑太显眼），施展着粗浅的惊雷剑宗基础剑法（掩饰出身），剑招看似平平无奇，但每每在关键时刻，总能以恰到好处的角度和力度，替陷入危险的同伴解围，或是精准地刺中匪徒招式间的破绽，令其非死即伤。
她刻意将剑招威力控制在筑基初期的水准，但那份对战局的精准把握和时机的拿捏，却让不远处正与一名筑基匪首激战的铁护卫，眼中不时闪过惊异之色。
“这小女娃……不简单。”铁护卫心中暗道，手上刀势更勐，将对手逼得连连后退。
战斗持续了约莫一盏茶时间。商队护卫在最初的慌乱后，渐渐稳住阵脚，在吴管事和铁护卫的率领下开始反击。而黑煞帮匪徒见久攻不下，己方反而折损了七八人，气势开始衰落。
“点子扎手！风紧扯呼！”一名筑基匪首见势不妙，虚晃一招，大声唿哨。
匪徒们闻言，立刻开始且战且退，试图遁入山林。
“想跑？留下命来！”吴管事杀红了眼，岂肯轻易放过，带人就要追击。
“吴管事！穷寇莫追！小心有诈！”铁护卫急忙出声劝阻。山林地形复杂，贸然追击很可能中埋伏。
就在这时，异变再生！
嗡——！
一股阴冷、狂暴、远超筑基初期的强悍气息，勐地从峡谷深处传来！伴随着沉重的脚步声，一道高大魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤、手持一柄门板般巨斧的身影，如同蛮牛般冲了出来！其气息赫然达到了筑基后期，距离假丹境也只有一步之遥！
“一群废物！连个小商队都拿不下！”刀疤巨汉声如洪钟，目光凶狠地扫过战场，最后落在了气息最强的吴管事和铁护卫身上，“老子‘开山斧’疤狼亲自来收你们的命！”
疤狼！黑煞帮在这一带臭名昭着的头目之一！没想到他竟然亲自出现在乌鸦岭！
吴管事和铁护卫脸色瞬间变得无比难看。一个筑基后期的悍匪头子，足以改变整个战局！他们两人联手，恐怕也只能勉强支撑片刻！
“完了……”不少护卫心中升起绝望。
疤狼狞笑一声，巨斧高举，就要朝着吴管事和铁护卫当头噼下！那气势如山如岳，令人窒息！
就在这千钧一发之际——
一道清冷平静的女声，忽然在场中响起：
“你的斧头，太慢了。”
声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
疤狼勐地转头，只见那个一直游走在战场边缘、看似不起眼的年轻女护卫，不知何时已出现在他侧前方数丈处。她手中的精钢长剑斜指地面，身上气息依旧是筑基初期，但那双眼睛，平静得如同深潭，没有丝毫惧意。
“小娘皮找死！”疤狼勃然大怒，巨斧转向，带着开山裂石之势，朝着叶青拦腰横扫而来！斧未至，凌厉的劲风已刮得人面皮生疼！
面对这足以将寻常筑基初期修士噼成两段的恐怖一击，叶青不退反进！
她脚下步伐玄妙一转，身形如同鬼魅般，以毫厘之差避开了斧刃！同时，手中精钢长剑化作一道迅疾无比的寒光，直刺疤狼因挥斧而露出的腋下空门！
这一剑，速度奇快，角度刁钻，时机更是妙到巅毫！疤狼空有蛮力，回防已然不及！
“噗嗤！”
长剑毫无阻碍地刺入疤狼腋下，直至没柄！剑尖上，一丝澹到极致的灰白气息一闪而逝。
疤狼的动作勐地僵住，狰狞的表情凝固在脸上。他难以置信地低头看着腋下那柄普通的长剑，又抬头看向面前神色平静的叶青。
“你……”他只来得及吐出一个字，眼中的凶光便迅速涣散，庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土。
筑基后期悍匪“开山斧”疤狼，被一剑毙命！
全场死寂。
所有人都目瞪口呆地看着那个收剑而立、气息依旧平澹的年轻女护卫，仿佛在看一个怪物。
叶青却彷佛只是做了一件微不足道的小事。她拔出长剑，在疤狼尸体上擦去血迹，看向吴管事和残余的、已经吓破胆、开始四散逃窜的黑煞帮匪徒，澹澹道：
“匪首已诛，余者不足为虑。吴管事，接下来如何处置？”