建安十七年，十月初九，颍上曹军大营。
淮河的秋汛终于有了消退的迹象，原本宽阔湍急的河面，如今水位已下降丈余，露出两侧斑驳的滩涂。但对岸的淮南军旗帜依旧林立，哨楼上的烽火昼夜不熄，像一双双冷眼，凝视着北岸这片连绵数十里的营寨。
中军大帐内，曹操枯坐案前，手中捏着那份八百里加急送来的帛书，已经整整两个时辰。
帐外秋风吹得旗幡猎猎作响，帐内却死寂如墓。烛火在曹操脸上投下摇曳的阴影，那双曾经睥睨天下的眼睛，此刻深陷在眼窝里，布满了血丝。他保持这个姿势太久了，久到侍立在侧的许褚都有些不安，下意识握紧了戟杆。
帛书上的字迹是荀彧的亲笔，墨迹潦草，甚至能看出书写时手腕的颤抖。这对向来以沉稳着称的荀令君而言，是极其罕见的。
“许都粮价腾涌，物价飞涨，人心浮动，恐生变乱，请丞相速做决断。”
短短二十三字，曹操翻来覆去看了不下百遍。每一个字都像烧红的铁钉，钉进他的眼里，钉进他心里。
“恐生变乱......”曹操喃喃重复这四个字，声音沙哑得像是破风箱。
荀彧用词向来谨慎。“浮动”已是严重，“变乱”则意味着局面已在失控边缘。而曹操太了解这位老友了。若荀彧在信中直言“变乱”，那实际情况只会更糟。
“好一个袁耀......”曹操忽然低笑起来，笑声中带着刺骨的寒意，“好一个釜底抽薪......”
“报！”
帐外传来急促的脚步声，一名信使浑身泥泞扑进帐中，手中高举密封的铜管：“许都急报！”
曹操霍然起身：“呈上来！”
第二份急报比荀彧的书信详细得多，是尚书台汇总的各地情报。
“许都米价已突破每石八千钱，城郊出现流民抢粮，京兆尹弹压不住，已调北军入城戒备。颍川、陈留、谯郡等地粮价跟涨，豪强囤积居奇，市面几无米可售。河北邺城、冀州等地出现挤兑风潮，百姓持淮南粮票冲击官仓与守军发生冲突。”
“各地驻军军心浮动。普通士卒军饷多以许都铜币发放，如今铜币贬值严重，已有数处发生哗变迹象......”
“砰！”
曹操一拳砸在案上，竹简震落一地。
许褚与帐中亲卫齐齐跪倒：“丞相息怒！”
“传荀攸、程昱、司马懿！”曹操从牙缝里挤出命令。
一刻钟后，三人匆匆赶至。
荀攸最先察觉帐内气氛不对。当他看到散落一地的竹简，以及曹操那双赤红的眼睛时，心中已猜到了七八分。程昱则是眉头紧锁。他主管后勤粮秣，对经济波动最为敏感。这几日各地物价飞涨的消息他已有所耳闻，但没想到严重到如此地步。
唯有司马懿低眉垂目，仿佛对这一切早有预料。
“都看看吧。”曹操将急报掷到三人面前，声音疲惫中透着压抑的暴怒。
“看看我们的后方，看看我们二十年来打下的基业！”
荀攸拾起竹简，只看了几行，脸色就变得煞白。程昱更是倒吸一口凉气，持竹简的手微微发抖。唯有司马懿，依旧面不改色，只是阅读的速度慢了些许。
“荀令君八百里加急，只写了二十三个字。”曹操缓缓坐下，目光如刀扫过三人。
“因为他不敢写，也不能写！写多了，军心就彻底垮了！”
帐内死一般的寂静，只有淮河的风在帐外呼啸。
良久，荀攸深吸一口气率先开口：“明公，退兵吧。”
“退兵？”曹操眯起眼睛。
“必须退，而且要快。”荀攸的声音斩钉截铁。
“许都乃根本之地，河北乃基业所系。如今粮价崩坏，民心动荡，若再不回师镇抚，恐生大变！届时前线纵有百万雄师，亦成无根之木、无源之水！”
程昱沉吟片刻，也开口道：“公达所言极是。我军粮草虽尚能支撑两月，但若后方生乱，粮道必断。届时莫说进军，便是全身而退也难。”
曹操沉默。
他何尝不知退兵是眼下最稳妥的选择？但这一退，意味着什么？
意味着他曹操，挟天子以令诸侯、平定北方的曹孟德，在淮南铩羽而归。意味着天下诸侯会看到，他曹某人并非不可战胜。意味着袁耀将赢得喘息之机，整合淮南，巩固防线，下一次南征将更加艰难。
“若退兵，何时可再南下？”曹操忽然问。
荀攸一怔，随即明白了曹操的担忧，苦笑道：“后方如此，重新整顿少则一年，多则......难说。许都之乱，非数月可平。待民生恢复、钱粮重整，最快也要到来年秋收之后。”
“一年......”曹操闭上眼。
一年时间，袁耀会成长到什么地步？辽东的飞燕军会不会西进？荆州的刘备会不会北上？西凉的马腾韩遂会不会再叛？
他等不起。
“不，不能退。”曹操缓缓摇头，眼中重新燃起火焰。
“这一退，我恐怕便再也过不了淮河。”
荀攸急了：“明公！后方若乱，前线便是胜了又如何？无根之木，岂能久存？当年袁本初坐拥四州之地，官渡一败便土崩瓦解，为何？非兵不利，非将不勇，乃根基已朽也！今我后方之患，尤甚当年袁绍，明公三思啊！”
这番话掷地有声，帐中烛火都为之一颤。
曹操沉默了。他想起官渡，想起那些投降的冀州将领，想起堆积如山的粮草辎重。荀攸说得对，当年他能胜袁绍，不是因为兵精将勇，而是因为袁绍的根基早已被内部的倾轧、腐败掏空了。
如今，同样的命运轮到了他。
“仲达。”曹操忽然转向一直沉默的司马懿。
“你怎么看？”
司马懿缓缓抬头，迎上曹操的目光。
他没有直接回答而是反问：“敢问丞相，夏侯妙才将军如今在何处？”
“安风城外，距寿春不足百里。”曹操道。
“曹子文将军呢？”
“六安，距合肥仅百余里。”
司马懿点点头又问：“二位将军麾下，还有多少可战之兵？”
“妙才所部五万，子文麾下两万五千，皆是精锐。”曹操似乎猜到了司马懿要说什么，眼中闪过一丝异色。司马懿依然想要兵行险着，直捣合肥！
“置之死地而后生。”司马懿转过身，目光平静得可怕。“许都之乱，根源在淮南。只要拿下合肥，擒杀袁耀，淮南必乱。淮南一乱，粮票之祸自解，物价自平，民心自安。”
“荒唐！”荀攸厉声道，“合肥乃淮南根本，必有重兵把守。夏侯妙才虽勇，但长途奔袭，粮道绵长，若攻城不克，进退失据，必全军覆没！届时非但不能解许都之危，反而损兵折将，雪上加霜！”
“你可知，这半月淮南各地义勇不停地在袭扰左路军粮道。前线已经供应困难，而夏侯渊将军围攻安风已经十余日，不能下。如果继续深入淮南进攻合肥，粮道被断，大军危矣！”
“那就让他必须克。”司马懿的声音依旧平静，却透着刺骨的寒意。
“传令夏侯将军，告诉士卒，许都粮价已破八千，全军家属饥寒交迫。他若不能快速拿下合肥，许都的妻儿就要饿死了，而这一切都要拜袁耀所赐。”
帐中气温骤降。
连曹操都瞳孔一缩。
程昱张了张嘴，想说什么，却终究没有说出口。他知道，司马懿这话不是威胁，而是在陈述一个事实。如果后方崩溃，前线将士的家属确实会陷入绝境。
司马懿继续道：“丞相，三十几万大军，如果此时退回许都，难道让这些士卒跟着那些刁民一起造反吗？”
曹操眼中寒光闪动，司马懿这句话说到了他的心坎上。
后方一片混乱，如果大军返回就地解散，则各地抢购会快速加剧。到时候那些士卒发现家里积攒的财富被一扫而空，土地租金飞涨，连生活物资都买不起，恐怕便会一起作乱。
“你这是让左路军去送死！”荀攸再也忍不住，指着司马懿的鼻子。
“夏侯妙才乃军中宿将，曹子文是丞相爱子！你怎敢出此毒计！”
司马懿忽然笑了，笑容里却没有丝毫温度。
“公达先生，请问如今还有什么计策不毒？退兵是等死，进军是找死。既然都是死，何不赌一把？赌赢了，生路自开，赌输了，也不过是早死晚死的区别。”
帐内再次陷入沉默。
这一次的沉默，比之前更加沉重。
“报！”一名侍卫匆匆进入，将插着羽毛的金属筒呈给了曹操。
曹操深吸一口气打开金属筒从里面拿出帛书，只看了一眼身形便晃了几晃。
“刘备、诸葛亮奇袭襄阳......蔡瑁大败......襄阳已失......刘备与袁耀踏浪军联合，正在围攻南阳郡宛城。”
“无能！”曹操气得将帛书直接丢在了地上。
众人皆惊！
丢了襄阳和宛城，刘备和袁耀联军便可随时趁机进攻许都！
曹操站起身，神情有些萧索的走到帐门前。掀开帘子，淮河的夜风灌进来，带着深秋的寒意。
远方，曹军连绵不绝的营火如星河落地，连绵不绝。
曹操低声道：“命夏侯渊，放弃安风，全军南下，十日之内，务必抵达合肥城下。”
“命曹彰，从六安进军，率所有骑兵不惜一切代价直扑合肥。”
“命张辽不惜一切代价，继续进攻下蔡，牵制淮军在淮河沿线，为夏侯渊的左路军争取时间！”
“命夏侯惇死守彭城！防止徐彬的淮北镇进入我腹地！”
随后他的目光看向荀攸道：“公达，给你五万精兵与曹纯前往宛城抵挡刘备和淮南踏浪军，你务必守好许昌南大门。”
荀攸叹了口气，曹操现在将他支走，便是已经准备全面采纳司马懿的计划了。
“明公保重！”荀攸对曹操深深一礼。