废弃屯堡的主屋里，烛火烧得噼啪作响。
十几支牛油烛插在墙缝里、摆在破木桌上，昏黄的光把屋里照得半明半暗。人影被拉得老长，扭曲地投在斑驳的土墙上，随着火苗跳动而晃动，像是墙里藏着的鬼魅在挣扎。
空气里味道很杂。尘土气、汗味、烛烟，还混着一丝若有若无的铁腥气——那是刀剑抹了油，又被人摸了一整天留下的。
叶纨推开门时，带进一股山间的清寒。
屋里原本低沉的交谈声，戛然而止。
十余道目光，齐刷刷落在她身上。
除了萧景琰、沈青和吴掌柜，还多了七八张陌生的面孔。
这些人，肤色都像在风沙里滚过几十年的老树皮，古铜色，粗糙。
脸上沟壑纵横，有的横着刀疤，有的刻着风霜。
虽然穿着粗布衣衫，浆洗得发白，但坐在那儿，腰杆挺得像枪杆子。
眼神跟鹰隼似的，锐，沉，带着一股子只有在血和火里反复淬过才能有的煞气。
有不得志的军校，也有解甲归田的老兵——都是韩冲这几日冒险联络，从四面八方悄然汇聚而来的北境旧部。
萧景琰端坐在主位那张唯一的太师椅上。
他穿了身玄色劲装，料子普通，但剪裁合体，衬得肩宽腰窄，身形利落。没佩任何彰显身份的饰物，连束发的簪子都是最普通的木簪。
可他就那么坐着，脊背挺直如松，目光扫过屋里每个人时，那股千军万马般的威势，沉甸甸地压下来。
面上的病气已经消散大半，脸色虽还有些清癯，但那双深眸里，已经重新燃起了往日的锐利和清明。
见叶纨进来，他下颌微不可察地一点。
目光在她裙裾上短暂停留——那里沾了些夜露，洇开一小片深色。
“叶大夫，”他的声音不高，却清晰地穿透烛火的噼啪声，“请入座。”
叶纨依言，在沈青下首的空位坐下。
那些陌生将领的目光还钉在她身上，带着审视，带着探究，锐得像刀子。
她没躲，也没怯，平静地回望过去，眼神澄澈得像秋日的天空，看不见底。
“人齐了。”
萧景琰环视屋里，没半句废话，直切核心。
“眼下情势，韩冲与吴掌柜应已向诸位说明梗概。”他顿了顿，声音沉下去，“本王遭奸佞构陷，身陷囹圄。能得诸位不避斧钺，千里来援——”
话没说完，一个脸上横着狰狞刀疤、虬髯如戟的壮硕将领猛地抱拳。
“殿下！”
声若洪钟，震得梁上灰尘簌簌往下掉。
“您说这话就是瞧不起咱北境儿郎了！”他眼眶发红，虎目圆睁，“当兵吃粮，认的是军旗，服的是真豪杰！贵妃和她那帮魑魅魍魉在朝中兴风作浪，构陷忠良，弟兄们心里早他娘的憋炸了！”
他喘了口气，声音更响。
“只要殿下您一声令下，刀山火海，我赵铁山要是皱一下眉头，就是孬种！”
“赵大哥说得在理！”
“殿下，您就下令吧！这口鸟气弟兄们早受够了！”
其他几个将领也纷纷低吼着应和，粗糙的脸上因激动而泛着红光。屋里那股灼热躁动的气息，一下子涌上来，压得烛火都晃了晃。
萧景琰抬手。
虚虚向下一压。
就那么一个简单的动作，屋里激昂的声浪，像潮水撞上礁石，瞬间退去。
安静得只剩下烛芯噼啪的轻响。
他目光转向叶纨。
“叶大夫，”声音沉缓，每个字都像石子投入深潭，“你将京城近来的风向，与诸位将军分说一二。”
叶纨微微颔首。
她语气平稳，条理清晰，从永昌王府侧妃的怪异病症说起，讲到那扇透着不祥的屏风，讲到贵妃一党接踵而至的试探，讲到京城内外明显收紧的戒备巡逻。
没添一句臆测，只把事实一样样铺开来。
可每一个细节，都像拼图的一块，慢慢拼出那片笼罩京城的阴霾。
在座的将领们，越听脸色越是沉郁。
都是些习惯于沙场之上金戈铁马、明刀明枪搏杀的爽直性子，对于这种潜行在阴影里的毒计，感到既愤怒，又有些无从着力。
赵铁山拧着两条粗黑的眉毛，瓮声瓮气开口：
“照叶大夫这么说，宫里那妖妇……还会使这些下咒魇镇的邪门歪道？”
他挠了挠后脑勺，一脸困惑。
“这……这他娘的怎么防备？”
“并非什么妖法。”
叶纨冷静地纠正，声音像山涧清泉，泠泠的，在这燥热的屋里格外清晰。
“不过是利用某些特殊药物、器物，辅以人心弱点，行操控恐吓之实。”她顿了顿，目光扫过众人，“看似诡秘，实则必有痕迹可循，亦有其限度。应对之道——”
她声音提了半分。
“在于以堂堂正正之师凝聚大势，再以出其不意之策攻其要害。”
这话说完，屋里静了一瞬。
另一位面容沉稳、眼神精亮的将领沉吟着，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“敢问叶大夫，”他开口，声音不高，但字字清晰，“何谓堂堂正正之师？又何谓出其不意之策？”
叶纨迎上他的目光。
“正，便是殿下蒙受的不白之冤，是北境数万将士未冷的血性，是朝野间尚未泯灭的公道人心。”她一字一句，说得清楚，“我们需要将这些力量汇聚成势，在明处与她抗衡，逼她不得不应对，从而露出破绽。”
她顿了顿，继续道：
“奇，便是深入探查其阴私勾当，掌握其不可告人的秘密——比如那屏风背后的勾连，比如林氏外戚贪赃枉法、结党营私的铁证。待时机成熟，便可予其致命一击。”
萧景琰接过话头。
声音斩钉截铁，像刀刃砍在木头上。
“叶大夫所言，正是眼下破局之要。”他目光扫过屋内每一张脸，“我们需即刻着手三件事。”
“第一，整合力量。”
他看向韩冲。
“韩冲，由你总责，将所有赶来汇合的旧部妥善安置，以此地为基，加紧操练，令行禁止，枕戈待旦。”
“末将领命！”
韩冲霍然起身，抱拳应诺，声如金石相击。
“第二，疏通朝堂。”
萧景琰转向吴掌柜。
“吴掌柜，李少卿那边，还有你联络的几位御史，需保持隐秘联络，传递消息，搜集一切可用于弹劾林党的证据。”他顿了顿，声音更沉，“尤其是涉及林氏贪腐，以及……与巫蛊厌胜相关的任何线索，哪怕是风闻，也需留意甄别。”
“殿下放心。”
吴掌柜捻着花白的胡须，郑重应下。
“老朽晓得其中利害。”
“第三，”
萧景琰的目光，再次落在叶纨身上。
那目光沉甸甸的，带着千钧的托付。
“深入探查贵妃及其党羽的阴私，寻找一击制胜的突破口。”
他顿了顿，补了一句：
“此事，非叶大夫不能胜任。”
他看着她的眼睛。
“你需要什么，人力物力，但讲无妨。”
叶纨沉吟片刻。
屋里所有人的目光都聚在她身上。
烛火在她脸上投下明明灭灭的光影。
“我需要关于贵妃林氏入宫前，以及其家族林氏更为详尽的卷宗。”她开口，声音平稳，“越细致越好。尤其要留意，他们是否与某些方术之士、能工巧匠，或是精通药理、擅长配制秘药之人有所牵连。”
她顿了顿，继续道：
“此外，永昌王府那边的动向需持续关注。最好能有人暗中引导，让他们‘自查’的方向，更接近我们想要的答案。”
“可以。”
萧景琰点头，没半句多余的话。
“吴掌柜会全力协助你搜集资料。永昌王府那边，李少卿自会设法施加影响。”
大的方略，就这么定下了。
接下来，是琐碎却至关重要的细节。
众人又就人员调配、信息传递、隐匿行踪这些事，商讨了许久。谁负责哪片区域，怎么接头，暗号是什么，万一暴露了怎么撤离……一条条，一件件，掰开了揉碎了说。
屋里烛火跳动着，人影在墙上晃动。
时而有人激动地压低声音争辩，时而陷入沉默的思量。
直到残月西斜，从破窗棂漏进来的月光变得惨白。
桌上的烛泪，已经堆叠得像座小山。
终于，事情大致议定。
众人陆续散去，脚步声在空旷的屯堡里回荡，渐渐消失在夜色中。
叶纨被引到一间僻静的石屋休息。
屋里陈设简陋，就一床一桌一椅。床上的被褥是半旧的，但浆洗得干净，散发着一股阳光晒过的味道。
她在桌边坐下，揉了揉眉心。
准备将今夜商议的要点，在脑子里细细捋一遍。
刚闭上眼——
窗外极远处，似乎隐隐传来一声响。
极其短暂，却异常尖锐。
像是什么东西撕裂了夜空。
鸣镝？
叶纨猛地睁眼。
那声音已经消失了，被夜风吞得干干净净，仿佛刚才只是错觉。
可几乎同时，她感到一阵莫名的心悸。
胸口像是被什么无形的东西攥了一下，闷得发慌。
仿佛有一张巨网，无形无质，却冰冷粘稠，正从遥远的天际缓缓覆压下来。连屋里的烛火，都随之不安地摇曳了一下，拉出长长的、颤抖的影子。
她站起身，走到窗边。
推开吱呀作响的木窗。
夜风灌进来，带着山间特有的清寒，刺得人皮肤发紧。
向外望去。
京城的方向，夜空依旧墨黑，不见丝毫火光异象。那座庞大的城池沉睡在夜色里，安静得像一座坟。
可那种令人呼吸发紧的压抑感，却如同潮水般，无声地漫上来。
连黑风寨周遭惯常的夏虫鸣叫，此刻都诡异地沉寂了。
死一样的寂静。
山风掠过树梢，发出呜咽的声响，像是什么东西在哭。
叶纨扶着冰凉的窗棂，指尖微微用力。
骨节泛白。
贵妃……
终于不再满足于零星的试探和剪除。
要动用那潜藏在深宫阴影里的力量，进行某种更大范围的动作了么？
她究竟意欲何为？
制造笼罩整个京城的惶惑？
还是……有着更令人不安的图谋？
叶纨站在窗边，久久未动。
夜风吹起她鬓边的碎发，在脸颊旁轻轻拂动。
远处，屯堡外围传来巡夜人刻意压低的脚步声，还有刀鞘偶尔碰撞石子的轻响。
一切看似如常。
可她知道，有什么东西，已经不一样了。
风暴的序幕，已然拉开。
比她预想的，更为迅猛。
也更为酷烈。