寅时刚过，工部衙门的门房老徐打着哈欠拉开沉重的朱红大门，门轴发出的“吱呀”声在清晨的寂静里格外刺耳。他揉着眼睛往外瞧，这一瞧，魂差点飞了。

    门外黑压压站着一片人。

    打头的是户部尚书沈重山，这老头子今日罕见地穿了一身簇新的绯红官袍，袍角沾着露水，手里抱着个紫檀木算盘，算珠油光发亮。他身后站着四位年轻官员，清一色青袍，手里各自捧着厚厚的账本——这是户部十三司里最精于算账的四个主事，人称“铁算盘四杰”。

    更吓人的是沈重山旁边那两位：左边是华贵妃萧明华，淡紫色襦裙外罩了件狐皮大氅，手里捏着份名册；右边是清贵妃苏文清，月白长衫纤尘不染，腰间挂着块刻着律条的玉牌。

    “沈、沈尚书……”老徐腿一软，“您这是……”

    “查账。”沈重山从怀里掏出块金灿灿的令牌，令牌上刻着“御赐审计”四个大字，“奉陛下旨意，清查工部近三年所有工程账目——尤其是黄河大堤修缮款项。”

    话音刚落，衙内传来急促的脚步声。

    工部左侍郎严松提着官袍下摆冲出来，约莫四十来岁，面皮白净，下巴留着三缕长须，一看就是养尊处优的文人。他看见门口这阵仗，先是一愣，随即挤出笑容：“沈尚书，华贵妃，清贵妃，什么风把您几位吹来了？快请进，快请进——”

    “严大人不必客气。”萧明华迈步进门，声音温和却不容置疑，“陛下听闻工部账目有些不清，特命我等来核对核对。严大人是左侍郎，周德海的事……您想必是知道的？”

    严松额角渗出细汗：“知、知道一些。周侍郎他……唉，一念之差啊。”

    “是一念之差，还是惯例如此？”苏文清开口，声音清冷如冰，“本宫翻过《大胤工律》，天启二十四年至今，工部经手大小工程七百三十一项，超支者六百八十九项，超支总额达四百七十万两。严大人，这六百八十九项工程里，您经手了多少？”

    严松脸色瞬间煞白。

    沈重山适时补刀：“老严啊，咱们同朝为官二十年，老夫劝你一句——现在交代，还能落个从宽处置。等老夫的算盘珠子拨完了，那可就……”

    他晃了晃手里的紫檀算盘，算珠碰撞发出清脆的响声。

    这声音在严松听来，像催命符。

    半柱香后，工部大堂。

    “铁算盘四杰”分别坐在四张书案后，面前堆着小山般的账本。算盘声噼啪作响，速度快得让人眼花缭乱。沈重山背着手在大堂里踱步，每走三步就停一下，问一个数字：

    “天启二十五年，修缮京郊官道三十里，预算八万两，实际支出十二万两——超支四万两，钱去哪儿了？”

    一个年轻主事头也不抬：“回尚书，账目记载为‘石料价格上涨、民夫工钱增加’，但同期京城石料价格下跌三成，民夫工钱未变。”

    “天启二十六年，修建皇家猎场围墙，预算十五万两，实际支出二十二万两——超支七万两？”

    另一个主事接话：“账目记载‘遭遇暴雨，工期延误，材料损耗’，但当年夏季京畿地区滴雨未下。”

    萧明华坐在一旁，手里拿着支朱笔，在名册上一个个人名后面打钩或打叉。打钩的，是账目清晰、经手工程无超支或超支理由合理的；打叉的，是问题明显的。

    严松站在堂下，汗已经浸透了里衣。

    他看着那些账本一页页翻过，听着算盘珠子一声声敲响，忽然觉得双腿发软，扑通跪倒在地：

    “臣……臣有罪！”

    沈重山停下脚步，低头看他：“哦？严大人何罪之有？”

    “臣……臣知情不报！”严松以头抢地，“周德海贪墨工程款，臣早就有所察觉，可、可臣不敢说啊！周德海是首辅周慕贤的远房侄子，臣区区一个工部侍郎，怎敢得罪……”

    “所以你就跟着一起贪？”苏文清放下玉牌，走到他面前，“本宫查过，你家在城南那处五进宅院，三年前买的，花了六万两。你年俸八百两，不吃不喝要攒七十五年——严大人，这钱哪来的？”

    严松瘫软在地，一个字都说不出来。

    萧明华合上名册，轻声道：“严大人，给你两个选择。第一，把你这些年贪墨的数额、经手的每一笔糊涂账，一五一十写清楚。家产充公，流放三千里，但保你家人平安。”

    她顿了顿，声音转冷：

    “第二，继续嘴硬。等我们查出来，按《大胤律》，贪墨工程款超过一万两者——诛三族。”

    严松浑身一颤，猛地抬头：“臣选第一！臣愿交代！愿交代！”

    沈重山摆手：“带下去，让他写。写完了，押送诏狱。”

    两个户部衙役上前，架起严松拖了出去。

    大堂里算盘声依旧。

    沈重山走到萧明华身边，压低声音：“娘娘，这才刚开头。工部这潭水……深着呢。”

    萧明华看着手中名册，上面打叉的名字已经过了三分之一：“沈老，您说这些人，是真贪，还是不得不贪？”

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    “有真贪的，也有被逼着贪的。”老头子叹气，“工部掌管天下工程，油水最肥。可这肥差也最烫手——你不贪，上司逼你贪；你不拿，同僚排挤你。时间长了，白的也染黑了。”

    苏文清走过来，接话道：“所以陛下让四位娘娘各掌一摊，就是要打破这种‘惯例’。贪墨成风，不是因为人心都坏，是因为制度坏了，风气坏了。”

    正说着，门外突然传来喧哗声。

    一个穿着破烂棉袄的老工匠闯了进来，身后跟着两个试图阻拦的衙役。老工匠约莫六十岁，满脸皱纹，手上全是老茧和冻疮，一进门就跪倒在地，磕头如捣蒜：

    “青天大老爷！草民要告状！告工部司造司主事钱有德！”

    沈重山皱眉：“你是何人？要告什么？”

    “草民赵大锤，京郊石料厂的凿石匠。”老工匠抬起头，老眼含泪，“钱有德那王八蛋，克扣我们工钱三年！说好的凿一方石料给五十文，实际只给三十文！去年冬天，我儿子在矿上摔断了腿，没钱治，活活疼死了！”

    他解开棉袄，从怀里掏出一沓泛黄的纸——全是按着红手印的欠条，每一张上都写着“欠石匠赵大锤工钱xx文”，落款都是“工部司造司钱有德”。

    “这些是凭证！”老工匠哭道，“草民找过他无数次，他每次都说‘朝廷没拨款，等着’。可草民打听过了，修黄河大堤的石料款，三个月前就拨下来了！”

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