羊皮上只有两行字，刀刻的，墨迹已淡：
“某生平杀人二十七，无一悔。唯负一人，欠一言。若有后人见此，请替某至金陵城外吴家，传一句话——”
刻痕到这里戛然而止。
像是有人握刀的手突然垂落。
陈瞎子盯着那半句话，独眼里映着雪光。
“师父，”乌桓凑过来，“这血狼……他要传什么话？”
陈瞎子没回答。
他把羊皮叠好，揣进怀里，拄着拐杖站起身。
“走了。”
“去哪儿？”
“金陵。”老头子望向南方，“替一个死了二十年的恶人，还一笔拖了二十年的旧账。”
乌桓挠挠头，背起包袱跟上去。
走了几步，陈瞎子忽然停下，回头看了眼洞穴深处那三十七具骸骨。
风雪呼啸，把洞口吹得呜呜咽咽。
“血狼，”老头子轻声说，“你那句话，老子替你带到。”
铁枪立在洞口，枪缨在风里猎猎作响。
虎头关降了。
石牙进城时，赵铁山跪在关门前，卸了盔甲，只穿件单薄的中衣。他身后跪着三千守卒，也是个个赤膊，兵器堆成小山。
“罪将赵铁山，”他把头埋进雪里，“愿领死罪。”
石牙没说话，从他身边走过，径直走向关内粮库。
推开库门，里头空空荡荡，连老鼠都饿死了。
他转身，看着跪在雪地里的赵铁山，忽然一脚踹过去。
赵铁山被踹翻在地，没敢起来。
“他娘的！”石牙骂道，“三千人守着空库房，守了三天，一粒米没有，你拿什么跟老子打？”
赵铁山伏在地上，肩头颤抖。
“老子让你开城门，不是饶你死罪。”石牙从怀里掏出个油纸包，扔在他面前，“是让你活着，把这三千人带回去种地！”
油纸包散开，里头是叠地契——京郊三百亩官田，户部刚批下来的。
“陛下说了，”石牙翻身上马，“边军裁撤的老卒，每人分五亩。有家眷的加五亩，有战功的再加五亩。你媳妇不是葬在后山吗？把她迁到田边，逢年过节好烧纸。”
马蹄声响起，八千骑兵穿关而过。
赵铁山捧着那叠地契，额头抵在冰冷的雪地上。
身后，三千守卒静静跪着，没人说话。
只有北风，呜咽着吹过关墙。
居庸关以南五十里，一处废弃的驿站。
韩铁胆蹲在火堆边，正用匕首削着根木棍。他身后挤着近三百个孩子，大的抱着小的，小的裹在羊皮里，都睡着了。火光映着他们脏兮兮的小脸，有的在梦里还抽噎。
“韩哥，”王栓子轻声道，“清点过了。二百八十七个孩子，最小的刚断奶，最大的十一岁。问他们从哪儿来，有的说是漠北，有的说是辽东，还有一个说自己是京城人，三年前被拐子卖到草原的。”
韩铁胆没抬头，手里的匕首削得飞快。
“西漠人收这些孩子，干什么用？”
王栓子摇头。
火堆噼啪作响。
角落里，一个约莫五岁的男孩突然惊醒，张嘴要哭。韩铁胆起身走过去，蹲下，从怀里摸出块糖——是出发前柳轻轻塞给他的，说草原上冷，含块糖能暖身子。
他把糖塞进男孩嘴里。
男孩含着糖，不哭了，睁着黑亮的眼睛看他。
“叫什么？”韩铁胆问。
“狗剩儿。”男孩怯生生道。
韩铁胆沉默片刻，拍拍他脑袋：
“狗剩儿命硬，好养活。”
他站起身，对王栓子说：
“传信给陛下——孙继业抢孩子，不是当奴隶。”
他顿了顿，一字一顿：
“是当兵。”
驿站外，风雪渐歇。
北方的天际，露出一线青白。
天，快亮了。
此刻，养心殿西暖阁。
李破站在窗前，手里攥着三封急报——石牙的、韩铁胆的、陈瞎子的。
虎头关降了，孩子救下了，血狼死了。
孙继业逃了，萧永昌废了，王镇北困在辽东，西漠内乱未平。
他看着窗外那线青白，忽然笑了。
高福安佝偻着腰站在身后，轻声道：“陛下，歇会儿吧。从子时到现在，您还没合眼呢。”
“不歇了。”李破把急报放下，“天亮了，该干活了。”
他走到炭炉边，炉里火已熄，只剩几点暗红的余烬。
他用铁钳拨了拨，余烬重燃，噼啪作响。
“高公公。”
“老奴在。”
“传旨给沈重山，”李破盯着炉火，“辽东王镇北一案，三司会审，公开宣判。贪墨军饷三十万两，斩立决；倒卖军械，斩立决；通敌叛国——诛三族。”
顿了顿，补充道：
“但他那两万边军，无罪。愿意留下的，整编入京营；想回家的，发路费，分田地。”
高福安领命。
李破又拿起韩铁胆那份急报，看着上头那行“二百八十七个孩子”。
“高公公，你说那些孩子……该怎么办？”
高福安想了想，轻声道：“老奴年轻时在内务府当差，见过前朝收养战争孤儿的旧例。设‘慈幼局’，拨银供养，教他们读书识字，学一技之长。长大了，愿从军的从军，愿种地的种地。”
李破点点头，又摇摇头。
“不够。”
他把急报放下：
“传旨给吴峰，江南富庶，让他从清丈田亩省出的银子里，拨二十万两，在金陵、苏州、扬州三地设‘归义学堂’。所有孤儿，不分南北，不分籍贯，一律免费入学。先生要请最好的，饭菜要管饱，冬天要有棉衣。”
他顿了顿，一字一顿：
“朕要让这些孩子知道——大胤没忘了他们，朝廷没扔下他们。”
窗外，晨光渐亮。
照在养心殿的琉璃瓦上，泛起一片温暖的金红。
而此刻，北境往京城的官道上，陈瞎子骑着匹新换的青骡，怀里揣着血狼那半张羊皮。
乌桓跟在后头，嘴里嘟囔：“师父，咱真去金陵啊？这都快过年了……”
“过年？”陈瞎子咧嘴笑了，露出满口黄牙，“今年过年，老子要喝吴峰那老狐狸藏了二十年的女儿红。”
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