粥棚的锅盖掀开了。

    白汽“轰”地腾起来，糊了韩铁胆满脸。他退后一步，抹了把脸，就看见王栓子老娘那把大铁勺伸进锅里，搅了三圈，舀出满满一勺——稠得能立住筷子。

    “今儿个米多，”老太太把勺里的粥倒回锅，又搅了搅，“吴大人从江南送来的新米，说是一斤能熬出三斤粥来。”

    韩铁胆蹲在灶边，没吭声，眼睛扫过排队的孩子们。

    三百七十四人，今早又少了两个——被家人认领走的，一对兄弟，爹娘从辽东赶了三天路，跪在粥棚外头磕头，磕得额头渗血。他让王栓子把人领走，临走时把兄弟俩拉到角落，一人塞了块酥糖。

    “韩叔，”狗剩儿端着碗凑过来，碗里粥面上搁着块糖，正慢慢化开，“这糖真甜，比俺娘熬的麦芽糖还甜。”

    韩铁胆看他一眼：“你娘熬过糖？”

    “熬过。”狗剩儿低头喝了口粥，“那年俺才三岁，俺娘从地主家后头捡了半袋麦子，发了芽，熬了一小锅。俺吃了三天，后来……”

    他没说完，但韩铁胆懂了。

    后来就没得吃了。

    “吃吧。”韩铁胆拍拍他脑袋，“吃完这锅，还有。”

    他站起身，走到粥棚角落那堆包袱旁。包袱里是从北境暗桩救出来的八十七个孩子的籍贯清单，一张张草纸，字迹歪歪扭扭，有的按着血红的手印。

    王栓子蹲在旁边，正拿着一张张比对。

    “韩哥，”他抬头，眼睛熬得通红，“这八十七个里头，有二十三个是从漠北草原来的，三年前那批。可左耳后有朱砂痣的……”

    他翻到最底下那张，愣住。

    “怎么了？”

    王栓子把那张纸递过来。

    纸上记着一个孩子：六岁，男，漠北黑水镇人氏，天启二十五年被掳。父母栏里写着：父周大牛，母刘氏，均已亡故。特征栏里画着个圆圈，旁边歪歪扭扭三个字：左耳后。

    韩铁胆盯着那三个字看了三息。

    “这孩子呢？”

    王栓子脸色发白：“昨儿个……昨儿个被领走了。”

    “谁领的？”

    “一对老夫妇，说是孩子的姥爷姥姥，从辽东赶来的。”王栓子声音发颤，“有路引，有村里的保书，我看着齐全，就……”

    韩铁胆把手里的纸一攥。

    “什么时候走的？”

    “昨儿个申时。”

    韩铁胆转身冲出粥棚。

    松江府粮仓的账，从辰时算到酉时，没算完。

    柳轻轻蹲在仓房地上，面前摊着三十本发黄的账册，每一本都翻到最后一页。她手指上沾着墨迹，脸上蹭了道灰，头发丝从髻里散下来几缕，贴在腮边。

    朱楼主端着碗面进来，碗里卧着个荷包蛋，蛋煎得焦黄，边沿起了脆皮。

    “姑娘，”他把碗放在账册旁边，“您从早上到现在，就喝了碗米汤。”

    柳轻轻没抬头，手里的毛笔继续在纸上划拉：“朱叔，您看这笔——天启二十八年，粮仓入账糙米三十七万石，可出账只有二十九万石。那八万石去哪儿了？”

    朱楼主凑过去看了看：“账面记的是‘损耗’。”

    “损耗？”柳轻轻嗤笑一声，从旁边拽过另一本账册，“您再看天启二十九年，入账三十五万石，出账二十六万石，损耗九万石。两年加起来十七万石，够松江府百姓吃半年了。”

    她站起身，腿蹲麻了，扶着墙缓了缓。

    “老孙头招了没？”

    “招了。”朱楼主道，“三十三年，他一个人贪了八千两。可他只是个看仓的，背后的人……”

    柳轻轻打断他：“背后的人，在账上。”

    她走到那堆麻袋前，抽出匕首，又划开一袋。这次淌出来的是黄豆，金灿灿的，颗颗滚圆。

    “这是去年的新豆。”她抓了一把，“可仓房的账上，去年的黄豆入库只有三万石。松江府去年黄豆收成多少？”

    朱楼主想了想：“按田亩清丈的结果，至少八万石。”

    柳轻轻把豆子扔回袋里，拍拍手上的灰。

    “五万石，从账上消失了。”

    她转身往外走，走到门口忽然停住。

    “朱叔，松江府去年遭灾了吗？”

    “没有。风调雨顺，大丰收。”

    柳轻轻没说话，站在门槛上，望着外头渐渐暗下来的天色。

    远处传来隐约的哭声，是那个死了男人的老太太，还在粮仓门口等着。

    辽阳城北门外，王镇北还跪着。

    雪又下起来了，落在他肩上、头上、睫毛上，积了薄薄一层。他面前那半块红薯已经冻成冰疙瘩，黑乎乎一团，分不清是红薯还是泥。

    赵黑虎跪在他身后，同样一动不动。

    城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个酒葫芦，酒早就喝光了，他还在往嘴里倒，倒出一滴，砸吧砸吧嘴。

    “将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“韩铁胆那边出事了。”

    石牙霍然起身。

    王栓子凑到他耳边，压低声音说了几句。

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    石牙脸色变了变，转身看向城下那个跪着的身影。

    “王镇北，”他吼道，“你东山坡那片林子，还在不在？”

    王镇北抬起头，脸上糊着雪，分不清是泪是水。

    “在。”他哑声道，“怎么了？”

    “里头那些孤儿，有没有一个叫周大牛的？”

    王镇北愣住。

    他想了很久，久到雪把他刚抬起的头又盖成白色。

    “周大牛……”他喃喃，“有。天启二十五年，林子里来了个女人，带着个三岁的娃，说是从漠北逃难来的。那女人病死了，娃留在林子里，跟大伙一块儿养着。”

    “那娃叫啥？”

    “小名叫……”王镇北闭上眼，眉头拧成疙瘩，“狗剩儿。”

    城楼上，石牙的手一紧，酒葫芦被他捏得变了形。

    京城养心殿，戌时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    韩铁胆的：那个左耳后有朱砂痣的孩子，被一对“姥爷姥姥”领走了。追查发现，那对老夫妇是西漠探子假扮的，路引保书全是伪造。

    吴峰的：松江府粮仓案有重大突破，五年间消失的粮食达三十七万石，足够十万人吃一年。

    石牙的：东山坡那批孤儿，其中一个叫狗剩儿的，可能就是周继业的孙子。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子——还是羊肉馅的，今儿个是腊月二十四。

    “陛下，”她轻声道，“先用膳吧。”

    李破接过碗，夹起一个饺子，咬了一口。

    烫，但香。

    他嚼着饺子，忽然问：“明华，你说周继业要是知道自己孙子在哪儿，会怎么办？”

    萧明华想了想：“会派人来抢。或者……会亲自来。”

    李破把饺子咽下去。

    “传旨给韩铁胆，”他说，“那三百七十四个孩子，全部迁到京城来。一个不留。”

    顿了顿，补充道：

    “让王大娘跟着来。朕想吃她熬的粥了。”

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