户部大堂的算盘声从辰时响到午时，没停过。沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——辽东军饷、江南漕运、北境边贸，一本比一本厚，一本比一本烂。

    “他娘的，”他把算盘一推，“林墨，你看看这笔——辽东冬衣采购，市价每套二两四钱，王镇北报的是三两八钱。多出来的一两四钱，够买二斤肉了！”

    林墨凑过去看了看，飞快拨动算珠：“尚书大人，按三万套算，多报四万二千两。这是三年来的第五笔，加起来……”

    “二十一万两。”沈重山独眼眯成缝，“王镇北这王八蛋，贪了二十一万两，就为了养他那五房小妾？”

    林墨没接话，从账册底下抽出张皱巴巴的纸条：“尚书大人，这是从辽东送来的，说是王镇北临刑前让人捎给您的。”

    沈重山接过纸条，上头只有一行字，笔迹潦草得几乎认不出：

    “那二十一万两，有八万两填了边军的肚子。剩下十三万两，记我账上。”

    他把纸条攥进掌心，盯着看了三息，忽然笑了。

    “这王八蛋，”他把纸条折好，塞进怀里，“死到临头还算得这么清楚，难怪能当将军。”

    窗外飘起雪来，落在户部大堂的窗棂上，积了薄薄一层。

    同一时辰，宁王府后院的炭火烧得正旺。

    萧永宁坐在太师椅里，手里端着杯茶，茶刚沏的，烫得很，他没喝。面前跪着个黑衣人，额头抵地，大气不敢喘。

    “王爷，”黑衣人颤声道，“户部那边查账查得紧，辽东那二十一万两，被沈重山翻出来了。”

    萧永宁端着茶杯的手顿了顿。

    “王镇北招了？”

    “没招。”黑衣人道，“但他临刑前托人给沈重山带了句话——说是那钱他认了，让沈重山记他账上。”

    萧永宁沉默片刻，忽然笑了。

    “好一个王镇北，”他把茶杯放下，“死了还要给沈重山当刀使。”

    他站起身，走到窗前，盯着院子里那株被雪压弯的老梅。

    “周继业那边有消息吗？”

    “有。”黑衣人道，“今早收到的信。周国师说，开春之后，草原各部会盟，到时候他会派人进京，跟王爷面谈。”

    萧永宁嘴角勾起一抹笑。

    “告诉他，”他说，“面谈可以。让他把那个叫狗剩儿的孩子带上。”

    黑衣人愣了愣：“王爷，那孩子不是被接回京城了吗？”

    “接回去了，就不能再弄出来？”萧永宁转身，盯着他，“周继业要复他的国，本王要本王的东西。那孩子是他的软肋，也是本王的筹码。”

    黑衣人领命退下。

    萧永宁重新望向窗外。

    雪越下越大。

    养心殿西暖阁，李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。

    萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了大半。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

    “陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军的密报。”

    李破接过，拆开。

    信纸上只有一行字，笔迹潦草：

    “宁王府与漠北往来频繁。周继业开春后会盟草原，届时派人进京。所图者大。”

    他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

    “传旨给石牙，”他说，“让他把王镇北那七千旧部，调到居庸关外三十里驻扎。再告诉马大彪，北境所有关口，严加盘查。开春之前，一只漠北的耗子都不许放进来。”

    高福安领命退下。

    萧明华放下绣棚，轻声道：“陛下，您怀疑宁王……”

    “不是怀疑。”李破把烤好的红薯夹出来，掰成两半，一半递给赫连明珠，“是确定。”

    赫连明珠接过红薯咬了一口，烫得直哈气：“那咱们什么时候动手？”

    “不急。”李破也咬了一口，嚼着含糊道，“让他先蹦跶。蹦得越高，摔得越狠。”

    金陵巡抚衙门的后堂，柳轻轻蹲在炭盆边烤火，手里捧着本新送来的账册。

    吴峰坐在太师椅里，手里掐着那串沉香念珠，半阖着眼听她念。

    “先生，”柳轻轻翻到最后一页，“松江府那三家钱庄的账对上了。宁王府的人，用这些钱庄洗了至少三百万两银子，全流到漠北去了。”

    吴峰睁开眼。

    “证据确凿？”

    “确凿。”柳轻轻从账册底下抽出厚厚一叠票据，“每一笔都有存根，有经手人，有日期。经办的那些掌柜，有七个已经招了。”

    吴峰接过那些票据，一张一张翻看。

    翻到最底下那张时，他的手忽然顿了顿。

    那张票据的角落，有个不起眼的小印——麒麟图案，跟二十年前靖王府的制式一模一样。

    “先生？”柳轻轻凑过来。

    吴峰没答话，只是盯着那个小印，盯了很久很久。

    久到炭盆里的火苗矮了半截。

    “丫头，”他把票据放下，“派人去趟京城。告诉陛下——宁王府跟漠北的那条线，不是周继业牵的。”

    柳轻轻愣了愣：“那是谁？”

    吴峰闭上眼，声音沙哑：

    “是二十年前就该死的人。”

    京城慈幼局，酉时三刻。

    孩子们围坐在几口大锅前，每人手里端着碗，碗里是稠得能插筷子的粥。王大娘那把大铁勺在锅里搅着，舀一勺，倒进一只只豁口的陶碗里，一滴没洒。

    狗剩儿蹲在角落里，手里攥着块酥糖，没吃。他盯着那块糖，盯了很久。

    “哥，”小妹妹凑过来，“你咋不吃？”

    狗剩儿摇摇头，把糖塞回怀里。

    “留着。”他说，“等韩叔来。”

    小妹妹不懂，低头继续喝粥。

    门口忽然传来马蹄声。狗剩儿蹭地站起来——是匹青骢马，马上坐着个裹着羊皮袍子的身影。

    韩铁胆翻身下马，走到他面前蹲下，从怀里掏出个油纸包，塞进他手里。

    “糖。”他说，“江南新来的。”

    狗剩儿接过，攥得紧紧的。

    “韩叔，”他忽然压低声音，“那个姐姐说，让俺别告诉任何人，她来过。”

    韩铁胆手顿了顿。

    “哪个姐姐？”

    “穿红衣裳那个。”狗剩儿凑到他耳边，“她说，有人要杀她。”

    韩铁胆盯着这个六岁的孩子，盯了很久。

    “她还说什么了？”

    “她说……”狗剩儿想了想，“她说让俺好好活着。等她办完事，来接俺。”

    韩铁胆沉默。

    他把那孩子抱起来，抱得紧紧的。

    “狗剩儿，”他说，“那个姐姐说的话，你记在心里就行。谁也别告诉。”

    狗剩儿重重点头。

    京城养心殿，亥时三刻。

    李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

    石牙的：王镇北旧部七千人已调到居庸关外，随时可以调用。

    吴峰的：宁王府洗钱三百万两的证据确凿，另发现麒麟印一枚，疑与二十年前旧案有关。

    韩铁胆的：公主似有危险，离宫前留话给那孩子，说有人要杀她。

    他把急报折好，塞进袖中。

    萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。

    “陛下，”她轻声道，“今儿个小年，您还没吃呢。”

    李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。

    “明华，”他忽然问，“你说萧玉蝉这丫头，到底在查什么？”

    萧明华想了想：“或许在查她娘的死。”

    李破手顿了顿。

    “传旨给韩铁胆，”他把碗放下，“让他带二十个人，暗中护着公主。她要查什么，让她查。但别让她死了。”

    高福安在门外应了一声。

    窗外，雪停了。

    月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。

    远处传来隐约的梆子声。

    二更了。

    宁王府后院，子时三刻。

    萧永宁独自坐在花厅里，面前摆着盘残局。黑子被困，白子中腹突围，跟三个月前一模一样。

    他捏着枚白子，盯着棋盘，盯了很久。

    门外传来脚步声。

    一个黑衣人闪进来，单膝跪地：“王爷，查清楚了。公主这半个月，一直在查淑妃的死。”

    萧永宁端着棋子的手顿了顿。

    “查到什么了？”

    “查到……”黑衣人抬起头，声音发颤，“查到淑妃死之前，见过一个独臂的老太太。那老太太，现在在慈幼局掌勺。”

    萧永宁盯着他看了三息，忽然笑了。

    笑得浑身发抖。

    “好一个王大娘，”他把棋子扔回棋篓，“藏了十五年，终于露头了。”

    他站起身，走到窗前。

    “传令下去，”他说，“盯死那个老太太。等公主下次出宫，一起收拾。”

    黑衣人领命退下。

    萧永宁站在窗前，望着慈幼局的方向。