朝会时辰未到，百官们三三两两聚在廊下跺脚取暖，嘴里哈出的白汽比御膳房的蒸笼还热闹。礼部侍郎孙有德缩在最角落，手里捧着个手炉，眼睛却一直往宁王萧永宁那边瞟——今儿的朝会，王爷的脸色比外头的雪还冷。

    “孙大人，”身边一个年轻御史凑过来，压低声音，“听说昨儿夜里石牙将军带兵围了宁王别院？”

    孙有德手炉差点脱手，一把捂住那御史的嘴：“你不要命了？”

    御史挣开，嘿嘿一笑：“怕什么？又不是咱们围的。”

    孙有德瞪他一眼，没再吭声，眼睛继续往萧永宁那边瞟。

    辰时正，钟响九声。

    百官鱼贯入殿，分列两班。李破坐在龙椅上，身上穿着玄色衮服，比平时少了几分随意，多了几分凛冽。他扫了一眼殿内，目光在萧永宁脸上停了一瞬，随即移开。

    “有事启奏，无事退朝。”

    高福安那尖细的嗓音刚落，户部班列里就走出个人来。

    沈重山一身绯红官袍，手里捧着本账册，走到殿中央站定，朝李破躬身一礼：

    “陛下，臣有本奏。”

    萧永宁眼皮跳了跳。

    “准。”

    沈重山翻开账册，清了清嗓子：“天启二十年至天启二十八年，宁王府名下十八家商铺、三处铁矿、两座茶山，历年报给户部的用工名额共计三千三百三十人。经臣核查，实际造册在籍者，仅一千二百人。”

    殿内一片死寂。

    沈重山继续念：“剩余二千一百三十人，皆签‘活契’离乡，去向不明。今从漠北截获密账一本，内载同期自漠北送往宁王府之‘货’共七批，计二百五十七人。两账相抵，尚余一千八百七十三人，生不见人，死不见尸。”

    他把账册合上，抬起头，独眼盯着萧永宁：

    “敢问宁王爷，您那一千八百七十三名‘活契’雇工，如今何在？”

    萧永宁站在班列里，一动不动。

    满殿的目光都落在他身上，像无数根针。

    他忽然笑了。

    “沈尚书，”他迈步出列，走到沈重山面前，居高临下盯着他，“您这账，算得可仔细？”

    沈重山没退，独眼迎着他的目光：“王爷要是不信，臣可以把这八年的账目，当场对一遍。”

    萧永宁盯着他看了三息，忽然转身，朝李破躬身一礼：

    “陛下，臣弟冤枉。”

    李破靠在龙椅上，手指敲着扶手，没说话。

    萧永宁继续道：“臣名下商铺矿场，用工之事皆由管事经办，臣从不过问。若真有小人作祟，臣愿配合三司彻查，绝不姑息。”

    殿内嗡嗡声四起。

    沈重山独眼一眯，正要开口，班列里又走出个人来。

    兵部尚书铁成钢，一个六十多岁的老将，走路虎虎生风。他在萧永宁身边站定，朝李破抱拳：

    “陛下，臣也有本奏。”

    萧永宁脸上的笑僵了一瞬。

    铁成钢从袖中抽出张清单，展开，声音洪亮如钟：

    “昨夜石牙将军于居庸关外截获漠北死士三十人，缴获制式横刀三百把。经兵部军器监查验，此批横刀之镔铁，出自宁王府名下青石山铁矿——该矿天启二十三年报损铁矿石三千石，恰与此批兵器所需铁料相当。”

    他把清单往萧永宁面前一递：

    “王爷，您那三千石‘报损’的铁矿石，原来铸成刀，送去漠北了？”

    萧永宁盯着那张清单，脸上的笑慢慢消失。

    殿内静得能听见落针。

    李破终于开口。

    “五哥，”他声音不高不低，“朕记得，天启二十三年，你在兵部议过‘严禁铁器出关’的折子。那时候你拍着桌子说，谁把铁卖给草原人，谁就是大胤的叛徒。”

    萧永宁转过身，看着龙椅上那个人。

    那张脸，比三年前瘦了些，可那双眼睛，还是狼一样亮。

    “陛下，”他开口，声音平稳得可怕，“臣弟当年说的话，今日依然认。可这批刀，臣弟确实不知情。”

    “不知情？”沈重山冷笑，“一千五百把刀，从你的铁矿里出来，经你的商铺转运，最后落到漠北死士手里——王爷您不知情？”

    萧永宁没理他，只盯着李破。

    “陛下若信不过臣弟，可派人查抄臣府。若查出一两银子、一把刀与漠北有关，臣弟甘愿领罪。”

    殿内又是一片嗡嗡声。

    李破盯着他看了三息，忽然笑了。

    “五哥这话，朕记住了。”

    他站起身，扫了一眼殿内百官：

    “传旨，宁王萧永宁暂停一切差事，闭门思过。三司会审青石山铁矿案，一个月内，朕要结果。”

    百官跪地领旨。

    萧永宁站在原地，盯着李破的背影消失在侧殿门口。

    他忽然想起昨夜在别院里，韩铁胆那把刀指着自己咽喉时的眼神。

    跟刚才那双狼眼，一模一样。

    巳时三刻，户部后堂。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着那本密账，手指头飞快拨动算盘。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢动。

    “尚书大人，”他轻声道，“宁王那边……”

    “别说话。”沈重山头也不抬，“让老夫把这笔账算完。”

    算盘珠子噼啪响了半炷香，终于停了。

    沈重山往后一靠，独眼里闪着复杂的光。

    “一千八百七十三人，”他喃喃，“活不见人，死不见尸。这批人，要么埋在漠北哪个山沟里，要么……”

    他没说完，但林墨懂了。

    要么，还活着。

    在某个地方，活着。

    “林墨。”

    “下官在。”

    “派人去趟辽东，”沈重山把账册合上，“找赵铁山。让他问问东山坡那些孤儿，有没有人的爹娘，是天启年间签了‘活契’去北边的。”

    林墨愣了愣：“尚书大人，那些孤儿都是王镇北收养的……”

    “对。”沈重山独眼一眯，“王镇北收养的那些孤儿，跟宁王府失踪的那些雇工，时间刚好对得上。”

    林墨倒吸一口凉气，领命退下。

    后堂里只剩沈重山一人。

    他盯着窗外飘雪，忽然想起王镇北临刑前让人捎来的那张纸条：

    “那二十一万两，有八万两填了边军的肚子。剩下十三万两，记我账上。”

    十三万两。

    够养多少人？

    宁王府后院的炭火烧得比平时旺了三成，萧永宁却觉得冷。

    他坐在花厅里，面前摆着那盘残局。黑子被困，白子中腹突围——跟三日前一模一样。他捏着枚黑子，盯着棋盘，一动不动。

    “王爷，”黑衣人闪进来，单膝跪地，“周国师那边传信来了。”

    萧永宁手顿了顿。

    “说。”

    黑衣人从怀里掏出张折得方正的羊皮纸，双手呈上。

    萧永宁展开，只看了一眼，脸色就变了。

    羊皮纸上只有一行字：

    “那一千八百七十三人，本王收了。礼尚往来，你那一千五百把刀，本王也收了。开春之后，会盟草原，请王爷来喝马奶酒。”

    落款处，画着艘小船。

    同舟会的标志。

    萧永宁盯着那行字，盯了很久。

    忽然，他笑了。

    笑得浑身发抖。

    “好一个周继业，”他把羊皮纸折好，塞进袖中，“你把本王的人弄走，把本王的刀收下，最后还要请本王去喝马奶酒？”

    黑衣人伏在地上，不敢吭声。

    萧永宁站起身，走到窗前。

    窗外那株老梅彻底断了，残枝埋在雪里，只露出几朵蔫了的花。

    “传信给周继业，”他背对着黑衣人，“告诉他，马奶酒本王不喝。让他把那一千八百七十三人的名单送来——本王要知道，那些人里头，有多少还能用的。”

    黑衣人愣了愣：“王爷，您是说……”

    “那一千八百七十三人，”萧永宁转过身，嘴角勾起一抹阴冷的笑，“签的是本王的活契，生是本王的人，死是本王的鬼。周继业想收，得拿东西来换。”

    黑衣人领命退下。

    萧永宁重新坐下，盯着那盘残局。

    他把手里那枚黑子，落在西南角。

    那是劫。

    养心殿西暖阁，申时三刻。

    李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

    “陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军求见。”

    “让他进来。”

    石牙大步进来，身上还带着外头的寒气。他走到李破面前，单膝跪地：

    “陛下，那三个漠北死士又招了。”

    李破抬起头。

    “他们说，周济民在漠北有个营地，藏了至少两千人。那些人全是汉人，操辽东口音，年纪从二十到四十不等——像是……像是签了活契去北边的那批。”

    暖阁里安静了一瞬。

    李破把烤好的红薯夹出来，掰成两半，一半递给石牙。

    “吃。”

    石牙接过，咬了一口，烫得直哈气。

    “传旨给马大彪，”李破自己也咬了一口，“让他派几个机灵的探子，混进草原，摸清那个营地的位置。”

    石牙领命。

    他站起身，往外走，走到门口忽然回头：

    “陛下，还有件事——王大娘说，那孩子他娘留下的半块玉佩，她想亲手交给那孩子。”

    李破手顿了顿。

    “让她给。”他说，“那东西，本就是那孩子的。”