八月初七的黄河渡口，雾比羊汤还浓。

    谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃了一半的羊骨头，眼睛盯着雾里那艘缓缓驶近的乌篷船。船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被雾气遮得严严实实，只露出两只眼睛——亮得像狼。

    船靠岸，那人跳下来，踩着浅水走到谢长安面前。

    “谢将军，”他开口，声音沙哑，“西漠那边回信了。”

    谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身：“怎么说？”

    那人从怀里掏出张羊皮纸，递过来。谢长安展开，上头只有一行字，笔迹潦草，是阿史那铁木亲笔：

    “八月初九子时，黄河渡口，带酒来。”

    谢长安盯着那行字看了三息，忽然咧嘴笑了。

    “这老狐狸，”他把羊皮纸折好塞进怀里，“喝酒是假，要人是真。”

    那探子没吭声，只等着。

    谢长安转身，往茶摊方向走了两步，忽然停住，回头问：“吴先生还在对岸？”

    “在。”探子道，“在金帐里跟阿史那铁木下棋。”

    “下棋？”谢长安愣了愣，“下什么棋？”

    探子摇头：“不知道。但阿史那铁木的亲卫说，国师今儿个笑了三回——他戴了三十年面具，没人见过他笑。”

    谢长安沉默片刻，大步往茶摊走去。

    茶摊里，韩老汉那口大铁锅还在咕嘟咕嘟冒着热气。老头子独臂抡着大勺，舀起一勺羊汤淋在切好的羊杂上，递给蹲在长凳上的赵横。

    “赵将军，”他咧嘴笑，“尝尝老汉的手艺。这羊是今早从对岸跑过来的第三只了。”

    赵横接过碗，没喝，盯着碗里那层白花花的油。

    他从凉州回来三天了，那半块麒麟玉佩还在怀里揣着，揣得他心口发烫。

    “老韩，”他抬起头，“你说那姓乔的老头，到底是什么人？”

    韩老汉手顿了顿，大勺悬在半空。

    “赵将军问这个干什么？”

    赵横从怀里掏出那两块拼在一起的麒麟玉佩，往他面前一递。

    韩老汉盯着那块完整的玉，盯了很久。

    久到锅里的羊汤差点扑出来。

    “这玩意儿，”他终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“老汉见过一回。”

    “什么时候？”

    “二十年前。”韩老汉把大勺放下，在围裙上擦了擦手，“那会儿老汉还在京城开茶铺。有天夜里，有个穿黑袍子的老头进来喝茶，喝完扔下这块玉，说‘替老夫收着，会有人来取’。老汉问他叫什么，他不答话，只指了指外头那匹青骢马。”

    赵横瞳孔一缩：“那马怎么了？”

    “马背上驮着个孩子。”韩老汉独眼里闪着琢磨不定的光，“三岁大，冻得嘴唇发紫，可没哭。那老头说，那孩子叫周还。”

    赵横手里的碗“啪”地掉在地上，羊汤溅了一地。

    周还。

    那孕妇肚子里的孩子，还没出生，就叫周还。

    那老头，是周继业。

    “后来呢？”他攥紧那两块玉佩。

    “后来？”韩老汉摇摇头，“后来那老头再没来过。老汉等了三年，把那块玉埋在茶铺后院的老槐树下。再后来茶铺拆了，老汉来黄河渡口卖羊汤，那玉就再没见过天日。”

    赵横盯着他，盯了很久。

    “老韩，你到底是谁？”

    韩老汉咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “老汉就是个卖羊汤的。卖了二十年羊汤。”

    京城户部后堂，申时三刻。

    算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。

    沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本刚送来的账册——是凉州那边递来的，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年商队过境明细”。

    林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

    “尚书大人，”他轻声道，“那十七批西域商队，查到下落了。”

    沈重山没抬头，只“嗯”了一声。

    林墨咽了口唾沫：“天启二十八年之后，那十七批商队再没离开过凉州。”

    沈重山手一顿，算盘珠子停了。

    “什么意思？”

    “意思是……”林墨压低声音，“那些人，全留在凉州了。”

    沈重山慢慢抬起头，独眼里寒光闪烁。

    留在凉州。

    三百多号人，全是西域各部落派来的探子、商贾、还有几个小部落的王子。留在凉州干什么？

    “韩元朗那王八蛋，”他把账册往案上一摔，“想当土皇帝？”

    林墨不敢接话。

    沈重山站起身，走到窗前，推开窗。

    冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

    “林墨。”

    “下官在。”

    “派人去趟兵部，”沈重山盯着窗外灰蒙蒙的天，“问问铁成钢，凉州那三万边军，这三年有没有换过防。”

    林墨愣了愣：“尚书大人怀疑……”

    “怀疑什么？”沈重山转过头，独眼里闪着刀一样的光，“老夫是管钱粮的，只管银子去了哪儿。韩元朗想干什么，那是陛下操心的事。”

    林墨领命退下。

    后堂里只剩沈重山一人。

    他盯着窗外的天，忽然想起王镇北临刑前让人捎来的那张纸条：

    “沈老，这朝堂上那些穿蟒袍的，心黑着呢。”

    那时候他不信。

    现在他信了。

    凉州节度使府，酉时三刻。

    韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前站着二十个十五六岁的少年，个个精瘦，眼神锐利，左耳后都有一颗朱砂痣。

    打头的那个，叫周大牛，是三个月前从辽东送来的。

    “大牛，”韩元朗开口，“你们这批人，练了多久了？”

    周大牛抱拳：“回将军，三个月。”

    “三个月，”韩元朗站起身，走到他面前，围着他转了一圈，“够干什么的？”

    周大牛抬起头，盯着他，那双眼睛亮得像狼：

    “够杀人了。”

    韩元朗愣了愣，忽然大笑。

    笑得浑身发抖。

    “好！”他拍着周大牛的肩膀，“有骨气！”

    他转过身，背对着那二十个少年，盯着西边灰蒙蒙的天。

    “再练三个月，”他说，“开春之后，你们跟老子去趟西域。”

    周大牛眼睛一亮：“将军，去打谁？”

    韩元朗回过头，嘴角勾着笑：

    “去打那些想把你们当刀的。”

    黄河渡口，子时三刻。

    雾散了，月亮从云层里钻出来，照在河面上，泛着冷冷的光。

    阿史那铁木站在船头，身边跟着两个亲卫，手里拎着个羊皮酒囊。船靠岸，他跳下来，踩着浅水走到茶摊前。

    茶摊里，谢长安蹲在长凳上，面前摆着两只粗瓷碗，碗里倒满了羊汤。

    “国师，”他咧嘴笑，“带酒来了？”

    阿史那铁木把手里的羊皮酒囊往桌上一放，在他对面坐下。

    “这是什么？”谢长安盯着那酒囊。

    “马奶酒。”阿史那铁木摘

    谢长安抓起酒囊，往两只碗里各倒了一碗。奶白色的酒液在碗里晃荡，飘出一股酸中带甜的香味。

    他端起碗，朝阿史那铁木一举：

    “国师，这碗酒喝了，往后咱们就是邻居了。”

    阿史那铁木盯着他，盯了三息，忽然也端起碗。

    两只粗瓷碗碰在一起，发出“铛”的一声脆响。

    酒液下肚，酸得谢长安直咧嘴。

    “他娘的，”他抹了把嘴，“这玩意儿真够劲。”

    阿史那铁木把碗放下，盯着他：

    “谢将军，回去告诉李破——八月初十，赵德海的水师到了，我的人会假装渡河。但他得答应我一件事。”

    “说。”

    阿史那铁木从怀里掏出那张羊皮地图，指着上头某一处：

    “这处草场，得归我阿史那部。赤温和脱脱，分另外两处。”

    谢长安盯着他，忽然笑了。

    “国师这是信不过那两位头人？”

    阿史那铁木没答话，只盯着他。

    谢长安点点头：

    “成交。”

    寅时五刻，黄河渡口的茶摊。

    韩老汉那口大铁锅还架在火上，咕嘟咕嘟煮着羊汤。他蹲在锅边，盯着那只喝空的酒囊，独眼里闪着琢磨不定的光。

    阿史那铁木已经走了，谢长安也回船上去了。

    茶摊里只剩他一个人。

    他站起身，走到灶台后头，掀开一块青石板。

    石板底下有个洞，洞里藏着个油纸包。

    他拿出油纸包，打开。

    里头是张发黄的羊皮纸，上头只有一行字，笔迹苍劲：

    “替老夫守着那孩子。等哪天他长大了，告诉他——他爹叫周济民，他爷爷叫周继业。他姓周，不姓别的。”

    落款处，按着个血红的手印。