八月初十的寅时，黄河渡口的雾比羊汤还腻。

    谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃得溜光的羊骨头，眼睛盯着对岸那杆重新升回顶的大纛。阿史那铁木的船已经回去了，可他留下的那句“身后那些人信不过”，像根鱼刺卡在喉咙里。

    “谢将军，”韩老汉从茶摊里探出头，独眼里闪着琢磨不定的光，“那老狐狸走了？”

    谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身：“走了。临走给老子留了句话——说他们西漠王庭里，有人跟赵德海通过气。”

    韩老汉手一顿，大铁勺悬在半空。

    “什么时候的事？”

    “不知道。”谢长安眯起眼，“但阿史那铁木那老东西，不会无缘无故说这个。”

    他转身往茶摊走，走了两步忽然停住：“老韩，你那个故人给的玉，能让老子再看看吗？”

    韩老汉从怀里掏出那块完整的麒麟玉佩，递过去。

    谢长安接过，对着初升的日头照了照。玉质温润，雕工精细，可玉佩边缘有一道极细的裂纹，不仔细看根本发现不了。

    “这玩意儿，”他眯起眼，“是摔过又粘上的。”

    韩老汉瞳孔一缩。

    谢长安把玉佩还给他，拍拍手上的灰：“老韩，你那个故人，怕是没说实话。”

    凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。

    周大牛蹲在灶台边，手里攥着那两块拼在一起的麒麟玉佩。老乔蹲在他对面，拨弄着炉膛里的炭火，两人谁也没说话。

    茶棚外传来马蹄声。

    门被推开，周大疤瘌走进来，身上裹着露水，脸冻得通红。他在周大牛身边蹲下，从怀里掏出个油纸包递过去：

    “将军让带来的。路上吃。”

    周大牛接过，打开——是二十个杂粮饼子，烤得焦黄，还冒着热气。

    “将军还说，”周大疤瘌压低声音，“让你到了西域之后，找个叫‘骆驼刺’的客栈。那客栈的掌柜姓马，是他的人。”

    周大牛把那两块玉佩塞回怀里，饼子包好，背在身上。

    他站起身，走到老乔面前，跪下，磕了三个头。

    老乔没扶他，只盯着灶膛里的炭火。

    “老掌柜，”周大牛抬起头，“俺把您儿子带回来。”

    老乔摆摆手。

    周大牛站起身，翻身上马。

    马蹄声远去。

    老乔蹲在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。

    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    “三娘，”他喃喃，“你儿子比你当年有出息。”

    京城户部后堂，辰时三刻。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——是从凉州那边递来的“周姓人员名单”续篇，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十一年至天启二十八年西域方向支出明细”。

    林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

    “尚书大人，”他轻声道，“查清楚了。那二百三十七个人到了西域之后，周继业给他们每人发了二十两安家费，总计四千七百四十两。这笔钱……”

    “从哪儿出的？”沈重山打断他。

    林墨翻开另一本账册：“从凉州。天启二十一年三月，凉州节度使府有一笔‘边关犒赏’支出，恰好四千七百四十两。”

    沈重山独眼一眯。

    “韩元朗他爹给的？”

    “对。”林墨点头，“老韩将军亲自签的字。”

    沈重山把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。

    “韩铁山……”他喃喃，“那老东西到底在想什么？”

    林墨没敢接话。

    沈重山忽然想起什么，坐直身子：“韩元朗知道这事吗？”

    林墨摇头：“不知道。那笔账在凉州封存了八年，最近才翻出来。”

    沈重山盯着窗外的日头，盯了很久。

    “传信给石牙，”他站起身，“让他的人再往凉州靠八十里。顺便告诉韩元朗——他爹欠周继业的，他不用还。”

    黄河渡口，午时三刻。

    太阳晒得河面冒白汽，对岸那杆大纛纹丝不动。赵德海的三层楼船还停在渡口下游，桅杆上挂着“漕运总督赵”的大旗，可甲板上一个人影都没有。

    谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着那艘楼船。

    “谢将军，”韩老汉凑过来，“赵德海那老狐狸，一上午没露面。”

    谢长安咧嘴笑了：“露面才怪。阿史那铁木那边有人给他透过气，他现在心里头七上八下，正琢磨着是打是和呢。”

    话音刚落，楼船上忽然传来号角声。

    三长一短，意思是“请主将登船议事”。

    谢长安把碗一放，站起身。

    “老韩，你的船借老子用用。”

    韩老汉独眼一瞪：“谢将军，您一个人去？”

    谢长安拍拍腰间的刀：“一个人够了。”

    小船划到楼船边上，谢长安踩着绳梯爬上去。甲板上站满了披甲水兵，刀出鞘，弓上弦，一个个盯着他像盯贼。

    赵德海站在船舱门口，脸上堆着笑：“谢将军，里面请。”

    船舱里摆着一桌酒席，八碟八碗，热气腾腾。赵德海在主位坐下，亲自给谢长安斟了杯酒：

    “谢将军，本督请你来，是想商量商量明夜的事。”

    谢长安端起酒杯，没喝，只盯着他：“赵总督想怎么商量？”

    赵德海脸上的笑僵了一瞬，随即恢复自然：“阿史那铁木要谈，本督觉得可以谈。可他要是趁机渡河……”

    “他不会。”谢长安打断他，“他粮草撑不了三天，渡河就是找死。”

    赵德海盯着他看了三息，忽然笑了。

    “谢将军好算计。”他把酒杯放下，“那依谢将军之见，明夜该怎么谈？”

    谢长安也放下酒杯，身子往前倾了倾：

    “赵总督，末将问你一句话——阿史那铁木那边给你透气的人，说了什么？”

    赵德海脸色变了。

    船舱里一片死寂。

    谢长安盯着他，嘴角勾着笑。

    赵德海忽然叹了口气，从怀里掏出张羊皮纸，推到他面前。

    纸上只有一行字：

    “八月初十子时，西漠大营有人放信号。信号起，你打你的，我打我的。”

    谢长安盯着那行字，瞳孔缩了缩。

    他抬起头，盯着赵德海：

    “这信谁给你的？”

    赵德海摇摇头：“不知道。今早有人用箭射到船上的。”

    酉时三刻，凉州节度使府后院。

    韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦空了三天，他也没让人去装。眯着眼盯着场中那十九个少年，看他们对练横刀。

    周大牛走了，可演武场还在，刀还在，人还在。

    “将军，”周大疤瘌从外头进来，在他身边蹲下，“石牙的人往凉州靠了八十里。”

    韩元朗手顿了顿。

    “靠那么近干什么？”

    周大疤瘌摇头：“不知道。但沈重山那边传话过来，说……”

    “说什么？”

    周大疤瘌压低声音：“说您爹当年给周继业的那笔钱，他知道了。还说，您不用还。”

    韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。

    笑得比西边的日头还毒。

    “沈重山那老东西，”他把酒葫芦往地上一扔，“查账查到老子头上了。”

    他站起身，走到兵器架前，抽出一把横刀。

    刀刃在阳光下泛着冷光。

    “传令给石牙，”他背对着周大疤瘌，“让他的人再靠二十里。靠这么近，老子请他喝羊汤。”

    黄河渡口，戌时三刻。

    谢长安蹲在码头边，手里攥着那张羊皮纸，盯了很久。纸上的字迹潦草，可那个信号时间写得清清楚楚——子时。

    “谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“赵德海那老狐狸，信得过吗？”

    谢长安摇摇头：“信不过。但他手里的东西，信得过。”

    他把羊皮纸折好，塞进怀里。

    “老韩，今儿夜里，让你的人也上船。”

    韩老汉独眼一亮：“老汉去干什么？”

    谢长安咧嘴笑了，露出被羊汤烫红的牙床：

    “去认人。认那个给赵德海送信的人。”

    河面上，最后一抹夕阳沉了下去。

    夜色，渐渐漫上来。

    对岸那杆大纛，在暮色里若隐若现。

    子时三刻，黄河渡口。

    对岸西漠大营里，忽然亮起一点火光。

    不是火把，是信号——一支火箭窜上夜空，炸开一朵绿色的烟花。

    谢长安站在船头，盯着那朵烟花，嘴角勾起笑。

    “传令，”他对身后亲兵说，“炮口对准河面。等那艘船出来，先打信号弹，再打船。”

    话音刚落，对岸果然驶出一艘小船。

    船头站着个人，裹着黑袍子，看不清脸。

    小船驶到河心，忽然停住。

    那人从怀里掏出个火折子，吹了吹，又点燃一支火箭。

    绿色的烟花再次炸开。

    紧接着，对岸西漠大营里，忽然腾起一片火光——不是信号，是着火。

    谢长安瞳孔一缩。

    “他娘的，”他嘶声道，“开炮！打那艘船！”

    炮声震天，河面被火光照得通红。

    那艘小船瞬间被撕成碎片，黑袍人的身影消失在火光里。

    可对岸的火光，越来越大。

    谢长安盯着那片火光，忽然明白了。

    阿史那铁木说的“身后那些人信不过”，不是赵德海。

    是他自己的人。

    西漠大营里，有人想趁乱杀他。

    寅时五刻，凉州城外三十里的茶棚。

    老乔蹲在灶台边，拨弄着炭火。炉膛里的火光映在他脸上，映出那双独眼里琢磨不定的光。

    门被推开。

    一个人走进来，裹着灰袍子，脸被兜帽遮得严实。

    他在老乔对面蹲下，从怀里掏出块东西，递过去。

    老乔接过，低头一看——是半块麒麟玉佩，跟他怀里那块一模一样。

    他猛地抬起头。

    那人摘下兜帽，露出一张枯瘦的脸——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。

    “老掌柜，”周继业开口，声音沙哑得像锈蚀的刀，“你那块假的，该还给老夫了。”