九月初四的辰时，承天殿外的日头还没完全升起来，百官们已经站满了汉白玉台阶。

    韩元朗站在最角落，手里没攥酒葫芦，空着手，眯着眼盯着殿门。他今儿个换了身崭新的二品武官袍，是昨晚驿馆的人连夜赶制的，袍角还带着针脚。周大疤瘌派来跟着伺候的那个亲兵，蹲在宫门外头，急得直搓手。

    “韩将军，”身边一个年轻御史凑过来，压低声音，“您今儿个头一回上朝？”

    韩元朗没回头，只点了点头。

    御史咽了口唾沫：“那孙有德昨儿夜里进宫了，待了一个时辰才出来。”

    韩元朗手顿了顿。

    他慢慢转过头，盯着那个御史，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “你叫什么？”

    御史愣了愣：“下官姓陈，陈三斤。”

    韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

    “陈三斤？这名字有意思。”

    辰时正，钟响九声。

    百官鱼贯入殿，分列两班。李破从侧殿出来，走到龙椅前坐下，扫了一眼殿内。目光在韩元朗脸上停了一瞬，随即移开。

    “有事启奏，无事退朝。”

    高福安话音刚落，班列里就走出个人来。

    孙有德一身绯红官袍，手里捧着本账册，走到殿中央站定，朝李破躬身一礼：

    “陛下，臣有本奏。”

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”

    孙有德翻开账册，声音洪亮：“臣奉命彻查凉州节度使韩元朗私设税卡一案，现已查明——河西走廊商税，有三成七进了韩家私库，合计白银二十三万八千两。”

    殿内嗡嗡声四起。

    韩元朗站在班列里，一动不动。

    孙有德继续念：“另有私扩军备一项，三年间私造横刀三千把，箭矢五万支，铁甲二百副。所用铁料，皆从凉州铁矿私采，未报户部备案。”

    他把账册合上，转过头，盯着韩元朗：

    “韩将军，您那三千把刀，朝廷知道吗？”

    韩元朗没吭声，只盯着他。

    殿内一片死寂。

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了。

    “孙侍郎，”他开口，声音不高不低，“你那账册，让朕看看。”

    高福安接过账册，呈到李破面前。李破翻开，一页一页看过去，看了半炷香的工夫。

    他把账册合上，放在龙案上，盯着孙有德：

    “孙侍郎，你这账册上写的，都是真的？”

    孙有德躬身：“臣以项上人头担保，句句属实。”

    李破点点头，从龙案下头抽出另一本账册，扔给高福安。

    高福安接过，呈到孙有德面前。

    孙有德翻开，只看了一眼，脸色就变了。

    那账册上记得，是他这三年经手的“礼单”——每一笔都记着时间、地点、送了多少银子、收了多少回扣。最上头那笔，是三个月前，收了凉州一个姓马的商人三千两，帮他在河西走廊开了三家铺子。

    “孙侍郎，”李破靠在龙椅上，“你那三千两，是从哪个姓马的商人手里收的？”

    孙有德扑通跪下，额头抵地，浑身发抖。

    韩元朗站在班列里，嘴角勾起一抹笑。

    午时三刻，凉州城外三十里，骆驼客栈废墟。

    马三刀蹲在那根烧焦的房梁上，独眼盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。三十几匹青骢马，打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼，腰里别着那把刻了“凉州周”的横刀。

    周大牛在废墟前头勒住马，翻身下来，走到马三刀面前，单膝跪地：

    “马掌柜，京里来消息了。”

    马三刀没吭声，只盯着他。

    周大牛从怀里掏出张羊皮纸，双手捧着递过去。

    马三刀接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

    “孙有德下狱。韩元朗没事。”

    他盯着那行字，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

    笑得眼泪糊了满脸。

    他从房梁上跳下来，一把攥住周大牛的肩膀：

    “韩元朗那王八蛋，没事？”

    周大牛点点头，也笑了。

    马三刀松开手，从怀里掏出烟袋锅子，点着了，吸了一口，吐出一团白雾。

    “那王八蛋，”他声音沙哑，“命真硬。”

    申时三刻，京城刑部大牢。

    孙有德蹲在草堆上，盯着墙上那扇透气的小窗。窗外透进一线日头，照在他脸上，照出他那一脸的灰败。他身边搁着个豁口的粗瓷碗，碗里是半碗凉透的牢饭，他没动。

    脚步声响起。

    牢门打开，一个人走进来。

    孙有德抬起头，愣住。

    韩元朗蹲在他面前，手里攥着个酒葫芦，递过去。

    孙有德没接，只盯着他。

    韩元朗也不恼，自己灌了一口，咂吧咂吧嘴：

    “孙侍郎，你那三千两，够砍几回脑袋的？”

    孙有德沉默。

    韩元朗把酒葫芦往他怀里一扔，站起身，往外走。走了三步忽然停住，没回头：

    “你那三个铺子，老子让人封了。那三千两，老子替你还给朝廷。下辈子投胎，别当官了，当个卖茶的。”

    牢门关上。

    孙有德盯着那个酒葫芦，盯了很久。

    他拔开塞子，灌了一口。

    酒液辛辣，呛得他眼眶发红。

    酉时三刻，凉州城墙上。

    周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片烧成火红色的天。韩元朗没事了，他心里那块石头落了地。

    “将军，”周大疤瘌在他旁边蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去，“喝口。”

    周大牛接过，灌了一口。

    “大疤瘌，”他忽然开口，“你说韩将军会不会怪俺？”

    周大疤瘌愣了愣：“怪您什么？”

    周大牛盯着西边那片天：

    “怪俺带人去黑风口砍人。怪俺把那一百三十七颗脑袋堆在城外。”

    周大疤瘌沉默片刻，忽然笑了。

    “将军，”他说，“韩将军要是知道您砍了一百三十七颗脑袋，肯定高兴。”

    周大牛转过头，盯着他。

    周大疤瘌咧嘴笑，露出豁了颗门牙的牙床：

    “那帮马匪，韩将军想砍好几年了。您替他砍了，他谢您还来不及呢。”

    周大牛愣了一瞬，忽然也笑了。

    他把那五块玉佩塞回怀里，攥紧刀柄。

    远处，狼回头客栈的灯又亮了。

    马三刀蹲在灶台边，盯着灶膛里跳动的火苗。马彪蹲在他对面，大气不敢喘。

    “马彪，”马三刀忽然开口，“你那三家铺子，韩元朗让人封了。”

    马彪愣住。

    马三刀从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子，吸了一口，吐出一团白雾。

    “封了好。”他说，“那铺子本来就是孙有德那王八蛋帮你开的，不干净。”

    马彪低下头，没吭声。

    马三刀盯着他，盯了三息，忽然从怀里掏出那把马横留下的钥匙，扔给他。

    马彪接住，愣住。

    “这是你干爹的。”马三刀声音沙哑，“老子用不上。你收着，等哪天去西域，给他烧张纸。”

    马彪攥着那把钥匙，攥得指节发白。

    他忽然跪下，磕了三个头。

    马三刀没扶他，只摆了摆手。

    “起来。”他说，“你干爹救过老子的命，老子这把老骨头，撑不了几年了。往后狼回头，你替老子看着。”