九月十八的辰时，京城永定门外排起了长队。

    三百骑青骢马，打头的是个独臂的老头，脸上褶子堆得能夹死苍蝇，可那双眼睛亮得像狼——正是周继业。他在城门外勒住马，盯着城楼上那三个大字：永定门。

    “周老爷子，”身边独臂汉子凑过来，压低声音，“咱们就这么进城？”

    周继业没吭声，只摆了摆手。

    城门洞里走出个人来，一身粗布短打，脸上有道疤，左眼蒙着块黑布——是乌桓。这莽汉在周继业面前站定，盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。

    “周继业？”他开口，声音粗得像砂纸磨石头。

    周继业点点头。

    乌桓从怀里掏出块腰牌，扔给他：“师父让俺来接您。院子在城南柳树巷，跟俺走。”

    周继业接过腰牌，上头錾着个字：陈。

    他把腰牌塞回怀里，一夹马肚子，跟着乌桓往城里走。

    三百骑跟在身后，马蹄踏碎满地的晨光。

    午时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

    陈瞎子蹲在院子里那棵老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着门口。三个月没见，这老头瘦了一圈，可那双独眼还是那么亮，亮得能照出人影。

    门口传来马蹄声。

    周继业推门进来，在他对面蹲下。

    两个老头对视了三息。

    陈瞎子先笑了，笑得比哭还难看：

    “周继业，你还没死？”

    周继业也笑了：

    “你都没死，老子怎么敢死？”

    陈瞎子从怀里掏出块铁矿石，扔给他。

    周继业接住，翻来覆去看了三遍。

    “漠北的铁矿？”他抬起头。

    陈瞎子点点头：“够苍狼军打三年刀。剩下的，还能卖钱。”

    周继业攥着那块矿石，攥得指节发白。

    他忽然想起二十年前，自己带着二百三十七个人离开凉州那天，陈瞎子站在城门口，冲他吼了一嗓子：

    “周继业，你要是死在西域，老子给你收尸！”

    二十年了。

    那老东西还活着。

    申时三刻，养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“周继业到了。在陈瞎子的院子里，两个人蹲了俩时辰，谁也没说话。”

    李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “不说话就对了。两个老狐狸，心里都憋着事。”

    他把红薯咽下去，站起身走到窗前。

    窗外日头正好，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。

    “传旨给周继业，”他背对着谢长安，“让他明儿个一早进宫。朕有话问他。”

    酉时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

    周继业蹲在老槐树下头，手里攥着那块铁矿石，盯了很久。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着。

    “周继业，”陈瞎子忽然开口，“你在西域蹲了二十年，摸清了多少？”

    周继业手顿了顿。

    他从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。

    地图上，西域十六部的位置标注得清清楚楚——准葛尔部、瓦剌部、吐鲁番部、哈密部……每一个部落的兵力、粮草、头人姓名，都用朱笔写得明明白白。

    陈瞎子凑过去看，独眼越睁越大。

    “这是……”

    “老子二十年摸出来的。”周继业声音沙哑，“二百一十七个人，死了三十七个，剩下的全在这儿。”

    陈瞎子盯着那张地图，盯了很久。

    他忽然笑了，笑得比哭还难看。

    “周继业，”他说，“你比你那个账房弟弟，有出息。”

    周继业没答话，只把地图折好塞回怀里。

    他抬起头，盯着西边那片渐渐暗下来的天。

    “陈瞎子，”他忽然问，“你说李破那小子，会信我吗？”

    陈瞎子沉默片刻。

    “信不信，”他说，“明儿个就知道了。”

    戌时三刻，凉州城墙上。

    韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。周大牛蹲在他旁边，手里攥着那五块麒麟玉佩。

    “将军，”周大牛忽然开口，“俺爷爷今儿个进京了。”

    韩元朗灌了口酒，咂吧咂吧嘴：

    “知道。”

    周大牛盯着他：“您不担心？”

    韩元朗转过头，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “担心什么？那老东西在西域蹲了二十年，什么样的场面没见过？李破那小子，难不住他。”

    他把酒葫芦递给周大牛。

    周大牛接过，灌了一口。

    “大牛，”韩元朗忽然开口，“你知道你爷爷为什么去西域吗？”

    周大牛摇摇头。

    韩元朗盯着西边那片天，盯了很久。

    “因为他欠凉州的，得还。”他说，“那二百三十七个人，有一半是老子爹当年派出去的探子。你爷爷替老子爹养了二十年，养出这张地图。”

    他顿了顿，一字一顿：

    “这张地图，值十万大军。”

    亥时三刻，居庸关城楼。

    石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。

    “将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，退了。”

    石牙手顿了顿：“退了？”

    “退了二百里。”王栓子道，“扎营的地方，离边境八百里。”

    石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。

    他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。

    “传令下去，”他说，“让弟兄们把刀收起来。周继业那老东西进京了，西漠那帮孙子，怕了。”

    寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。高福安佝偻着腰站在一旁，老眼半阖。

    “陛下，”高福安轻声开口，“周继业明儿个一早进宫，您想问他什么？”

    李破没答话，只从炭炉里夹出烤好的红薯。

    他盯着那个红薯，盯了很久。

    “高公公，”他忽然问，“你说西域那条路，能走吗？”

    高福安沉默片刻。

    “老奴不知道。”他说，“但老奴知道，周继业在西域蹲了二十年，要是那条路不能走，他早就回来了。”

    李破把红薯咽下去，站起身走到窗前。

    窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给石牙，”他背对着高福安，“让他再往西推进三百里。周继业那张地图，该派上用场了。”