九月二十四的辰时，凉州城外三十里的官道上，立起了一块木牌。

    木牌上写着几行字，字迹歪歪扭扭，是周大牛亲手刻的：

    “此去西域三千里。苍狼军护商道，每队收银五十两。愿者自投，不者自便。”

    周大牛蹲在木牌下头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道上那些来来往往的商队。日头刚升起来，已经有十七拨商队过去了，每拨都在木牌前头勒住马，盯着那几行字看半天。

    “将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“这都一上午了，没一拨来交钱的。”

    周大牛没吭声，只盯着第十七拨商队的背影。

    那是支大商队，三十匹骆驼，二十匹骡马，驮的满满当当。打头的是个独眼的老头，穿着件灰扑扑的羊皮袍子，在木牌前头停了半炷香的工夫，最后还是走了。

    “将军，”周大疤瘌忍不住开口，“要不咱把价钱降降？”

    周大牛摇摇头。

    他把那五块玉佩塞回怀里，站起身。

    “不降。”他说，“韩将军说了，护商队这买卖，值这个价。他们现在不交，等遇上马匪就晚了。”

    午时三刻，黑风口。

    一支二十匹骡马的商队正沿着官道往西走。打头的是个中年汉子，姓孙，在河西走廊跑了十五年商路，这条道闭着眼都能走。他骑在马上，眯着眼盯着前头那片灰蒙蒙的天，忽然勒住了马。

    前头，官道两边蹲着二十几个汉子，个个腰里别着刀，眼睛盯着他们。

    孙掌柜心里一紧，手按在刀柄上。

    那群汉子没动，只盯着他们。

    孙掌柜硬着头皮催马往前走。走到那群汉子跟前，打头那个独眼的年轻汉子忽然站起身，朝他抱了抱拳：

    “掌柜的，往西去？”

    孙掌柜点点头。

    那年轻汉子从怀里掏出块木牌，往他面前一递：

    “苍狼军护商道，每队收银五十两。愿者自投，不者自便。”

    孙掌柜盯着那块木牌，盯了三息。

    他忽然咧嘴笑了。

    “五十两？”他从怀里掏出个银锞子，扔给那年轻汉子，“给你们。前头十里，有股马匪，二十几个人，昨儿个劫了老子的货。”

    那年轻汉子接过银锞子，愣了一瞬。

    他回头吼了一嗓子：“弟兄们！来活了！”

    二十几个汉子同时翻身上马，跟着那年轻汉子往西冲去。

    孙掌柜蹲在官道边上，盯着那些远去的背影，从怀里掏出烟袋锅子点着了。

    “掌柜的，”身边的小伙计凑过来，“您真信他们？”

    孙掌柜吸了一口，吐出一团白雾：

    “信不信，试试就知道了。五十两银子，买二十几条人命，值。”

    申时三刻，黑风口西三十里。

    那二十几个马匪正围着一堆篝火烤羊肉，刀扔在一边，人躺得横七竖八。他们刚劫了一拨商队，正等着下一拨送上门来。

    打头的是个独眼龙，脸上有道疤，左耳挂着三个金环——是脱脱部落逃出来的那批人里的一个。他啃着羊腿，眯着眼盯着官道方向。

    官道尽头，烟尘腾起。

    他猛地站起来，手按在刀柄上。

    二十几骑，打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤，手里攥着把刻了“凉州周”的横刀。

    独眼龙愣了一瞬，拔刀就要往上冲。

    可那二十几骑太快了，眨眼间就冲到跟前。打头那年轻汉子一刀劈下来，他举刀去挡，只听“铛”的一声，刀断了。

    刀刃架在他脖子上。

    “你们……你们是什么人？”独眼龙声音发颤。

    那年轻汉子盯着他，独眼里闪着狼一样的光：

    “苍狼军。来收账的。”

    酉时三刻，凉州节度使府后堂。

    周大牛蹲在韩元朗面前，手里捧着个钱袋子，往案上一放。

    钱袋子鼓鼓囊囊，少说有两百两银子。

    “将军，”周大牛开口，“今儿个收了四拨商队的钱。砍了二十三个马匪，缴获刀枪三十七把，骡马十五匹。”

    韩元朗盯着那个钱袋子，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

    他伸手掂了掂，咂吧咂吧嘴：

    “两百两？够你们这队人吃一个月的了。”

    周大牛也笑了。

    韩元朗把钱袋子扔还给他，从怀里掏出酒葫芦灌了一口：

    “拿去给弟兄们分了。明儿个接着干。”

    戌时三刻，居庸关城楼。

    石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。

    “将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，停在边境两千里外，没动。”

    石牙手顿了顿。

    他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。

    “没动就好。”他说，“动了老子就剁了他们。”

    王栓子咽了口唾沫：“将军，周继业那三千多人，已经走了八百里了。”

    石牙点点头，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。

    “那老东西，”他喃喃，“真能走到大食吗？”

    亥时三刻，黑风口西一千二百里，戈壁滩上。

    周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。

    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前八百里，没有部落，只有一片戈壁。再往前，就是大食人的地界了。”

    周继业点点头，把地图折好塞回怀里。

    他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。

    “传令下去，”他说，“明儿个一早，再走二百里。天黑之前，赶到边境线上。”

    独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不歇歇？”

    周继业摇摇头。

    他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：

    “歇什么歇？大食那三千里，老子等了二十年，不差这几天。”

    寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“凉州那边传信了——周大牛今儿个收了二百两银子，砍了二十三个马匪。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “二百两？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “那小子，有点意思。”

    谢长安也笑了。

    李破站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让周大牛接着干。那五万七千苍狼军，都照这个法子撒出去。三个月后，朕要看他们自己挣出多少饷。”