九月二十六的辰时，黑风口西两千里，戈壁滩上冒出三十几顶帐篷。

    帐篷扎得稀松，可每一顶都插着面小旗——旗上绣着弯弯曲曲的西域文字，是大食商人的标志。周继业蹲在最中间那顶帐篷前头，身上换了件灰扑扑的长袍，头上裹着块白布，跟那些大食商人一模一样。

    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前三百里，有座城，叫‘撒马尔罕’。城里头有大食人的驻军，少说三千人。”

    周继业手顿了顿，从怀里掏出张羊皮地图，用炭笔在上头画了个圈。

    “撒马尔罕？”他盯着那个圈，“城里头有多少百姓？”

    独臂汉子摇摇头：“不知道。但探子说，城门口有集市，赶集的人很多，汉人、突厥人、大食人，什么打扮的都有。”

    周继业把地图折好塞回怀里，站起身。

    “传令下去，”他说，“挑三十个人，跟老子进城看看。剩下的，留在这儿等着。”

    午时三刻，撒马尔罕城门口。

    周继业蹲在城门洞外头一棵枯死的胡杨树下，独眼眯成缝，盯着来来往往的人流。大食人的城门比他想的阔气，青砖砌的，两丈高，城楼上站着披甲的兵，手里攥着弯刀。

    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“咱们就这么进去？”

    周继业没吭声，只站起身，拍了拍膝盖上的土。

    他大摇大摆往城门洞里走。

    守门的兵盯着他看了一眼，又盯着他身后那三十个人看了一眼，摆了摆手，放行了。

    进城之后，周继业蹲在路边一处卖馕饼的摊子前头，从怀里掏出几枚铜钱，买了块馕饼。他啃了一口，嚼着，眼睛扫过城里的街道。

    街道两边全是商铺，卖布的、卖刀的、卖香料的、卖奴隶的——连奴隶都有。他盯着那些奴隶看了三息，瞳孔缩了缩。

    那些奴隶，有黑皮肤的，有白皮肤的，还有……

    黄皮肤的。

    汉人。

    申时三刻，撒马尔罕城里的奴隶市场。

    周继业蹲在一个铁笼子前头，独眼盯着笼子里那三个汉人。两个男的，一个女的，年纪都不大，二十出头，身上穿着破破烂烂的衣服，脸上全是灰。

    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“这三个，是三个月前被马匪劫了，卖到这儿来的。”

    周继业没吭声，只盯着那三个汉人的眼睛。

    那三个汉人也盯着他。

    忽然，那个年轻的女人开口了，声音沙哑：

    “叔，您是汉人吗？”

    周继业手顿了顿。

    他从怀里掏出块银子，扔给旁边的奴隶贩子。

    奴隶贩子接过银子，咧嘴笑了，露出豁了口的牙，用生硬的汉话说：

    “这三个，三百两。您要，拿走。”

    周继业没还价，又掏出两块银子扔给他。

    奴隶贩子打开笼子，把那三个汉人放出来。

    三个汉人扑通跪在他面前，磕头磕得额头渗血。

    周继业没扶他们，只摆了摆手：

    “起来。跟老子走。”

    酉时三刻，撒马尔罕城外，那三十几顶帐篷前头。

    周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着块馕饼，啃一口，盯着那三个新来的汉人。他们喝了水，吃了东西，脸上的灰洗干净了，露出底下年轻的脸。

    “叫什么？”他问。

    那个年轻的女人先开口：“民女姓孙，叫孙二丫，辽东人。”

    两个男的也开口了，一个姓刘，叫刘大锤，也是辽东人；一个姓赵，叫赵铁牛，是北境人。

    周继业盯着他们看了三息，忽然笑了。

    “辽东人，北境人，都跑到大食来了？”他把馕饼塞进嘴里，“说说，怎么被劫的？”

    孙二丫低下头，声音发颤：“三个月前，俺们跟着一支商队往西边走，想寻条活路。走到半道上，遇上一伙马匪，把商队劫了。男的杀了大半，女的……女的卖到这儿来了。”

    周继业沉默。

    他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴。

    “往后跟着老子。”他说，“老子带你们回凉州。”

    戌时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，大气不敢喘。

    “将军，”周大牛忍不住开口，“俺爷爷那边有消息了？”

    韩元朗没答话，把密报扔给他。

    周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

    “进大食了。救回三个汉人。”

    他愣住。

    韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

    “那老东西，真进去了。”

    他站起身，走到窗前，望着西边那片黑沉沉的天。

    “大牛，”他没回头，“你知道这意味着什么吗？”

    周大牛摇摇头。

    韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “意味着那条路，能走通。意味着往后凉州的商队，能走到大食去。意味着那三千把刀，能砍到三千里外。”

    亥时三刻，狼回头客栈。

    马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

    “爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子进大食了。”

    马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

    “进就进了。”他说，“那老东西，早就该进去了。”

    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    他盯着那双眼睛，盯了很久。

    “三娘，”他喃喃，“你儿子等着你呢。”

    寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“周继业进大食了。救回三个汉人。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “三个汉人？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他告诉周继业——那条路走通了，往后凉州的商队，能走到大食去。那三个汉人，带回凉州好好养着。”