撒马尔罕往西三百里的戈壁滩上，刮起了入夏以来第一场热风暴。
周大牛趴在一块风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着前头那片被热浪扭曲的天地。五千苍狼军老兵跟在他身后，个个用布蒙着脸，只露出两只眼睛。马也蒙着眼罩，怕被风沙迷瞎。
“将军，”周大疤瘌从后头爬过来，独臂撑着地，左袖管被风吹得猎猎作响，“探子回来了。前头五十里，有大食人的关卡。两千人守着，关卡外头还挖了三道壕沟。”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那幅从撒马尔罕抢来的地图，借着昏黄的天光又看了一遍。地图上，这个关卡标得很清楚——叫“黑石关”，驻军两千，守将叫哈立德——就是那个被他从眼皮子底下绕过去的曼苏尔的侄子。
“又是那个哈立德？”周大牛抬起头。
周大疤瘌点点头：“就是他。曼苏尔把他从撒马尔罕调过来，专门堵咱们。”
周大牛把那幅地图折好塞回怀里，从风棱石上滑下来。
“传令下去，”他说，“不等风暴停了。现在就走。”
周大疤瘌愣住：“将军，这么大的热风暴，走出去会迷路的。”
周大牛摇摇头。
“迷路也比被堵住强。”他说，“让弟兄们手拉着手，一个跟一个。周继业老爷子在前头带路。”
辰时三刻，热风暴中心
五千人手拉着手，在昏黄的沙幕中艰难前行。周继业在最前头，手里攥着根绳子，绳子上每隔三步系着一个人。他在西域走了二十年，什么样的热风暴没见过？闭着眼都能摸到方向。
“老爷子，”周大锤爬过来，在他身边蹲下，声音被风沙撕得支离破碎，“后头好像有人跟着！”
周继业手顿了顿。
他回头看了一眼那片昏黄的沙幕——什么都看不见。可他听见了，马蹄声，被风声压得很低，但确实有。
“传令下去，”他说，“加快速度。前头三十里，有处山谷，能藏人。”
午时三刻，热风暴终于停了
五千人瘫在一片乱石堆里，累得连话都说不出来。周大牛蹲在一块石头上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着来路那片渐渐散去的昏黄。三千大食追兵，被热风暴堵在半路，绕了远道，暂时追不上来。
“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，脸上全是沙土，可眼睛亮得像星星，“甩掉了！那帮孙子，被热风暴堵在三十里外，没追上来！”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩塞回怀里，从石头上跳下来，走到那五千个兄弟面前。
五千人，累得东倒西歪，可个个眼睛还亮着。
“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“追兵被甩掉了。可前头还有黑石关，还有两千人在那儿等着。咱们得想办法绕过去。”
周继业从他身后走过来，手里攥着酒葫芦。
“绕不过去。”他说，“黑石关两边是悬崖，只有中间一条路。两千人守着，一只苍蝇都飞不过去。”
周大牛沉默。
他盯着西边那片天，盯了很久。
“那就打。”他终于开口。
申时三刻，黑石关外三十里
周大牛趴在一块巨石后头，盯着三里外那座黑石垒成的关卡。关卡建在两座悬崖之间，只有一条三丈宽的通道。通道上挖了三道壕沟，沟里插着削尖的木桩。关墙上站着密密麻麻的大食兵，至少两千人。
“将军，”铁牛爬过来，在他身边蹲下，这莽汉跟着他从野狼谷一路杀过来，左脸的伤疤还没好利索，可眼睛还是那么亮，“硬打，咱们五千人能打下来。可至少得折一半人。”
周大牛点点头。
一半人。
两千五百个兄弟。
他把那五块麒麟玉佩攥得更紧了。
“爷爷，”他转过头，盯着周继业，“您说这关卡，有没有别的路？”
周继业想了想。
“有。”他说，“从北边的悬崖爬上去。可那悬崖有三十丈高，陡得很。爬上去得用命填。”
周大牛盯着那片光秃秃的悬崖，盯了很久。
“铁牛，”他说，“挑三百个会攀岩的兄弟，跟俺爬悬崖。剩下的人，在关外佯攻，把大食人的注意力吸引住。”
酉时三刻，黑石关北边的悬崖
三百个人，像三百只壁虎，贴在陡峭的崖壁上，一寸一寸往上挪。周大牛在最前头，手里攥着把匕首，一刀一刀往石壁上砍，砍出一个个落脚的地方。脚下是三十丈深的悬崖，摔下去就是粉身碎骨。
“将军，”周大疤瘌在他下头，独臂撑着岩壁，左袖管空荡荡的，被风吹得猎猎作响，“这么爬，得爬到什么时候？”
周大牛没回头，只摆了摆手。
他爬到一块突出的岩石上，回头看了一眼那三百个人。
“兄弟们，”他压低声音吼道，“黑石关里有两千个等着杀咱们的大食人。爬上去，就能从后头杀他们个措手不及。爬不上去，就摔死在这儿。怕不怕？”
三百个人咬着牙，摇了摇头。
周大牛继续往上爬。
戌时三刻，黑石关内
大食人正在用晚饭。两千人，围坐在关内的空地上，啃着烤羊肉，喝着马奶酒，笑声传出老远。关墙上只有一百多个守夜的兵，懒洋洋地靠在垛口上，盯着关外那片黑沉沉的天。
关外，四千多苍狼军正在佯攻。箭矢射上城墙，喊杀声震天，可就是不往前冲。
哈立德蹲在关墙上，盯着关外那片黑压压的人影，眉头拧成了疙瘩。
“这些凉州人，”他喃喃，“想干什么？”
话音刚落，身后突然传来一阵喊杀声。
他猛地回头，只见三百个浑身是土的汉子从关后的阴影里冲出来，打头的那个独眼的年轻汉子，左眉有道疤，手里攥着把还在滴血的刀——正是周大牛。
“杀！”周大牛吼道。
三百人像三百把尖刀，从后头直插进去。大食人没防备，被砍得人仰马翻。
关外，四千苍狼军同时发起冲锋。
前后夹击，两千大食人，半个时辰就死了八百，剩下的全跪地投降。
哈立德被周大牛一刀架在脖子上，脸都白了。
“别……别杀我……”
周大牛盯着他：
“俺不杀你。回去告诉曼苏尔——俺来了。”
亥时三刻，黑石关内
五千苍狼军占领了关卡。周大牛蹲在关墙上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。两千守军，死八百，降一千二。自己这边，折了三百个兄弟——爬悬崖的时候摔下去二十个，冲杀的时候死了一百多，剩下的是佯攻时被箭射中的。
“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，“清点完了。折了三百一十七个兄弟。”
周大牛手顿了顿。
三百一十七个。
加上之前那六万六千一百个，六万六千四百一十七个了。
他把那五块玉佩攥得更紧了。
“记下来。”他说，“每一个都记着。”
周继业在他身边蹲下，灌了口酒。
“大牛，”他说，“曼苏尔那老东西，现在肯定知道咱们攻下黑石关了。”
周大牛点点头。
“知道才好。”他说，“让他知道，俺来了。”