黄羊滩的雾气浓得像化不开的牛乳。
马三刀趴在那块最高的风棱石上趴了两天两夜，眼睛熬得通红，可他还是没动。一千二百个苍狼军老兵在他身后分散隐蔽着，个个趴得纹丝不动，露水把衣服浸透了三回，没人吭声。
“马掌柜，”一个老兵爬过来，压低声音，“那帮孙子又来了。”
马三刀眯起眼。
前头那片绿洲里，大食人正在扎营。帐篷一顶一顶立起来，壕沟一道一道挖下去，箭楼一座一座搭起来。看那规模，至少两万人。
“两万人，”马三刀喃喃，“想把黄羊滩变成大寨子。”
他把烟袋锅子叼回嘴里，没点火，就那么叼着。
“传令下去，”他说，“别动。让他们扎。”
老兵愣住：“马掌柜，不趁他们立足未稳打一仗？”
马三刀摇摇头。
“打什么打？”他说，“两万人，咱们一千二，硬拼是找死。让他们扎，等周大牛那边准备好了，再一锅端。”
辰时三刻，凉州城外。
周大牛蹲在那棵歪脖子骆驼刺下头，手里攥着那五块麒麟玉佩——是周石头还回来的，说“俺怕弄丢了”。他盯着西边那片灰蒙蒙的天，眉头拧成了疙瘩。
探子刚回来，说黄羊滩那边来了两万大食人，正在扎寨子。撒马尔罕那边，周继业传回消息，说城里的粮仓已经摸清楚了，有三处，最大的一处在城东，至少存着十万石粮食。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，独臂撑着地，“马掌柜问什么时候动手。”
周大牛把那五块玉佩攥了攥。
“再等等。”他说，“等他们把寨子扎稳了，放松警惕了，再动手。”
周大疤瘌愣住：“将军，等他们扎稳了，更难打。”
周大牛摇摇头。
“你不懂。”他说，“苏莱曼那王八蛋，最喜欢在人家以为他放松警惕的时候动手。咱们也学他。让他们以为咱们怕了，不敢打了。等他们喝酒吃肉的时候，再杀进去。”
午时三刻，撒马尔罕城北的贫民窟。
周继业蹲在地窖口，透过一道细窄的缝隙，盯着外头那条泥泞的巷子。一百个苍狼军老兵挤在狭小的地窖里，啃着干粮，喝着凉水，没人说话。
“老爷子，”周大锤爬过来，压低声音，“外头多了三十个生面孔。穿着大食兵的衣服，可走路的样子不像当兵的。”
周继业眯起眼。
他凑到缝隙边，盯着外头那些人看了很久。
“探子。”他说，“苏莱曼的人。那王八蛋知道咱们在这儿了。”
周大锤脸色变了：“那咱们怎么办？”
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙。
“怎么办？”他说，“让他们盯着。等周大牛那小子到了，正好里应外合。”
申时三刻，定西寨。
周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把刻了“周石头”的刀，盯着西边那片天。七百个兄弟在他身后操练，喊杀声震天。
“石头，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，是跟着孙大锤从黑风口来的，姓王，叫王二虎，左脸有道刀疤，笑起来露出豁了颗门牙的牙床，“大食人又来了，两万，在黄羊滩扎寨子。马掌柜问咱们要不要去帮忙。”
周石头摇摇头。
“不去。”他说，“马掌柜没让去，就是不想让咱们去。咱们守好寨子就行。”
王二虎点点头，又爬下去。
周石头继续盯着西边那片天。
他忽然想起周大牛说过的话：
“石头，你是苍狼军的百夫长，不是俺儿子。往后，你得自己拿主意。”
他把刀攥得更紧了。
“传令下去，”他说，“从今儿个起，轮班操练。一天练四个时辰，两个时辰砍刀，两个时辰射箭。谁偷懒，扣三天口粮。”
酉时三刻，黄羊滩。
两万大食人的寨子扎好了。寨墙一丈高，壕沟两道深，箭楼二十座。营地里炊烟袅袅，烤肉香飘出三里地。
马三刀趴在那块风棱石上，盯着那座寨子，嘴角勾起一抹冷笑。
“扎得挺结实。”他说，“可再结实的寨子，也得有人守。”
他转过头，盯着身后那一千二百个老兵。
“传令下去，”他说，“今晚子时动手。从北边摸进去，先烧粮草，再杀守兵。烧完就跑，别恋战。”
一千二百人同时点头，眼睛里闪着兴奋的光。
戌时三刻，巴格达王宫。
苏莱曼蹲在羊皮褥子上，面前摆着两份刚送到的密报。第一份，马三刀那一千二百人还在黄羊滩外头趴着，准备今晚偷袭。第二份，周大牛那小子还在凉州城外蹲着，没动。
他把两份密报折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在殿中央的哈立德十三世——第十三个哈立德，曼苏尔的第十三个侄子。
“哈立德，”苏莱曼开口，“今晚，黄羊滩会有人偷袭。”
哈立德十三世抬起头，独眼里闪着兴奋的光：“军师，咱们怎么办？”
苏莱曼笑了。
“怎么办？”他说，“让他们偷袭。等他们进了寨子，你就带着五千人从外头包上去。前后夹击，把那一千二百人全留下。”
哈立德十三世领命，退了下去。
苏莱曼站起身，走到窗前，望着东边那片黑沉沉的天。
马三刀。
一千二百人，想烧老子的粮草？
老子让你有来无回。
亥时三刻，黄羊滩。
天黑了。
一千二百条黑影从戈壁滩上摸过去，悄无声息地靠近那座寨子。马三刀在最前头，手里攥着那把豁了口的横刀，眼睛盯着寨墙上那些昏昏欲睡的守兵。
近了。
三百步。
二百步。
一百步。
“动手！”马三刀吼道。
一千二百人同时跃起，朝寨子冲去。
可就在这时，寨子外头突然亮起无数火把。五千大食兵从四面八方涌出来，把那一千二百人围在中间。
哈立德十三世骑在马上，盯着那个独臂的老头，嘴角勾起一抹冷笑。
“马三刀，”他说，“军师让我带句话——你那点心思，他闭着眼都能猜出来。”
马三刀盯着那些密密麻麻的大食兵，忽然笑了。
笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。
“哈立德，”他说，“你第几了？”
哈立德十三世脸色铁青。
“杀！”他吼道。
五千人朝那一千二百人杀去。
两股洪流撞在一起，喊杀声震天。
马三刀手里的豁口横刀一刀砍翻一个大食兵，又一刀砍在另一个的脖子上。身边不断有兄弟倒下，可他没顾上看，只盯着那个骑在马上、满脸得意的哈立德十三世。
“孙子，”他吼道，“老子记住你了。”
寅时五刻，黄羊滩外五十里。
周大牛勒住马，盯着南边那片冲天的火光。三千骑跟在他身后，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。
“将军，”铁蛟策马过来，满脸是汗，“马掌柜那边出事了！大食人有埋伏！”
周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，攥在手心。
“传令下去，”他说，“往黄羊滩冲。天亮之前，必须赶到。”
三千骑同时冲出去，马蹄声震天。
远处，那片火光越来越亮。
那是厮杀的信号。
马三刀还在打。