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    河西走廊的风，吹了三年。

    狗蛋骑在那匹枣红马上，手里攥着半块银子。银子边角磨得发亮，是他八岁那年第一次跟着商队跑货时，娘塞给他的。娘说，狗蛋啊，咱家穷，这半块银子你揣着，饿了换馍吃。他没换。三年了，他一直攥着。

    十一岁的少年眯着眼，盯着前头那片灰蒙蒙的天。身后，是五百辆骡车碾起的尘土，铺天盖地，像一条黄龙从河西走廊的腹地蜿蜒而出。

    三年了。

    河西走廊的粮，卖到了京城。河西走廊的菜，换到了草原。河西走廊的瓜，换到了辽东。河西走廊的豆子，换到了西域。他从一个八岁的孩子，变成了十一岁的少年。他的商队，从三百辆骡车，变成了五百辆骡车。

    “狗蛋哥。”

    铁柱策马过来。这后生长得壮实，方脸膛，浓眉毛，笑起来露出一口白牙。他跟在狗蛋身边两年了，从赶骡子的小伙计做到了商队的二把手。此刻他脸上带着兴奋的光，拿马鞭往身后一指：“五百辆骡车，装得满满当当。粮、菜、瓜、豆子，一样不少。咱们先去哪儿？”

    狗蛋把那半块银子攥得更紧了。银子硌得掌心生疼，他没松手。这是他三年来养成的习惯，手里攥着点东西，心里才踏实。

    “先去北境。”

    狗蛋的声音不大，稳稳的，不像个十一岁的孩子。

    “北境的边军，需要粮。北境的百姓，需要菜。北境的马，需要豆子。”

    铁柱咧嘴一笑：“听狗蛋哥的。”

    商队掉头向北。五百辆骡车排成长龙，轱辘碾过官道上的碎石，发出吱吱呀呀的声响。车把式们甩着鞭子，吆喝着牲口，尘土飞扬。沿路的百姓站在道旁，看着这支浩浩荡荡的商队，指指点点。

    “那是狗蛋的商队。”

    “哪个狗蛋？”

    “就是那个八岁跑商的娃。河西走廊的粮，全是他卖的。”

    “听说他手里有半块银子，从来不花。”

    “为啥？”

    “谁知道呢。”

    辰时三刻，北境城。

    练兵场上尘土飞扬，却不是操练扬起的土。五百辆骡车在场上列了队，粮、菜、瓜、豆子一车一车卸下来。卸货的百姓排成长队，肩扛手提，有条不紊。粮袋垒成小山，菜筐码得齐整，瓜果堆成堆，豆子装了麻袋。

    赵铁山蹲在点将台上，手里攥着酒葫芦。这北境的守将四十来岁，黑脸膛，络腮胡，一双眼睛却亮得很。他眯着眼盯着那些卸货的百姓，灌了口酒。

    狗蛋翻身下马，跑上点将台，在他面前蹲下。

    他不站着说话。这是他跑商三年学来的规矩——在将军面前站着，是兵；在将军面前蹲着，是兄弟。

    “赵将军。”狗蛋开口，“河西走廊的粮，今年丰收。俺给您送来了。”

    赵铁山打量了他一眼。十一岁的孩子，脸上晒得黑红，嘴唇干裂，手上全是茧子。可那双眼亮得很，像河西走廊夜里的星。

    “传令下去。”赵铁山把酒葫芦往腰间一挂，站起身，冲台下喊，“把粮分了。一人一袋，一粒都不能少。”

    传令兵飞奔而去。

    赵铁山重新蹲下来，盯着狗蛋：“你小子，今年送来的粮，比去年多了两成。”

    狗蛋点头：“河西走廊的地，多种了两成。”

    “人手够？”

    “够。沿路的百姓都来帮工，管饭就行。”

    赵铁山沉默了一会儿，从怀里摸出个布袋，扔给狗蛋：“拿着。”

    狗蛋接住，掂了掂，是银子。

    “赵将军，俺不是来卖粮的。”

    “我知道。”赵铁山又灌了口酒，“但边军不能白吃百姓的粮。这是规矩。”

    狗蛋把银子推回去：“边军守的是国门。百姓种地，边军吃粮，天经地义。这银子，俺不要。”

    赵铁山盯着他看了半晌，忽然笑了。他笑起来嗓门大得很，震得点将台上的灰都抖三抖。

    “好小子。行，这银子我留着买酒。你狗蛋的粮，我赵铁山收下了。”

    午时三刻，北境城里的菜铺开了门。

    菜铺是新开的，门板卸下来，露出里头码得整整齐齐的菜。青菜、萝卜、白菜、韭菜，全是河西走廊的地里长出来的。菜价挂出来，比市价低了三成。百姓们提着布袋、端着盆、推着小车，在门口排起长队。

    一个白发苍苍的老汉蹲在铺子门口，手里攥着把青菜。他翻来覆去看了半天，掐了一片叶子放进嘴里，慢慢嚼了嚼。

    眼泪顺着满是皱纹的脸淌下来。

    “爹。”他身边的中年汉子扶住他，“您这是咋了？”

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    老汉抹了把泪：“三年了。三年没吃过青菜了。”

    狗蛋站在街对面，看着这一幕。铁柱凑过来，压低了声音：“狗蛋哥，这菜，真便宜。”

    狗蛋点点头。

    “便宜好。”他说，“便宜了，百姓就能吃上菜。吃上菜了，身体就好。身体好了，才能干活。干活了，才能交税。交税了，朝廷才有银子。有银子了，才能养兵。养兵了，才能打仗。打仗了，才能保家卫国。”

    他顿了顿，看了铁柱一眼：“这笔账，你算不明白？”

    铁柱挠挠头，嘿嘿一笑：“狗蛋哥，你算得明白。”

    申时三刻，草原第一市。

    这是河西走廊通往草原的必经之地，一座土城，一条长街，两排木桩子搭的棚子。每月逢三逢八开市，草原上的部落赶着马群来，河西走廊的商队拉着货来，以物易物，各取所需。

    今天正是开市的日子。

    狗蛋的五百辆骡车在市场上摆开了阵势。粮、菜、瓜、豆子一车一车卸下来，草原上的部落赶着马群、驮着皮货和羊毛涌进市场。人喊马嘶，尘土飞扬。

    白音长老蹲在市场门口，手里攥着酒葫芦。这老人七十来岁，须发皆白，一双眼睛却精光四射。他是草原上最大的部落的长老，也是这个市场的话事人。他眯着眼盯着那些忙碌的身影，灌了口酒。

    狗蛋走过去，在他面前蹲下。

    手里那半块银子，攥得更紧了。

    “白音长老。”狗蛋开口，“河西走廊的粮，今年丰收。俺想多换点马。”

    白音长老没看他，盯着市场上卸货的骡车：“你那粮，比去年多了多少？”

    “两成。”

    “换多少马？”

    狗蛋伸出三根手指：“三百匹。”

    白音长老终于转过头来，看了他一眼。这孩子他认识三年了。三年前，一个八岁的娃蹲在他面前，伸出两根手指，说要换二十匹马。他不信。后来娃的骡车拉着粮来了，他信了。

    “三百匹。”白音长老咂摸了一下嘴，“你胃口不小。”

    “草原上的马，大胤的骑兵用得上。”狗蛋说，“边军有了马，大食人来了，能追得上。”

    白音长老沉默了一会儿。

    “好。”他说，“三百匹，换你的粮。”

    酉时三刻，河西走廊的官道上。

    太阳沉到地平线下头去了，天边烧着一片赤红的晚霞。五百辆骡车装满了马、皮货和羊毛，正往回赶。马群走在车队前头，蹄声隆隆，扬起漫天尘土。皮货和羊毛码在车上，垒得高高的。

    狗蛋骑在枣红马上，手里攥着那半块银子，眯着眼盯着前头那片灰蒙蒙的天。

    天快黑了。

    铁柱骑在他旁边，脸上带着笑。今天换了三百匹马，草原上的部落还多给了二十张上好的羊皮。这一趟跑下来，赚得盆满钵满。

    “狗蛋哥。”铁柱开口，“您说这河西走廊，以后会变成啥样？”

    狗蛋盯着那片天，盯了很久。

    “变成大胤的钱袋子。”他说。

    他声音不大，稳稳的，不像个十一岁的孩子。

    “有粮，有菜，有瓜，有豆子。有马，有皮货，有羊毛。有商队，有百姓，有银子。”

    他顿了顿。

    “大食人再来了，让他们看看，大胤的百姓，不是好欺负的。”

    远处，河西走廊的方向，隐隐有灯火亮起来。

    一点，两点，三点。

    连成一片。

    那是狗蛋的家。

    娘在灶台前热着饭，爹蹲在门槛上抽旱烟，弟弟妹妹趴在窗口往外看。他们在等他回去。

    狗蛋把手里的半块银子松开，看了一眼。银子上全是汗，硌出来的印子深深嵌在掌心里。

    他又攥紧了。

    马鞭一甩，商队加速，朝着那片灯火驶去。