次日拂晓，两路人马分头出发。

    朱清瑶依旧乘坐那辆加固马车，在王管事及两名得力护卫陪同下，带着正式文书和礼单，前往宣府城内的巡抚衙门。她特意换上了一身较为庄重的湖蓝色缎面交领袄裙，外罩白狐裘斗篷，发髻间点缀着几颗细小的珍珠，既不失郡主仪度，又不过分张扬。脸色虽仍显苍白，但一双眸子沉静如水，自有一股不容轻忽的威仪。

    李远则换上一身半旧的灰布棉袍，头戴遮风毡帽，与刘松及一名精于辨识建材的年老木匠、一名账房先生，各骑一匹驽马，沿着昨日打探到的线索，前往宣府城西南方向的民间窑厂和木场聚集区。他们装扮成南边来的商贾管事模样，随身只带了少量碎银和铜钱，以及几样精巧的南昌竹木样品，用以洽谈时展示。

    韩铁火则带着两个徒弟，推着那辆连夜抢修好的破车，车上放着几件自带的精铁工具样品，朝着宣府城东的铁匠铺聚集区而去。他话不多，只嘱咐徒弟多看、多听、少说，重点打听铁料、焦炭的市价、货源，以及有无手艺过硬又肯接短活的铁匠。

    巡抚衙门之行

    宣府巡抚衙门位于城西，规制严谨，气象森严。朱清瑶递上宁王府与西苑军机房的双重名帖，门房不敢怠慢，很快便有书吏引她至二堂侧的花厅等候。

    约莫等了一炷香时间，一位身着青袍、面容清癯、留着三缕长须的官员方踱步而入，乃是巡抚衙门的户房主事，姓周。他拱手为礼，态度客气但带着几分官场固有的疏离：“下官周文焕，见过郡主。不知郡主亲临，有失远迎，还望海涵。郡主是为工坊筹建物料之事而来？”

    朱清瑶还礼，开门见山：“周主事客气。正是为此事。昨日我处管事前来，已呈批文。然闻听近日官营窑厂、木场物料紧俏，价昂且需久候。本宫奉皇命筹建工坊，御寒冬衣关系北疆将士今冬冷暖，工期紧迫，实难久等。故特来请教周主事，可有变通之法？或官府能否协调，优先调拨一批应急？”

    周文焕捋须沉吟，面露难色：“郡主明鉴。今年边墙多处修缮加固，乃是兵部与工部联署的急务，各官营厂坊皆全力供应，产能确实紧张。这‘加急费用’…唉，也非下官所能擅定，乃是各厂为调动民夫匠役日夜赶工、弥补损耗所设的常例。至于优先调拨…”他顿了顿，压低声音，“郡主身份尊贵，所办亦是皇差，按说理应优先。只是…兵部、工部催办边墙的文书措辞甚严，且皆有御史督查。若将供应边墙的物料挪先工坊，恐授人以柄，下官…实难做主。”

    话说的圆滑，将责任推给了“兵部工部急务”和“御史督查”，既不得罪郡主，也堵住了立刻办事的口子。

    朱清瑶静静听着，面上并无愠色，反而点了点头：“周主事所言在理，边墙防务自是重中之重。本宫亦非不明事理之人。”她话锋一转，“然工坊之事，同样关乎边军战力。将士冻馁，何谈守土？此事陛下亲口关切，西苑军机房直管。若因物料拖延，误了工期，乃至误了冬衣制备…到时追究起来，恐怕不止我工坊承担干系。”

    她语气平淡，却将“陛下亲口关切”、“西苑直管”、“追究干系”这几个词咬得清晰。周文焕眼角微微抽动了一下。

    朱清瑶继续道：“本宫并非要挪用边墙定额物料。只是希望能以市价，尽快购得足量合用之物。官营厂若实在无法，可否请衙门出具文书，准许我工坊在民间合规厂坊采购砖瓦木石？并请市舶司或相关衙署给予价格核验之便，以防奸商趁势抬价，盘剥皇差？此外，招募军余匠户之事，批文虽下，还需户房与各卫所具体对接，出具名册，划定工酬章程，以免日后纷争。这些具体事务，恐还需周主事鼎力相助。”

    她没有硬逼着要官营厂的“加急权”，而是退而求其次，要求官方背书去民间采购，并协助规范招募流程。这既给了周文焕台阶下，又将具体协助的责任明确落到了他身上。若他再推诿，便是连这点“协调之责”都不愿尽，于情于理都说不过去了。

    周文焕快速权衡。这位郡主显然不是可以随意糊弄的深闺女子，话里话外绵里藏针，既点明利害，又提出了切实可行的替代方案和具体求助事项。自己若一味搪塞，将来真出了岔子，她追究起来，自己一个“协调不力”的罪名怕是跑不掉。况且，准许民间采购、协助招募匠户，本就是批文已定之事，具体落实起来，自己稍加关照，既不算违逆“上面”可能的暗示（如果有的话），也能卖给郡主一个人情。

    想到此处，他脸上露出更真诚些的笑容：“郡主思虑周详，体谅下官难处，下官感激不尽。准许民间采购之文书，下官可即刻签押用印，并知会市舶司相关吏员予以配合。招募军余匠户之事，下官这就行文至宣府三卫及镇标营，令其统计自愿报名者，三日内造册送至工坊，工酬…可按本地匠户短工市价上浮一成，以示朝廷恩恤，具体由贵工坊与匠户协商而定。如此可好？”

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    “有劳周主事。”朱清瑶微微颔首，“此外，工坊初建，百废待兴，日后与各衙门打交道之处甚多，还望周主事多多关照。些许南边土仪，不成敬意，权作车马茶水之资。”她示意王管事奉上一个精巧的锦盒，里面是几锭精致的南昌银锞子和两罐上好的庐山云雾茶。

    周文焕略作推辞便收下，态度愈发和煦：“郡主太客气了。分内之事，自当尽力。日后工坊有何需求，只要不违律例，郡主尽管遣人来寻下官。”

    离开巡抚衙门时，已近午时。虽然未能解决官营厂加价的问题，但拿到了畅行民间的采购许可和招募匠户的具体承诺，也算打开了局面。朱清瑶知道，真正的较量在民间市场，那才是李远需要面对的战场。

    民间探访

    李远一行人的探访，远非一帆风顺。

    城西南的民间窑厂和木场，多是小本经营，分散在黄土沟壑之间。他们连续走访了四五家，不是产量有限，无法满足大批量需求，就是工艺粗糙，砖瓦易碎，木料多疤结且未充分阴干。价格虽比官营厂报价低，但品质实在堪忧。更令人头疼的是，不少窑主、木场老板听闻他们需求量大且急，眼神闪烁，要么支支吾吾说存货不多，要么报出一个比市价明显偏高、且需“预付大半”的价格。

    “李东家，不是俺不卖。”一个满脸煤灰的窑厂老板搓着手，苦着脸道，“实在是近来生意好，好些大商号都来订砖瓦，说是南边来的老爷们要修别院庄子…定金都付了，窑火日夜不停也赶不及啊。您要是真急，俺这还有一批…嗯，火候稍微过了一点的‘老货’，价格可以商量，就是颜色有点泛青黑，砌墙不太好看，但结实！”

    李远拿起一块所谓的“老货”，轻轻一敲，声音发闷，边缘有细微裂纹。这种砖抗冻性差，在北地严寒中极易粉化。“多谢老板，我们再看看。”他不动声色地放下砖块。

    离开这家窑厂，刘松低声道：“总办，我打听过了，南边来的商号，领头的是个姓吴的管事，据说是做绸缎茶叶生意的，但近来确实在大量收购砖瓦木料。不止这一家，好几家小厂都接了他们的订单。”

    又是南边商号。李远眼神微冷。沈家，或者其同盟，这是要在原材料端进行饱和式抢购，进一步挤压他们的空间，迫使他们要么接受高价劣质品，要么拖延工期。

    “去下一家。”李远沉声道，“找那些位置最偏、规模最小、看起来最不起眼的。”

    他们又策马行了数里，几乎到了山脚僻壤处，才找到一家窑口。窑厂极小，只有两座土窑，窑旁堆放的成品砖瓦也不多，但码放整齐，砖体颜色均匀，敲击声清脆。一个五十多岁、沉默寡言的老窑工正在清理窑灰。

    李远下马，拿起一块青砖仔细查看，又捡起一片板瓦弯折试其韧性，眼睛微微一亮。这砖瓦的质地，比之前看过的几家都好。

    “老丈，这砖瓦怎么卖？”李远问道。

    老窑工停下动作，看了他们一眼，瓮声瓮气道：“青砖一文二一块，板瓦五文一摞（十片）。不还价。要得多，也得等，一窑出不了多少。”

    价格公道，甚至比市价还略低一点。李远心中一动：“老丈手艺真好。这砖是用的哪里的土？火候掌握得如此恰到好处。”

    提到手艺，老窑工浑浊的眼睛里闪过一丝光彩：“山后的胶泥，掺了细砂，陈了三年。火候嘛，祖传的法子，看烟色、听风声。急不得，也省不得柴。”

    “我们要的量很大，可能几千上万。”李远试探道，“老丈能接吗？工期紧，我们可以预付定金。”

    老窑工摇摇头：“接不了。就我和我儿子两人，加上两个帮工，十天出一窑，一窑最多两千砖，八百瓦。你们要得急，找别家吧。”

    “若我们多找些人手来帮工，老丈只管技术把关，工钱我们付，烧出的砖瓦我们按价全收，如何？”李远提出一个想法。这老窑工技术过硬，但产能受限，若能将他的技术作为核心，招募附近闲散民夫扩大生产，或是一条路子。

    老窑工显然没想过这种合作方式，愣了片刻，有些犹豫：“这…这不合规矩吧？窑口是我的…”

    “规矩是人定的。”李远诚恳道，“老丈，我们是从南边来的，奉皇命在宣府建工坊，为边军做御寒的冬衣。急需好砖瓦盖保暖的房子，让匠人们冬天有地方干活，早日做出衣服来。此事若成，老丈不仅卖了砖瓦，也算是为边军出了力。我们保证，绝不干涉您的祖传技法，所有帮工都听您调派，工钱物料我们承担，烧出的砖瓦我们照市价收购，每窑另外给您一笔‘技术钱’。您看如何？”

    “为边军做冬衣？”老窑工重复了一句，看看李远，又看看他身后风尘仆仆的刘松等人，沉默了好一会儿。北地百姓，对边军有着特殊的情感，许多人家都有子弟在军中效力。他缓缓点了点头：“…成。但人手我得挑老实的，烧窑的诀窍不能外传。还有，工钱不能拖欠。”

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