七日后，西苑工坊

    十台“铁牛”梳棉机已运抵，在院中墩位上安装完毕。黑铁铸就的机身泛着冷光，梳棉滚筒上的钢齿密密麻麻，畜力转盘上的牵引绳绷得笔直。单是看着这十台庞然巨物并排而立，便觉一股沉甸甸的实业力量扑面而来。

    然而工坊内的气氛，却与这些机器的沉稳格格不入。

    “公子，今天又有三个匠人没来。”李柱脸色难看，“说是户籍所在地的县衙不给开‘清白文书’，工部虞衡司那边卡着不核验匠籍。没核验，就不算正式匠人，不敢来上工。”

    李远站在工坊门口，看着空了大半的匠人棚屋。原本计划招募的五十名匠人，如今只到了十八个，还都是京郊附近、手续相对简单的。从宣府“探亲”来的那六位熟手匠人，虽不受此限，但杯水车薪。

    “物料呢？”李远问。

    “更麻烦。”李柱从怀中掏出一叠单据，“崇文门外三家大商行，都说羊毛、棉花是‘军需特供’，没有工部批文编号不敢卖。咱们递了采购单，那边说‘要逐级上报’，已经报了三天，还没回音。石灰、铁钉这些辅料倒是能买，但价格比市价高了三成，说是‘特供加急’。”

    朱清瑶从账房里走出来，手中拿着刚算完的账册：“按现在的匠人数量，十台‘铁牛’最多开动四台，日梳棉量只有预计的四成。物料库存只够支撑十天。若十天内内库拨款还下不来……”

    她没说完，但意思明白：工坊将无米下锅。

    严文焕这手“按规矩办事”，比直白的弹劾更狠。弹劾尚有辩论余地，而行政程序上的卡壳，却如无形的蛛网，让人有力使不出。你明知是刁难，却找不到错处——工部只是“依章办事”，你能说章法不对？

    “刘师傅和韩师傅呢？”李远问。

    “在里头调试织机。”李柱道，“刘师傅说，匠人不够，他就亲自上机织布。韩师傅在打制新梭子，说趁这空档，把备用零件都备齐。”

    正说着，院门外传来马车声。一辆青篷马车停下，下来的是工部虞衡司主事赵文康。

    “李总办，叨扰了。”赵文康笑容依旧，但眼底多了几分疏离，“下官奉严大人之命，前来核验西苑工坊匠籍登记情况。这是工部新定的章程：凡豹房直隶工坊招募匠人，需将名册报虞衡司备案，每旬核查一次，以防冒籍、逃役。”

    说着，他身后两名书吏已捧着册簿，径直走向匠人棚屋。

    李远心中冷笑。什么“备案核查”，不过是变相的监视与控制。每旬一次，工坊的匠人流动、工时安排，都将暴露在工部眼皮底下。

    “赵主事请便。”李远神色平静，“只是李某有一事不明：工部对西苑工坊如此‘关照’，不知对京营原有的冬衣作坊，是否也这般‘一视同仁’？”

    赵文康笑容微僵：“这个……京营作坊乃兵部直辖，工部不便过问。”

    “哦？”李远点头，“那便是只‘关照’李某这一处了。赵主事，烦请转告严大人：李某虽年轻识浅，却也读过几本史书。自古专挑一处‘依章办事’的，往往不是真想办事，而是想办人。”

    这话直白得近乎挑衅。

    赵文康脸色变了变，干笑两声：“李总办说笑了。严大人一心为公，绝无此意。下官只是奉命行事，还望总办体谅。”

    他匆匆拱手，带书吏进了棚屋。

    朱清瑶走到李远身侧，低声道：“你激他无益。严文焕既出此招，必有后手。咱们得想法子破局。”

    “我知道。”李远望向院中那十台沉默的“铁牛”，“他在用规矩织网，咱们就用实绩破网。他不是卡匠人吗？那咱们就不用那么多匠人。”

    “不用？”朱清瑶一怔。

    “对。”李远眼中闪过锐光，“刘师傅！”

    “哎！”刘一斧从工坊里探出头。

    “您那台改良织机，一个熟手织工，一天最多织多少布？”

    “一丈二尺，顶天了！”

    “若用生手呢？”

    “生手？”刘一斧挠头，“那得从头教，没三个月上不了手。就算教会了，手脚慢，一天能织六尺就不错了。”

    李远摇头：“我不是要教生手织布。我是要……把织布的工序拆开。”

    他快步走进工坊，抓起一块炭，在地上画起来：“你们看，织布分几个大步骤：整经、穿综、投梭、打纬、卷布。其中最难的是投梭和打纬的配合，需要手脚眼协调，这是熟手匠人的核心手艺。”

    炭笔画出一个简图：“但如果我们把织机改一下——投梭不用手，用机簧弹射；打纬不用脚踩，用连杆带动。织工只需坐在机前，负责理线、接断、观察布面。这样，一个熟手织工，能否同时照看两台、甚至三台织机？”

    工坊内一时寂静。

    刘一斧盯着地上的图，眼睛渐渐睁大。韩铁火蹲下身，手指在“机簧弹射”和“连杆打纬”两处反复比划。

    “这……这能行吗？”刘一斧声音发颤，“投梭用机簧，力道不好控制，梭子容易飞出去。打纬用连杆，节奏怎么调？”

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    “试试才知道。”李远扔掉炭笔，“刘师傅，您和韩师傅合力，先改一台织机试试。不用一步到位，先解决投梭自动化。梭盒加弹簧，用脚踏板触发；梭道两侧加挡板，防止飞梭。”

    韩铁火已经站起身，走向工具架：“弹簧我打，挡板用薄铁皮。”

    “那打纬呢？”刘一斧追问。

    “打纬可以缓一步。”李远道，“先用熟手负责打纬，但一台织机若解决了自动投梭，织工只需坐在机前理线、接断，劳动强度大减。这样，一个熟手或许真能照看两台机器。”

    他看向朱清瑶：“郡主，咱们现在有十八个匠人，其中织工六个。若试验成功，六个人就能照看十二台织机。产量虽不及十二个熟手，但至少是现在的两倍。”

    朱清瑶眼中泛起光彩：“这是……以机器补人力。”

    “严文焕卡的是‘人’，但他卡不住‘机器’。”李远点头，“咱们就用机器和改进去破他的局。”

    工坊内重新忙碌起来。刘一斧和韩铁火围着那台改良织机，拆拆装装，争论声、敲击声不绝于耳。李远则带着剩下的匠人，继续调试“铁牛”梳棉机——虽然只能开四台，但也要让这四台满负荷运转。

    赵文康核验完匠籍出来时，看到的正是这般热火朝天的景象。他原以为会看到工坊因人手不足而萧条，却不料匠人们虽少，干劲却足。尤其看到刘一斧和韩铁火在拆改织机，他眉头微皱，但终究没说什么，带人离去。

    待赵文康走远，李远才将李柱叫到一旁：“让你打听的事，如何了？”

    李柱压低声音：“打听清楚了。京营原有三家冬衣作坊，都在城南。最大的一家‘永丰号’，背后是兵部一位侍郎的亲戚。他们用的还是老式织机，一个熟手一天织布八尺，不到咱们新机的一半。工钱却比咱们给的低三成。”

    “物料来源呢？”

    “棉花从山东、河南采买，羊毛从山西来。但……”李柱声音更低了，“小的打听到，永丰号去年进的羊毛，有三成是霉变的，压低价从蒙古商人手里收的。制成冬衣后，保暖大减，兵士怨声载道。但兵部那边有人压着，没闹大。”

    李远目光微冷。果然，严文焕所谓的“祖制”“规矩”，护着的就是这些蛀虫。

    “还有一事，”李柱道，“永丰号管事的儿子，在工部虞衡司当书办。咱们工坊匠籍核验的事，就是他在经办。”

    原来如此。利益勾连，盘根错节。

    “知道了。”李远沉吟片刻，“你去一趟宣府，找石公公和鲁指挥使，带两句话：第一，西苑工坊需要一批‘试用’的羊毛和棉花，请他们从边贸中截留一些，走军驿快马送来，钱照付。第二，问鲁指挥使，京营里可有因冬衣质量问题闹过事的军官？若有，将姓名、所属营卫记下来。”

    李柱眼睛一亮：“公子是要……”

    “严文焕用规矩卡我，我就用事实打他。”李远望向城南方向，“他不是要‘一视同仁’吗？那咱们就看看，京营那些‘合规’的冬衣，到底是个什么成色。”

    三日后，西苑工坊

    “成了！成了！”刘一斧的喊声从织造工区传来。

    李远快步赶去，只见那台改良织机前，韩铁火正踩下踏板。“咔哒”一声轻响，右侧梭盒内的木梭被弹簧弹出，嗖地穿过梭口，准确落入左侧梭盒。紧接着，刘一斧手动推动打纬板，“啪”地将纬线压实。

    虽然打纬仍需手动，但投梭已实现半自动化。织工翠姑坐在机前，手捧纱线，眼睛紧盯布面，随时准备接断头。她脚下也有一个踏板，但与投梭无关，只是用来调节经线张力。

    “翠姑，感觉如何？”李远问。

    翠姑脸上带着新奇与兴奋：“回总办，省力多了！以前投梭要手腕发力，一天下来胳膊酸得很。现在只需盯着布面，接接头，轻松不少。就是这弹簧力道有点大，梭子飞得快，刚开始不习惯。”

    韩铁火闷声道：“弹簧力道可调，我再改改。”

    刘一斧抚着胡须：“按这个改法，一个熟手照看两台机器，还真有可能。就是打纬还得手动，若能把这个也改了……”

    “一步一步来。”李远仔细检查投梭机构，“弹簧用久了会疲软，得设计个便于更换的结构。挡板也要加固，防止梭子撞击变形。”

    他正说着，院门外传来急促的马蹄声。一名驿卒打扮的汉子翻身下马，肩扛两个麻袋，大步走进工坊：“宣府镇守太监石公公、九江卫指挥使鲁将军，有急件送呈李总办！”

    李远接过信，拆开火漆。石猛的信很简短：“李老弟，你要的羊毛、棉花已凑齐，共羊毛五百斤、棉花三百斤，走军驿加急，三日内到。另，鲁广孝有话说。”

    另一封是鲁广孝的亲笔，字迹刚硬如刀：

    “李总办：京营冬衣之事，鲁某早有所闻。永丰号以霉变羊毛充数，去冬冻伤士卒十七人，其中三人截趾。闹事军官有二人：神机营把总王大力、三千营哨官周铁栓。此二人皆鲁某旧部，性刚直，可用。如需面证，可密调来京。”

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