扬州城在晨雾中醒来。

    大运河如一条玉带，穿城而过。河面上舟楫往来，橹声欸乃，漕船、客船、货船首尾相接，桅杆如林。两岸店铺次第开张，伙计们卸下门板，挂出招牌，早点摊子飘出热腾腾的蒸汽，空气里混杂着面点香、酱菜味和潮湿的河水气息。

    李远站在漕船船头，望着这座江南名城。距离小孤山惨案已经过去五天，他们在江上日夜兼程，换过三次船，绕了两次路，终于在今早混入一支漕运船队，悄无声息地进了扬州城。

    身后传来脚步声，是朱清瑶。她换上了一身普通商贾家眷的装束，素色褙子，青布裙子，头发简单绾起，只用一根木簪固定。虽然刻意低调，但那股清雅气质掩不住。

    “沈百户去打探消息了。”她走到李远身边，轻声说，“让我们在船上等。”

    李远点点头，目光依然望着岸上。五天前小孤山那场血战，像一场噩梦，时常在深夜将他惊醒。赵大壮豪迈的笑声，胡小虎临别时坚定的眼神，还有那两个他甚至来不及问清名字的年轻护卫……四条人命，换来了他和朱清瑶的逃生。

    这份债，太重。

    “又在想他们？”朱清瑶看出他的心思。

    “不该想吗？”李远声音低沉，“他们本可以不死。”

    “他们是为你死的，也是为大明死的。”朱清瑶握住他的手，“若你因此消沉，他们的牺牲才真的白费了。李远，你得活着，把宁王谋逆的证据带回京城，让他们的死有价值。”

    她的手很凉，但握得很紧。李远转头看着她，看见她眼中和自己一样的痛楚，还有那股不肯屈服的坚韧。

    是啊，不能消沉。路还长，债要还。

    “扬州锦衣卫千户所，”他换了个话题，“沈百户说这里的主官可靠？”

    “陆炳陆千户，是张永公公一手提拔的。”朱清瑶道，“此人出身锦衣卫世家，父亲陆松曾任锦衣卫指挥佥事。他年轻但沉稳，在江南经营多年，根基深厚。最重要的是——他和宁王有过节。”

    “过节？”

    “三年前，宁王府在苏州强占民田，闹出人命。陆炳奉命查办，铁面无私，抓了宁王府几个管事。宁王亲自写信说情，陆炳连信都没回，直接把人犯押送京城。从此结下梁子。”

    这倒是个好消息。与宁王有旧怨，就意味着不太可能被收买。

    正说着，沈炼回来了。他换了身绸缎商人的打扮，手里拎着个食盒，看起来像个刚采买归来的掌柜。

    上船后，他放下食盒，压低声音：“陆千户在‘春和茶楼’等我们。午时三刻，二楼雅间‘听雨轩’。”

    “安全吗？”李远问。

    “茶楼是锦衣卫的产业，掌柜、伙计都是自己人。”沈炼道，“陆千户已经清场，雅间前后都安排了暗哨。但为防万一，我们不能一起去。分三拨：郡主和两个丫鬟一拨，扮作女客；李总办和我一拨，扮作谈生意的商人；王石、陆川在茶楼外警戒。”

    安排周密。李远点头：“就按沈百户说的办。”

    午时三刻，春和茶楼。

    这是一座临河的三层木楼，飞檐翘角，雕花窗棂，透着江南园林的精致。门口挂着“春和景明”的匾额，笔力遒劲，据说是某位致仕尚书的手笔。

    李远和沈炼走进茶楼时，一楼大厅已经坐了不少客人。说书先生正在讲《三国》，醒木一拍，满堂喝彩。跑堂的伙计穿梭其间，提壶续水，端送点心，热闹而不喧哗。

    “二位客官，楼上请。”一个青衣伙计迎上来，眼神与沈炼一碰，心领神会。

    二楼比一楼安静许多，雅间都用屏风隔开。伙计引着他们走到最里间，门上挂着“听雨轩”的木牌。

    推门进去，雅间里已经坐着一个人。

    约莫三十出头，穿着靛蓝直裰，外罩半旧鸦青褙子，看起来像个普通文人。但腰背挺直，手指关节粗大，那是常年练武留下的痕迹。见他们进来，那人站起身，抱拳：“李总办，沈百户，久候了。”

    正是陆炳。

    “陆千户。”李远回礼。

    三人落座。伙计上了茶点，便退出去，关好门。陆炳亲自执壶斟茶，动作从容不迫。

    “李总办的事，张公公已经密信告知。”他开门见山，“宁王谋逆，证据确凿。但如今南昌至扬州一线，皆在宁王掌控之中。你们能到此地，实属不易。”

    “全赖沈百户和诸位兄弟舍命相助。”李远道，“陆千户，我们手中有宁王勾结北虏、渗透卫所、私绘布防图的证据。必须尽快送回京城，面呈陛下。”

    陆炳点点头，从怀中掏出一封信：“巧了，昨日我也收到京城密信。陛下……”他顿了顿，压低声音，“已经动了。”

    李远心头一震，接过信。是张永的笔迹，内容简短但惊心动魄：

    “陛下已于七日前密调宣府、大同精兵三万，以‘秋操’为名，南下驻防保定、真定。另遣密使赴江西、湖广，暗中联络忠于朝廷之将领。万事俱备，只待李远携证据回京，便可雷霆一击。”

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    朱厚照已经动手了！而且动作这么快，这么果决！

    “陛下圣明。”李远长长吐出一口气。这一个多月的逃亡、牺牲、挣扎，值了。

    “但时间紧迫。”陆炳神色凝重，“宁王那边也有所察觉。据线报，世子朱拱栎正在南昌大肆扩军，以‘防北虏’为名，征召青壮，囤积粮草。而且……”他看了李远一眼，“宁王府的人，已经到扬州了。”

    李远握紧了茶杯：“这么快？”

    “昨天下午到的，住进‘悦来客栈’。”陆炳道，“领头的是个生面孔，但随行的人里，有南昌锦衣卫的败类。显然是冲着你们来的。”

    沈炼脸色一变：“千户大人，那我们……”

    “别慌。”陆炳摆摆手，“扬州是我的地盘，他们还不敢明目张胆搜查。但你们也不能久留。我已经安排好了，今夜子时，有艘漕船北上通州。船主是我的老部下，绝对可靠。你们扮作押运漕粮的军士，混在船上。”

    “通州之后呢？”

    “通州锦衣卫会接应，送你们进城。”陆炳道，“但有一件事……”他看向李远，“李总办，你手中的证据，能否抄录一份给我？万一路上有变，至少有一份能送到陛下手中。”

    这个要求合情合理。李远从怀中取出那几封密信和账目副本，陆炳立刻唤人取来纸笔，亲自抄录。他的字迹工整刚劲，抄得又快又准，显然经常处理机密文书。

    抄录完毕，陆炳将原件郑重交还：“李总办，此去京城，还有千里之遥。宁王绝不会让你们顺利抵达，路上必多凶险。千万小心。”

    “多谢陆千户提醒。”李远收起证据，“扬州这边……”

    “我自有安排。”陆炳眼中闪过一丝冷光，“宁王的手伸得太长了，该剁一剁了。”

    正说着，门外忽然传来急促的脚步声。接着是三下敲门声，两轻一重——是暗号，但节奏不对。

    陆炳脸色微变，示意李远和沈炼噤声，自己走到门边，沉声问：“谁？”

    “客官，您要的‘明前龙井’到了。”是伙计的声音，但带着一丝不易察觉的颤抖。

    陆炳拉开一道门缝。伙计站在外面，脸色发白，手里托着个茶盘，但茶盘下压着一张纸条。

    陆炳接过茶盘，关上门。展开纸条，上面只有两个字：

    “围楼。”

    茶楼被围了！

    沈炼立刻拔刀，李远也握住了袖中短匕。

    陆炳却摆摆手，走到窗边，掀起帘子一角。楼下街道上，果然多了些闲杂人等——卖糖人的、挑担的、遛鸟的，看似寻常，但站位刁钻，眼神飘忽，分明是在监视。

    “从后门走。”陆炳当机立断，“茶楼有条密道，通往后巷。沈百户，你带李总办先走。我去会会他们。”

    “千户大人，这太危险了！”沈炼反对。

    “在扬州，还没人敢动我陆炳。”陆炳冷笑，“你们快走，记住，今夜子时，漕运码头‘丙字三号’泊位。”

    他推开墙边一座屏风，后面竟是一道暗门。沈炼不再犹豫，拉着李远钻进暗门。门后是条狭窄的楼梯，直通一楼后院。

    两人刚出后门，就听见前厅传来喧哗声——有人闯进来了！

    “走！”沈炼带着李远钻进小巷，七拐八绕，确认没有尾巴，才回到停船的码头。

    朱清瑶和秋月冬雪已经在船上焦急等待。见他们安全回来，才松了口气。

    “出事了？”朱清瑶问。

    “茶楼被围，陆千户让我们先走。”李远简单说了情况，“今夜子时上船，离开扬州。”

    “可是陆千户他……”

    “他说自有办法。”沈炼道，“我们现在要做的，就是藏好，等到子时。”

    五人藏在船舱里，不敢点灯，不敢大声说话。时间一点点流逝，每一刻都像一年那么漫长。

    申时左右，码头忽然骚动起来。一队官兵挨船搜查，说是抓江洋大盗。

    “糟了。”沈炼脸色发白，“他们搜过来了。”

    李远环顾船舱，空间狭小，无处可藏。眼看官兵就要搜到这条船，他忽然看见船舱角落里堆着的麻袋——是漕粮。

    “钻进去！”他当机立断。

    五人迅速钻进麻袋堆，用空麻袋盖住身体。刚藏好，船舱门就被踢开了。

    “搜！”一个军官喝道。

    脚步声在船舱里回荡，刀鞘碰撞舱板，发出沉闷的声响。李远屏住呼吸，透过麻袋缝隙，能看见一双官靴在眼前走来走去。

    “头儿，都是粮食。”一个兵士说。

    “掀开看看！”军官不肯罢休。

    麻袋被一袋袋翻开，越来越近。李远握紧了短匕，准备拼命。

    就在这时，舱外传来一个声音：“王把总，这么认真啊？”

    是陆炳！

    李远心中一喜，但不敢动。

    那军官——王把总——显然认得陆炳，语气客气了些：“陆千户，您怎么来了？我们在抓逃犯，奉命搜查所有船只。”

    “逃犯？长什么样？犯了什么事？”陆炳慢悠悠地问。

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