两侧山坡上的土匪全看傻了。他们的头领，一个照面就被撂倒了。

    常武没闲着。他纵马冲向左侧坡上那几个弓箭手。刀光闪烁，三个弓箭手还没搭好箭就被砍翻了两个，第三个扔了弓转身就跑。

    剩下的土匪炸了窝。有的往山上跑，有的往反方向逃。

    叶笙没追。他把枪杆往地上一顿，声音穿透了整个山谷。

    “想活命的，放下兵器蹲好。否则杀无赦。”

    土匪们你看我我看你。武器扔了一地，蹲在路边，抱着脑袋。

    黑脸大汉趴在地上，肩膀上的血把碎石染红了一片。他呻吟着抬起头，看着叶笙走过来。

    “你……你是什么人……”

    叶笙蹲在他面前。

    “清和县令，叶笙。问你话——你们是自己拉起来的，还是有人在背后撑着？”

    黑脸大汉的眼珠子转了几转。犹豫了一阵，终于开口。

    “有人……给了我们一批兵器，让我们在这条路上截人。截到粮食交三成给他们。”

    “谁？”

    “不知道名字。每半个月来一次，穿灰布衫，脸上有颗痣。”

    灰布衫。

    叶笙的眉头拧了一下。

    白莲教的人。他们在官道上扶持路匪，截断商路补给线。打不了正面，就打经济战。这招跟叶笙之前分析的完全吻合。

    “这帮人，也带上。”叶笙站起身，对常武说。

    常武挥着刀把土匪往一块赶。

    “走走走！去清和县！修城墙！搬石头！不听话削了你们！”

    叶笙的队伍又壮大了。从四十多人变成了一百出头。

    到清和县还有二十里的时候，太阳落山了。远处的山线上，能隐约看见清和县城墙的轮廓。

    叶笙勒住马，回头看了看这支乱七八糟的队伍。

    难民、土匪、妇孺、半大孩子，混在一起走，像赶集。

    常武骑在马上，用刀鞘敲着马鞍。

    “叶笙兄弟，你这是出去砍了白莲教的头目，回来带了一百多号人。你这出差效率，简王知道了得请你喝酒。”

    叶笙没搭话，催马往前走。

    天彻底黑透了。清和县的城门在火把的映照下，发着昏黄的光。

    城门上的卫兵看见这支队伍，吓了一跳。

    “谁？”

    “叶笙。开门。”

    城门打开。

    叶笙骑马进城。

    卫校尉小跑过来迎接。

    “大人！您可算回来了！”

    叶笙翻身下马，把缰绳扔给旁边的兵。

    “婉清到了没有？”

    “到了。赵大在天黑前把大小姐送到码头的。现在后院待着呢。”

    叶笙的肩膀松了一分。

    “临江方向有什么动静？”

    “没有。贺先生盯着呢，临江城现在还是空城。白莲教没派人回来接手。”

    叶笙点头。

    “城门后面这一百多号人，让刘安登记造册。能用的编劳役，不能用的先养活。”

    卫校尉往城门口瞅了一眼那群歪七扭八的人，嘴角抽了一下。

    “大人，您这是……打仗去了还是赶集去了？”

    “都有。”

    第344章父女重逢，钉子长根

    叶笙推开后院的门。

    院子里亮着灯。叶婉仪坐在台阶上，手里握着那根木棍，低头在研究什么。叶婉柔蹲在墙角，正用锉刀修整一块木板的边角。

    叶婉清站在院子中间。

    她换了身干净衣裳，头发重新梳过，手里抱着那个包袱——还没来得及打开。

    三个闺女同时抬头。

    “爹！”

    叶婉仪第一个蹦起来，抱着木棍就冲了过去。叶婉柔扔下锉刀，擦着手跟上来。

    叶婉清没跑。她站在原地，眼睛亮亮的，嘴角弯着。

    叶笙蹲下来，把叶婉仪抱住。七岁的丫头个头长了一截，抱起来有点分量了。

    “爹，我每天都练棍了！站桩半个时辰，一下都没偷懒！”叶婉仪趴在叶笙肩上，小声说。

    “知道了。”

    叶婉柔走到面前，规规矩矩行了个礼。

    “爹。”

    叶笙把她拉过来，看了看她的手。手指头上又多了几道新伤——锉刀磨的，还有锯口划的。

    “手好点了没？”

    “不疼。”叶婉柔把手缩回去，“爹，我做了个东西，你看看。”

    她跑到墙角，搬过来一个木头架子。一尺来高，四四方方，榫卯结构，卡得严丝合缝。

    “给三妹做的枪架。她的木棍总是靠在墙上滑倒，我就琢磨着做个架子。”

    叶笙拿过来掂了掂。结实。手艺比上回好了不止一个档次。

    “不错。”

    叶婉柔的嘴角咧开了，露出一颗缺了角的门牙——换牙换到一半。

    叶婉清走过来，从包袱里翻出那袋炭笔。

    “二妹，给你的。画图用的。”

    叶婉柔接过去，眼睛都圆了。她抽出一根在手指间转了两圈，跑到桌上找纸试画。

    叶笙把婉仪放下来，从怀里掏出那包点心和那罐伤药。

    “点心分着吃。伤药给你二姐抹手。”

    叶婉清接过东西，转身就去安排。大姐的范儿，从来不用教。

    叶笙坐在廊下的竹椅上。

    院子里三个闺女忙活着——大的分点心，二的画图，小的练棍。热热闹闹的，跟外面的乱世隔了一层。

    贺文渊从偏院走过来。他手里拿着几页纸，走到廊下站定。

    “叶大人，有两件事。”

    “说。”

    “第一，临江方向没有异动。但我的线人传来消息——白莲教的残部往北退了，可能是去找靖王借兵。”

    叶笙的手指敲了敲椅子扶手。

    白莲教打不过就跑，跑不过就找人抱大腿。这帮人韧性强，杀不绝。

    “第二？”

    “周恒的人快回来了。”

    叶笙一愣。

    周恒人在荆州，被简王扣着协助筹备寿宴——寿宴被搅了，他不是应该继续留在简王身边？

    “简王寿宴出了刺杀的事，周恒在现场帮着维持秩序。事后简王不但没怪他，还夸他临危不乱。简王让他回清和县继续当特使。”贺文渊递过来一封信，“这是周恒提前托人捎回来的。说他后天到。”

    叶笙拆开信。

    周恒的字迹一如既往的工整，内容很短：

    “叶大人鉴。荆州之事，惊心动魄。大人挺身救驾，简王殿下铭感于心。恒不日返清和县，继续监察之职。另：恒已查明城西盐铺后续，钱大富家中查出与白莲教通信往来三封，另案移交简王府处置。此据实以告，勿疑。”

    叶笙把信折好。

    周恒在替他说话。

    “城西盐铺那个通敌的烂账，是周恒查出来的。”叶笙对贺文渊说，“这人做事虽然轴，但方向没歪过。”

    贺文渊点头，犹豫了一下。

    “叶大人，周恒回来以后，我在县衙的位置——”

    “你该干嘛还干嘛。他查民政，你做你的参谋。各管一摊。”

    贺文渊松了口气，退下了。